Глава 49 — Наша маленькая императрица стала настоящей императрицей!

Вот я, теперь мне пять лет, а я всё ещё императрица.

За последние три года я сделала всё, чтобы меня свергли с престола. Я устраивала всевозможные неприятности с этой единственной целью. Повторяла свою старую тактику — опрокидывала чернильницы на документы. Срывала парик с одного советника. Закатывала истерики, чтобы не ходить на регулярные собрания. Устраивала беспорядок в саду, гуляя там со своими друзьями‑животными. Даже притворялась привередой в еде. Было и много других вещей, на которые сейчас невозможно смотреть и которые невозможно вспоминать.

И результат?

Провал! Полный провал!

Эти люди были безумны. Что бы я ни делала, они всегда аплодировали мне и хвалили за то великое дело, которое, по их мнению, я совершила.

Что я такого хорошего сделала? Они просто балуют меня!

Слава богу, это моя вторая жизнь. Если бы я была настоящим ребёнком, я бы выросла в избалованного хулигана, который думает, что не может ошибаться.

Вот почему детей никогда не следует баловать.

Честно говоря, я рассматривала вариант просто сдаться и принять свою роль императрицы. Почему бы и нет? У меня было всё необходимое, чтобы наслаждаться этой жизнью. К тому же мне почти не приходилось выполнять настоящую работу. Поскольку я была ещё слишком мала, папа и Густав занимались всеми реальными делами вместо меня. Мой единственный вклад заключался в том, чтобы ставить печать на готовые документы, которые мне подсовывали, — около часа каждый день.

Ставить печать весело.

Но такие мысли исчезали всякий раз, когда я видела, как Густав страдает от переутомления на работе, — не говоря уже о том, что мой папа в некоторые дни едва мог выбраться из кабинета.

Я не стану императрицей. Я хочу стать богатой и безработной.

Этот будущий напряжённый график императрицы — где я не могла бы спать из‑за чрезмерной работы — не был тем, чего я хотела для своей прекрасной второй жизни.

— Ха…

Ларима, расчёсывающая мои волосы, наклонила голову, когда я вздохнула.

— Почему вы вздыхаете?

Я махнула рукой в ответ.

— Ничего. Ничего.

Хотя за последние три года мне не удалось отречься от престола, было одно, в чём я преуспела.

Я избавилась от младенческого лепета!

Моё произношение не было идеальным, но необходимость в переводе отпала. У меня просто был небольшой дефект речи — и всё. Все те часы, потраченные на тренировку произношения, наконец принесли плоды.

— Я пойду прогуляюсь, — объявила я.

— Хорошо повеселиться!

Попрощавшись с Ларимой и выйдя из комнаты, я увидела, как взрослый Кит следует за мной рядом. Затем Эйден присоединился ко мне, как только я вышла из покоев.

За последние три года выросла не только я; Эйден стал выше, чем раньше. Хотя он не знал своего точного возраста, казалось, он был примерно одного возраста с Оскаром. Откуда‑то издалека я чувствовала взгляд Лисандро, устремлённый на троих из нас.

Интересно, когда закончится это наблюдение.

Даже спустя столько времени условие, при котором Эйден стал моим личным телохранителем, всё ещё действовало.

— Эйден, ты ел? — спросила я.

— Да.

— А десерт?

Эйден не ответил.

— Дурачок. Наш шеф‑повар специализируется на десертах. Попробуй в следующий раз. — Я достала из кармана припасённую конфету и протянула её Эйдену. — На, держи.

— …Да.

Его реакция казалась безразличной, но мне, наверное, просто показалось. Вскоре мы добрались до сада, и я напевала, прогуливаясь по нему. Весна была уже на пороге, и сад был пышным, зелёным и живым — единственным недостатком было отсутствие цветов.

Из любопытства я подумала:

Почему здесь нет цветов?

Я решила спросить у императорского садовника позже. Цветы цвели повсюду, кроме этого места, так что это казалось крайне странным. В любом случае, пройдя через сад, мы почти дошли до тренировочной арены. Прошло много времени с тех пор, как я смотрела, как тренируется Оскар, поэтому мне хотелось посмотреть, как у него дела. Однако я заметила, что по дорожке навстречу нам идёт кто‑то: папа.

— Папочка.

Я начала бежать к нему, но сразу же споткнулась о камень.

— Ах!

Я сейчас упаду! Земля стремительно приближалась, но меня спасли до удара.

— Осторожнее, — сказал Эйден.

Благодаря тому, что он схватил меня за плечо, я избежала позорного падения.

— Спасибо.

Я немного пошатнулась и ухватилась за одежду Эйдена для опоры, как вдруг над нами нависла тёмная тень. Я подняла голову и увидела лицо папы, загораживающее солнце. Его выражение было настолько зловещим, что я невольно вздрогнула.

По‑почему… почему он выглядит таким злым?

Я сделала шаг назад и крепче обхватила руку Эйдена. При этом папа нахмурился.

— Мейбл.

— Да, Ваше Величество…?

Мой голос прозвучал гораздо вежливее, чем обычно.

— Иди сюда.

Хотя я не знала, зачем я ему понадобилась, я сделала, как он сказал. Папа просунул руки мне под мышки и поднял меня. Когда мой обзор внезапно увеличился, я вспомнила, как освежающе было находиться на уровне роста взрослого.

Как только я открыла рот, холодный голос папы прервал меня.

— Эйден. Не испытывай моё терпение.

Терпение? Какое терпение…?

Озадаченная, я переводила взгляд с Эйдена на папу. Первый бесстрастно смотрел на второго.

— Почему я не должен?

В воздухе проскочила невидимая искра напряжения. У меня отвисла челюсть от атмосферы между этими двумя; казалось, что всё пространство вот‑вот взорвётся.

Это то, что называют ревностью?

Часть меня надеялась, что это не так, но было совершенно ясно, что реакция папы была вызвана ревностью. Неужели этому парню действительно больше нечем заняться, кроме как ревновать к юным мальчикам?

Хотя это была досадная ситуация, в которую мне не хотелось вмешиваться, уладить этот конфликт было приоритетом.

— Ой.

Я нахмурилась и застонала, удивив папу.

— Что случилось, Мейбл? Этот мальчик что‑то сделал…

— Кажется, я подвернула лодыжку! — воскликнула я.

Поскольку он всегда пытался обвинить во всём Эйдена, моя игра должна была быть безупречной. Лицо папы побледнело от моей притворной боли, и он начал беспорядочно оглядываться.

— Эй! Позовите врача! Быстрее…!

Не желая впутывать в это врача, я схватила его за воротник.

— Нет, нет. Не так уж сильно болит.

— Всё равно потом тоже будет болеть, так что нам стоит обратиться к врачу…

— Я в порядке, спасибо Эйдану!

— Что?

Выражение лица папы снова помрачнело. Но прежде чем он успел что‑то сказать об Эйдене, я опередила его.

— Если бы Эйдан не помог мне… я бы уже умерла от сотрясения мозга.

— Что? Что значит «умерла»?

—я бы умерла, если бы не Эйдан. — Я быстро повернулась к Эйдену. — Эйдан, спасибо, что спас мне жизнь! Папа, скажи Эйдану, что ты благодарен ему за то, что он спас мне жизнь.

Эйдан просто смотрел на меня.

— Не хочешь?

Оглянувшись назад, я поняла, что папа, должно быть, действительно ненавидит Эйдена, судя по тому, как он всё ещё выглядел разъярённым.

— Я не умерла благодаря Эйдану. Папочка, тебя устроит, если я умру?

Я знала, что несу полную чушь, но обычные дети не обладают особой логикой. При моих больших печальных глазах папа застонал. Самым мягким бормотанием он обратился к Эйдену.

— …Спасибо.

Эйден ответил кивком. Атмосфера была ужасно неловкой, но это было мирное неловкое молчание, так что я была удовлетворена.

— Ваше Величество, время регулярного заседания.

В идеальный момент Густав, стоявший как можно дальше от нас, вмешался. К сожалению, это означало, что моё место назначения изменится с тренировочной арены на конференц‑зал.

Вот так… Я так и не увидела Оскара.

— Земля продолжает высыхать, несмотря на дожди.

Настроение в комнате потемнело от слов советника. Даже я, наблюдая за ходом заседания со своего высокого трона, внимательно слушала.

Та же самая западная засуха, которая началась три года назад, постепенно распространялась по всей империи. Она ещё не достигла столицы, но такое событие не за горами, если дела будут продолжаться так, как сейчас. Хотя церемония призыва дождя прошла успешно, она ничего не сделала для решения проблемы. Сухая почва становилась всё более сухой, до такой степени, что большая часть земли не могла впитывать столь необходимую дождевую воду. Наши земли, по сути, переживали опустынивание, и даже реки и ручьи теперь пересыхали, вызывая ещё больший голод, чем раньше.

— Мы должны использовать средства из государственной казны, чтобы поддержать тех, кто бежит на восток.

— Да, Ваше Величество.

Советники кивнули в знак согласия с решением моего папы. Всякий раз, когда поднималась эта тема, нам всегда приходилось полагаться на государственную казну, поскольку чёткого решения этой проблемы не было.

Раз дождь не помогает, мои способности тоже не помогут.

Если бы я могла, я бы немедленно помогла голодающим людям нашей империи. Но я ничего не могла сделать. Я рассматривала идею путешествовать по империи, чтобы выращивать урожай, но знала, что папа никогда не позволит мне отправиться в такое путешествие одной. К тому же, даже если бы я получила его разрешение, физически было невозможно объехать каждое место, где требовались мои силы.

Это трудно. Очень трудно.

Погрузившись в раздумья, я внезапно почувствовала на себе взгляды и подняла голову.

— Хм?

Я оглядела комнату и заметила, что передо мной положили документ.

— Вот, Мейбл, — сказал папа. — Поставь печать.

Просматривая документ, я поняла, что он касался засухи, которую мы только что обсуждали. Кивнув, я двумя руками подняла тяжёлую императорскую печать, а затем с глухим стуком опустила её вместе с руками. Как только я поставила печать, конференц‑зал взорвался аплодисментами.

— Её Величество успешно поставила печать!

— Да! Я прихожу на эти собрания только ради звука печати.

— Я хочу сам стать документом.

— Её Величество очаровательна…

Слушая, как советники суетятся вокруг меня, я вздохнула. Всё, что они делали в течение последних трёх лет, — осыпали меня комплиментами каждый день. Оглядывая комнату, я заметила, что многие советники выглядели старше по сравнению с тем, когда я впервые их увидела: более седые волосы, более морщинистая кожа и другие подобные признаки. Среди них я выделила своего дедушку, маркиза Гардению.

Ха… Оставайтесь здоровыми, все.

За всё это время я так и не поняла причины их привязанности ко мне. Даже если иногда это раздражало, их дружелюбная атмосфера соседских старичков вызывала у меня беспокойство за них. Ну, за некоторыми исключениями.

Например, герцог Хавьер. Или герцог Хавьер.

Я взглянула на герцога Хавьера, который сидел с приятной улыбкой на лице, и быстро отвела взгляд. Если бы я могла, я бы лишила его титула и должности, но у меня всё ещё не было для этого оснований. Я пыталась использовать всевозможных животных, чтобы следить за домом семьи Хавьер, но ни одно из них так и не смогло прорваться через защитный барьер, установленный вокруг их особняка.

К счастью, мне не придётся видеть его долго, так как заседание почти закончилось. Последний документ дня был положен передо мной, и я без колебаний поставила печать. Сразу после этого герцог Хавьер нарушил молчание.

— Я считаю, что многие люди хотят увидеть императрицу.

— Хм?

Я насторожилась от внезапного заявления. Герцог Хавьер всё ещё носил ту же улыбку, которую я только что видела, наряду с безмятежной усмешкой.

Что он задумал?

Мой папа, должно быть, думал о том же, судя по тому, как он холодным голосом спросил герцога:

— Что ты пытаешься сказать?

— Ха‑ха. Поскольку Её Величеству уже пять лет, я считаю, что настало время ей появиться перед народом. Даже если принять во внимание церемонию призыва дождя, очень немногие люди в империи видели императрицу.

Как и сказал герцог Хавьер, появления на публике не были тем, чем я была известна. Конечно, на таких мероприятиях, как празднование дня рождения, собирались большие толпы, но это были все важные лица, приглашённые моим папой и Густавом.

— Поэтому я предлагаю, чтобы Её Величество присутствовала на Церемонии Национального Дня.

Церемония Национального Дня отмечала основание Империи Эрмано. Это была одна из самых значимых церемоний для страны — настолько важная, что на ней присутствовали и дворяне из разных стран.

— Нет…

— Мы хотим видеть её сами…

— Другим людям не нужно её видеть…

Многие другие советники робко возражали.

— Мейбл, что ты думаешь? — спросил папа.

Хм.

Я начала напряжённо думать.

Мне интересно.

Я ещё не встречала много людей. Моя повседневная жизнь была проста, и меня обычно окружали одни и те же люди каждый день.

Энрике, наверное, тоже приедет на церемонию.

Я поддерживала связь с Энрике, отправляя ему письма через Оскара. Мы не виделись с тех пор, как закончилась церемония призыва дождя, поэтому мне было любопытно, как он вырос за эти три года. Но что более важно, я не хотела вечно оставаться под крылом папы. Всё это привело меня к быстрому решению.

— Я хочу пойти!

— Значит, это её дебют!

Глаза Ларимы сверкали от возбуждения.

— Если бы Её Величество была обычной леди, — ответил Рави прямо, подперев подбородок руками.

— Наша маленькая императрица стала настоящей императрицей!

— Ну… да.

Сидя между ними, я не могла не почесать щёку, слушая их разговоры. Кит, сидевший у меня на коленях, тёрся головой о мою руку, ворча:

[Возьми меня. Возьми меня тоже!]

— Ты привлечёшь слишком много внимания, если пойдёшь…

[Такой могучий божественный страж — это достопримечательность?]

— Кот.

[Я не кот!]

Я погладила голову Кита, который недовольно хлестал хвостом.

— Её Величество — императрица, так что… ей не понадобится дуэнья, — добавила няня, присоединяясь к разговору.

Дуэнья — это та, кто заботится о леди во время её первого дебюта. Традиционно эту роль брали на себя леди, имеющие значительное влияние в соответствующих социальных кругах.

Я была юной девушкой, но не было необходимости следовать этим традициям, учитывая, что я занимала особое положение. Кто бы посмел осудить императрицу за то, что она не привела дуэнью?

Няня наклонилась передо мной и слегка похлопала меня по плечу.

— Я тоже поеду с вами, так что не волнуйтесь, Ваше Величество.

Хотя у няни не было собственных земель, она всё ещё была графиней. Её присутствие должно было меня успокоить.

— Хорошо. Спасибо, няня!

Я поцеловала её в щёку.

В то время я даже в самых смелых мечтах не могла представить того, что должно было случиться.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

— Да…

— Я Пацифика Донован. Глава семьи Донован.

Почему я, всего через несколько дней, оказалась лицом к лицу с бывшей женой моего папы и матерью моего брата?