Глава 40 — Обстоятельства Эйдана.

Раз уж я — императрица и сама дала согласие, у императора‑регента и маркиза Гардении не оставалось поводов дальше упираться. По крайней мере, так всё должно было выглядеть.

— Разве Мейбл не слишком мала для этого?

Едва император‑регент заикнулся про мой возраст, герцог Хавьер тут же парировал:

— Её Величество хоть и юна, но прекрасно понимает, что лучше для империи. Вы согласны, Ваше Величество?

Это был хитрый ход: вопрос ставили так, что любой отказ прозвучал бы как признание — мол, я для них просто наивный ребёнок. Император‑регент сразу раскусил замысел герцога и метнул в него ледяной взгляд. Атмосфера в зале накалилась, и я огляделась: советники сидели белые как полотно.

Забавно смотреть, как эти вельможи теряют самообладание, стоит ему нахмуриться.

Неужели власть и правда так манит? Будь у меня их деньги и земли, я бы собрала вещи и уехала жить отшельницей в какую‑нибудь тихую деревню, подальше от всей этой политики. Но заседание надо было заканчивать: днём меня ждала куда более важная «встреча».

А ещё сегодня на десерт — дынный пирог!

Чтобы ускорить дело, я тихонько потянула императора‑регента за подол рубашки и сказала:

— Папа.

Его лицо тут же смягчилось, будто тучи разошлись и выглянуло солнце. Он с улыбкой опустился на одно колено и заглянул мне в глаза.

— Да, Мейбл.

— Я хотю пайти на целемонию плизивя доздя.(Я хочу пойти на церемонию призыва дождя).

— Мейбл… — голос Эстевана дрогнул. — Пожалуйста, подумай ещё раз. Если ты снова упадёшь в обморок… Да и за пределами дворца небезопасно. Успокоить народ важно, но твоя безопасность — важнее всего.

— Нет, там не опясно, — твёрдо ответила я.

На самом деле обморок я тогда разыграла, а с кровотечением всё было не так уж серьёзно. Но он этого не знал, поэтому только хмурился от беспокойства.

— Мейбл, — снова позвал он, стараясь говорить как можно убедительнее.

Я покачала головой.

— Лисяндло будет там.И длюгие лицили.Что может случиться? (Лисандро будет там. И другие рыцари. Что может случиться?)

— Я не хочу подвергать тебя даже малейшему риску.

— Ты ведь тозе будесь там.

Я нарочно напомнила про его славу боевого зверя и мастера меча. С Лисандро, императором‑регентом и целым орденом рыцарей рядом кто посмеет напасть? Моя логика была железной, но Эстеван снова окликнул меня, будто сердце у него сжималось.

— Мейбл!

Я не понимала, о чём он думает. Он взял мои крошечные ладошки в свои, и от этого прикосновения у меня сразу вспотели руки. Его голубые глаза светились такой искренностью, что становилось не по себе.

— Я тебя не подведу.

— Хм?..

Не подведёт? В каком смысле?

Прежде чем я успела спросить, он крепче сжал мои руки.

— Я защищу тебя любой ценой, Мейбел, — произнёс он торжественно.

— А?..

— Раз ты так хочешь, пусть будет церемония призыва дождя.

— Э‑э?..

Вот так, почти ничего не сделав, я добилась своего. Всё ещё немного ошеломлённая, я подняла взгляд и встретила его тёплый, любящий взгляд.

Что ж, главное — всё закончилось хорошо, верно?

Только я успела об этом подумать…

Кто‑то начал хлопать в ладоши. Я так сосредоточилась на императоре‑регенте, что совсем забыла про остальной зал. Один хлопок подхватили другие, и вскоре все советники, кроме маркиза Гардении и самого императора‑регента, аплодировали мне.

Но сюрпризы на этом не закончились.

— Наша императрица обладает великим достоинством!

— Только Её Величество способна уговорить даже императора‑регента!

Постойте… последнее звучит как‑то чересчур смело — и опасно.

Я удивлённо покосилась на Эстевана, но он лишь смотрел на меня с тёплой улыбкой.

Ха…

Я тихо вздохнула про себя. Ужасно захотелось просто уйти домой — хотя это и был мой дом.

Здесь всё какое‑то странное…

В общем, цель достигнута: церемонию призыва дождя одобрили. Теперь оставалось только дождаться, когда герцог Хавьер получит по заслугам.

Эйдан сейчас жил в дворцовом флигеле на самой окраине территории. Дом давно пустовал и порядком обветшал, но всё необходимое для жизни там было.

Учитывая, кто там теперь жил — бывший каторжник, занесённый в чёрный список императора‑регента, — этот флигель был, пожалуй, самой роскошной «тюрьмой», какую только можно придумать. Многие возмущались, что с мальчиком обращаются слишком мягко, но Эстевана это не волновало. Ему было важно, чтобы Эйдан находился как можно дальше от Мейбел. Некоторые боялись, что «Демон Девлина» сбежит: флигель стоял рядом с дворцовыми воротами. Но Эстеван считал, что безопасность дочери важнее любых опасений.

Он точно не хочет, чтобы мы встречались.

Эйдан сидел на краю кровати и смотрел в окно. Снаружи виднелось плотное кольцо рыцарей, окруживших особняк. Для охраны одного‑единственного пленника их выставили неприлично много.

С тех пор как они с Мейбл встретились в подземной тюрьме, он ни разу её не видел. Выйти из особняка он не мог, а если что‑то требовалось, приходилось просить через управляющего. Потом кто‑то другой решал — дать или отказать. При этом Эйдан понимал, что с ним обращаются щедро, особенно если вспомнить, кем он был и какую угрозу представлял для столицы. Это заодно служило и предупреждением: просто так его не отпустят. Но Эйдана это не тревожило.

Мне и на таком расстоянии хорошо.

Чем дальше он от Мейбл, тем лучше. Да и даже отсюда его силы оставались под контролем. С момента прибытия во дворец он ни разу не терял контроль — а это значило, что Верон не имел над ним власти, пока Эйдан находился рядом с императрицей Эрмано.

Он вспомнил последнюю встречу с малышкой в подземной тюрьме:

«Подожди немножко. Я тебя скоро вытащу. Хорошо?»

Через несколько дней после этих слов бывший император лично навестил его, и Эйдан оказался на свободе. В первую ночь в особняке он почувствовал слабое, мерцающее присутствие где‑то на краю сознания. Сначала не придал значения, но потом понял, что таких «присутствий» вокруг несколько, и его охватило неприятное предчувствие. Когда терпение лопнуло, он выпустил теневую вуаль, чтобы встретить незваных гостей.

Писк!

Писк!!

Пленники извивались и пищали, но, когда Эйдан разглядел, кто это, он застыл.

— …Мыши?

В его вуали запуталась дюжина мышей, все они смотрели на него жалобно красными глазками.

— Ха.

Из его горла вырвался смешок. Хотя он не мог говорить с животными, отчаяние было понятно любому существу. В хаотичных движениях мышей чувствовался скрытый порядок, который он инстинктивно уловил: кто‑то использовал этих мышей, чтобы следить за ним.

Писк…

Вместо того чтобы убить невинных мышей, Эйдан по очереди надавил им на шеи, выпуская крошечную порцию энергии.

Писк, писк!

Эйдан помнил, как отчаянно они визжали, вероятно, чувствуя приближение смерти. Решив, что этого предупреждения достаточно, он убрал тени и отпустил их.

Писк? Писк‑!

Мыши стояли в замешательстве от внезапного освобождения. Но как только их взгляды встретились с его, они разбежались в мгновение ока, не замечая меток, которые он на них оставил.

Посмотрим, кто послал этих мышей шпионить за мной.

Пока мыши бежали, за ними тянулся тёмный след. Когда мыши добрались до места назначения, правда оставила Эйдана без слов.

— Покои императрицы?

К удивлению, мыши направились именно в комнаты Мейбл. В Девлине Верон приказал Эйдану выучить наизусть планы всего императорского дворца. Он знал, что память его не подводит, значит, это была спальня императрицы.

Я знал, что она не обычный ребёнок, но чтобы управлять животными…

Если бы Мейбл услышала его мысли, она бы возразила, что всё наоборот — это её используют. Так Эйдан узнал о способностях Мейбл, и вместе с этим знанием пришло понимание, что она не просто невинный младенец.

Некоторое время спустя, когда он уже привык к своей жизни в заточении в особняке, он проходил мимо двух служанок и услышал их разговор.

— Говорят, празднование дня рождения Её Величества было настоящим хаосом — вельможи устроили переполох, пытаясь преподнести самые лучшие дары!

— Я их понимаю. На их месте я бы тоже хотела подарить Её Величеству всё что угодно. Может, даже отрезала бы себе руку, если бы она попросила…!

— Боже! Ты с ума сошла?

— А что? Ты бы не стала?

— Конечно, стала бы! И ещё любой из своих органов отдала бы!

Эйдан потерял дар речи, услышав это.

— И какой подарок понравился Её Величеству больше всего? — спросила одна.

— Ммм, ну… всё как обычно.

— Конечно, наша императрица такая упрямая и очаровательная!

— Как я слышала, Её Величество предпочитает золото и блестящие вещи, например драгоценные камни…

Это было последнее, что он услышал, прежде чем они свернули за угол коридора.

Подарок на день рождения…

Отправить ей подарок оказалось чистым порывом.

Когда мыши были отправлены с запиской и большим куском сыра, а он пришёл в себя, было уже поздно.

Это подарок в ответ на тот пирог.

Под покровом тьмы Эйдан покинул особняк, чтобы сдержать обещание. Окружающие рыцари даже не заметили его, когда он проходил мимо. Этот поступок высмеивал их непрерывное наблюдение. Забравшись на балкон, Эйдан положил на него мешочек с золотом и драгоценностями. Затем он долго смотрел в окно балкона.

Я не должен встречаться с ней.

Он и так не должен был покидать особняк, поэтому решил вернуться. Так незваный гость навестил Мейбл на её второй день рождения.

Время для Эйдана тянулось медленно, но он был доволен мирными днями, проведёнными в особняке. То, что он мог спокойно спать и просыпаться без затуманенного разума, было отрадно.

Раньше я всегда просыпался с туманом в голове.

В целом Эйдан не ждал многого. Пока он мог находиться хотя бы на таком расстоянии от императрицы, он был счастлив. По крайней мере, он был уверен, что не потеряет контроль и не убьёт больше невинных людей. Как и каждый день, Эйдан безучастно смотрел в окно. Одно только наблюдение за колышущимися за окном деревьями казалось ему новым ощущением. Коротая время за этим занятием, он иногда слышал, как рыцари переговариваются между собой.

— Ты сегодня видел Её Величество? Просто безумие.

— Нет. Не удалось…

— Эй, это просто безумие. Я думал, у меня сердце остановится.

Большинство разговоров сводилось к тому, какая императрица милая. Когда такое случалось, Эйдан вспоминал лицо Мейбл и соглашался с оценкой рыцарей. Простая истина заключалась в том, что императрица была невыносимо милой. Используя информацию, собранную из чужих разговоров, Эйдан выстраивал в воображении образ Мейбл.

— Её Величество даже не плакала, когда её купали.

— Её Величество упала в обморок во время еды с императором‑регентом и принцем Оскаром.

— Я видел, как она играла в саду с божественным стражем и другими животными, когда проходил мимо.

— Ты знаешь, что она лично кормила птиц?

В отличие от его собственной жизни, стоячей, как тихое озеро, Мейбл, похоже, была очень занята. Со временем Эйдан понял, что с нетерпением ждёт новостей о Мейбл. Желание наблюдать за тем, как она растёт, казалось ему странным. Тем не менее он не собирался подрывать доверие бывшего императора. Если бы он это сделал, его лишили бы той свободы, которой он уже успел насладиться.

Продолжая смотреть в окно, Эйдан заметил, как через дворцовые ворота прошёл вельможа.

— Виконт Дарго?

Мужчина, одетый в чистый парадный костюм, был дворянином из Девлина. Эйдан помнил, что иногда встречал его во дворце там. Он видел его лишь мельком — слишком короткий миг, чтобы рассмотреть внимательно, — но этого было достаточно, чтобы узнать виконта Дарго и его знакомство с императорским дворцом.

Почему он здесь?

Причина была очевидна: Верон Артур Девлика успешно внедрил шпиона в Эрмано. Эйдан без колебаний взял перо и бумагу. Но как только он начал писать имя виконта Дарго…

…он почувствовал чьё‑то присутствие в конце коридора за дверью. Эйдан выпустил свою теневую вуаль и схватил мышь, которая крутилась поблизости.

Раздался стук в дверь.

— Вам что‑нибудь нужно?

Эйдан коротко ответил служанке, стоявшей за дверью:

— Сыр. Как можно больше.

— Опять…? Ах, неважно. Я поняла.

Служанка ушла, покачивая головой.

Должно быть, он очень любит сыр…

Так Эйдан прослыл человеком, помешанным на сыре.

Покончив с этим, Эйдан отозвал свою теневую вуаль и приготовился дописать записку. Но, к его удивлению, перепуганная мышь умчалась, не дождавшись платы.

Писк, писк!

Она унеслась прочь с недописанным посланием.

Виконт Дарго.

Это было всё, что было написано в записке. Он немедленно поискал другую мышь, чтобы отправить полное сообщение, но мышей поблизости почему‑то не оказалось.

Позже той же ночью мышь вернулась с запиской для него — от Мейбл. Это был первый раз, когда она отправила ему что‑то.

Писк.

Обычно бесстрастное лицо Эйдана не изменилось, когда он читал записку, выплюнутую мышью, но в глазах мелькнуло замешательство.

В сообщении было всего две прямые линии, пересекающиеся перпендикулярно.

— Что, чёрт возьми, это значит?

Если его собственное послание было неясным, то это была настоящая загадка. Его разум погрузился в хаос, пока он пытался её разгадать; однако он не знал, что это было ругательство на другом языке.