Глава 5 — Налет

Налет

ПЕРЕВОД НЕ МОЙ. АВТОР ПОЖЕЛАЛ ОСТАТЬСЯ АНОНИМНЫМ

Хорошо бы под ногами нашлась хоть одна сухая ветка, но их не было видно. Деревья в этом лесу росли странно: тонкие стволики сплетались друг с другом, становясь одним стволом, а уже оттуда, выше, расходились ветвями. Если потянуть за ветку на высоте руки, она поддавалась не сразу, требовала силы, но все-таки ломалась.

Для свежей древесины эти ветки загорались удивительно охотно. Стоило связать несколько обломанных ветвей вместе и поджечь — получался наспех сделанный факел. Харухиро и Риё принялись ломать ветки одну за другой.

Тата рвал траву и складывал ее в кучу. Они подожгли одну ветку и попытались перекинуть огонь на траву, но та только дымилась и никак не хотела вспыхивать.

Тогда Харухиро набросал веток поверх травы, которую Тата заставил тлеть, и развел костер. Если следить за ним как следует, огонь, пожалуй, можно было бы поддерживать до самого утра.

Когда с этим стало более или менее ясно, он попросил Йори на время прекратить действие Светлячкового огня Энбас — того самого приема Пламенно-жаркого меча. Костер освещал пространство куда беднее, чем свет Красного меча; от этого казалось, будто черные руки подступили совсем близко. Сидеть так было неуютно. Харухиро снова попросил Йори воспользоваться Энбасом и наконец решился сделать то, ради чего все и затевалось: узнать противника.

— Попробую поймать одного.

Сказав это Йори и остальным, он велел им не вмешиваться.

— Вы, наверное, уже поняли: со мной что ни случись, я, в общем, переживу. Но если что-нибудь случится с вами... тут я спокойным не останусь.

— Спокойным не останусь...

Тата, конечно, едва ли понял смысл до конца, но видно было: он старается. Харухиро погладил его по голове. Он попытался улыбнуться, хотя не был уверен, что лицо и правда послушалось.

— Тата, останься здесь.

— Тата здесь.

— Верно.

— Тата будет здесь.

Похоже, понял. Йори и Риё тоже не стали возражать. Им тоже хотелось знать, с чем они столкнулись. Нет ничего страшнее того, кого ты не знаешь.

Харухиро снял заплечный мешок с сухим пайком и прочими припасами, поджег связанные в факел ветки и взял их в левую руку. В правой он сжал нож. Выставив огонь перед собой, он отошел от костра — и почти сразу что-то мертвой хваткой вцепилось ему в левую щиколотку.

Он дернул факел вниз.

Нечто выпустило его ногу и отступило в темноту. Но в ту же секунду другое — или то же самое — схватило его за правый локоть.

Харухиро попытался перенести левую руку с факелом к правой. Едва огонь ушел от ног, его снова схватили за левую щиколотку и рванули.

— Кх...

Его повалило и потащило.

Он хотел снова осветить ноги, но что-то иное перехватило левую руку и удержало.

— Харухиро!

— Хару-сан!

— Хару! Хару!

Кричали Йори, Риё, Тата.

Он хотел ответить: «Все в порядке». Но на это уже не оставалось сил.

Его протащило несколько метров — наверное, пять или около того, — и теперь Харухиро оказался дальше от них.

Держаться за факел, кажется, было неразумно. Харухиро без сожаления отбросил его. Он лежал на спине; обе руки, обе ноги — причем каждая в нескольких местах — были крепко схвачены чем-то. Противник был не один. У каждой твари имелось по две, по четыре, а может, и больше конечностей, похожих на руки. Никаких голосов он не слышал. Несколько существ тянулись к нему со всех сторон, хватали его за руки и ноги, дергали на себя. Делили добычу? Перетягивали?

На ощупь это были руки. Почти человеческие. Хватка сильная, но не такая, чтобы мгновенно раздробить кости. По размеру — ладонь, способная полностью сомкнуться вокруг запястья Харухиро; пальцы длинные, но не чудовищные. Если это действительно руки, то ненамного больше его собственных.

Нож все еще оставался в правой руке. В какой-то миг что-то попыталось схватиться за лезвие. Не схватилось. Будто решило, что нож — часть тела Харухиро, а когда поняло ошибку, удивилось и отпрянуло. Такое было ощущение.

«Ладно. Попробуем воспользоваться».

Мысль была почти равнодушной. Харухиро начал выкручивать тело, размахивая правой рукой, которую держали сразу несколько ладоней. Вырвать ее не удалось, зато в какой-то момент ослабла хватка на левой. Он рывком высвободил левую руку из нескольких рук сразу и сам вцепился в ту, что держала его правое предплечье.

— Сейчас немного пошумим.

Он говорил не с противником. Слова были нужны ему самому — чтобы щелкнуть внутри, переключиться.

Очень давно, когда он был всего лишь безвестным вором среди добровольцев, его учили приему под названием «налет». Обычно человек, даже охваченный жаждой драки, все равно пытается защищаться, когда получает ответный удар; все равно хоть немного опасается нападения. «Налет» отбрасывал это прочь. Напасть, не щадя себя. Убить врага, даже если убьют тебя. Что-то вроде высшей науки уличной драки — кажется, именно так ему тогда объясняли. Это, знаешь ли, не техника. Это смена режима в мозгу. Щелк — и все. Потому что в драке страшнее всего тот, кто идет убивать, даже если его самого убьют.

Кто его этому учил?

Да.

Наставница Барбара.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!..

Он издавал этот голос — и даже не сознавал, что кричит. Что он делает? Какая разница. Что делают с ним? Неизвестно. Все равно. Все стало все равно. Харухиро вспоминал ее лицо. Точнее — ее мертвое лицо.

Правый глаз закрыт. Левый — чуть приоткрыт. Губы тоже едва разомкнуты. Она лежит на каменной мостовой, прижавшись правой щекой; от этого лицо с той стороны сползло вниз, вправо, будто стало тяжелее самого себя. Лицо изранено. На подбородке содрана кожа, виднеется мясо. На левой щеке порез. Лоб покраснел. Все запачкано кровью.

Это ее лицо.

Мертвое лицо наставницы Барбары.

Отрубленная голова.

Почему-то ясно, до последней черточки видя перед собой мертвую наставницу Барбару, Харухиро взбесился.

Все, что касается его тела, — враг.

Сбросить.

Вырвать.

Ударить.

Пнуть.

Резануть ножом.

Вонзить.

Схватить.

Боднуть.

Вцепиться зубами.

Все тело пришло в движение. Не потому, что он так решил. Оно само двигалось. Остановить его он не пытался.

Наставница Барбара мертва. Харухиро ничего по этому поводу не чувствует. Она просто мертва. Осталась одна голова.

— Кх... кх... кх...

Харухиро полз.

— Кх... кх...

Полз к костру.

С какого момента он так ползет, он не знал. Что делает? Чего добивается?

Йори и остальные зовут его по имени.

Он возвращается?

Но почему ползком?

Можно ведь встать и пойти.

Что-то держало его за левую ногу и тянуло назад. Харухиро отбил это правой ногой и пополз дальше.

В правой руке он что-то прижимал к себе. Нож все еще был у него. Он так и не выпустил его и теперь глубоко, по самую рукоять, вогнал в это существо. Оно еще не перестало шевелиться. Можно ли сказать, что оно дышало, — Харухиро не знал. Но живо было. Слабо, но пыталось вырваться из его рук. Не вырвется. Харухиро тащил его с собой, продолжая ползти. Левая рука почти не помогала. В нее не входила сила. Она не слушалась. С левой ногой тоже было плохо: колено, кажется, вышло из строя. Поэтому встать он не мог.

Твари гнались следом.

Все еще тянули к нему руки, пытаясь ухватить.

«Ну давайте».

Так подумал Харухиро.

— Давайте.

Он, кажется, сказал это вслух, но какая разница.

Наставница Барбара мертва.

Вот ведь удивительно, правда, наставница Барбара?

Я до сих пор занимаюсь такими вещами.

Скажите хоть что-нибудь.

Не лежите мертвой — скажите что-нибудь.

Вы ведь столько всего мне втолковали.

«Когда это было?» — говорит наставница Барбара.

Хотя она давным-давно должна быть мертва, наставница Барбара — ее отрубленная голова — открывает глаза, шевелит губами и произносит: «Ну и ну, ты неисправим».

И, зная наставницу Барбару, можно было бы ждать, что она усмехнется — коротко, будто фыркнет. Но она мертва. Поэтому ничего такого не происходит. Мертвые не улыбаются. Не окликают. И мертвое лицо, которое он, казалось, еще миг назад видел до жуткой отчетливости, вдруг распадается, как туман.

— Хару-сан!

Риё опустилась рядом, почти на колени, обхватила его почти не двигающуюся левую руку и потянула. Твари облепили нижнюю половину тела Харухиро. Он превратился в канат для перетягивания: с одной стороны Риё, с другой — они. Казалось бы, численное преимущество не на ее стороне, и ставка проиграна, но Риё приложила силу как-то иначе — будто вращением всего тела — и решила дело в одно мгновение.

Победила она.

Харухиро протащило к самому костру. Существо, которое он прижимал правой рукой и в которое все еще был воткнут нож, попало в свет огня и забилось.

Только тогда Харухиро — да, наверное, и Йори с остальными — наконец увидел его.

У существа было шесть то ли рук, то ли ног. От длинного узкого туловища отходили три пары конечностей — всего шесть. Судя по форме, по виду, трудно было различить, где руки, где передние ноги, где задние. Пока пусть будут руки: три пары, шесть штук. Они и правда напоминали руки. Потому что на концах у них были кисти. Иначе не назовешь. По очертаниям — похожие на человеческие, только пальцев шесть. Шесть рук — и шесть пальцев. Но одним туловищем и руками дело не исчерпывалось. С одного конца туловища, как раз там, откуда росла одна пара рук, у основания этих рук тоже имелись кисти. С шестью пальцами. Похожие на руки. Возможно, это была голова. Возможно, голова у этой твари имела форму шестипалой ладони.

И эта похожая на голову часть, и туловище, и руки, вплоть до кончиков пальцев, были густо покрыты тончайшими черными волосками, как у черной гусеницы. Харухиро, разумеется, уже знал эту фактуру. Почувствовал ее всем телом. Он даже кусал тварь — значит, узнал и вкус, буквально. Шершавая. Не слишком твердая. Очень плотная. Как ни сжимай зубы, не прокусишь. Волоски во рту не оставались, вкуса почти не было. Только запах земли.

Что до самого Харухиро, то по всему его телу зияли раны — не такие, какие могли бы остаться просто от хватки, пусть даже сильной, от выкручивания или удушья. Кожа была разорвана, местами повреждения доходили до мышц. Из-за злосчастной особенности его тела — из-за Айнланда Лесли — раны уже быстро затягивались, но впечатление оставалось одно: будто из него высасывали. Если прижаться к телу ртом и с чудовищной силой втянуть кожу, кровь, мясо — наверное, плоть будет повреждена именно так.

Вдвоем с Риё Харухиро прижал существо к земле и всадил нож в то место, что напоминало кисть-голову.

Шесть пальцев вдруг широко распахнулись.

Там, где у руки была бы ладонь, открылось круглое отверстие. Гораздо меньше человеческого рта. И по виду это было скорее нечто не входное, а выходное.

Рот существа открывался и закрывался.

Расширялся — раскрывался.

Сжимался, морщился — закрывался.

— ...Похоже на задницу.

Йори сказала то, о чем Харухиро уже подумал.

Значит, эта тварь, вероятно, ловит добычу шестью руками, фиксирует или подтягивает ее шестипалыми отростками на голове и присасывается своим анальным ртом. Так она и питается.

— Черный... шесть рук...

Йори задумалась.

— Пальцев тоже шесть. Року... куро...

— Рокуро! — сказал Тата.

— А.

Йори кивнула.

— Неплохо. Рокуро.

Кстати, белую наэ тоже назвала Йори. Казалось бы, какая разница, как назвать, но стоило признать: это рокуро, — и тварь переставала быть совершенно непостижимой. Конечно, образ жизни рокуро по-прежнему оставался загадкой, но теперь его можно было постепенно прояснять.

Для начала — понять, можно ли его убить.

А потом, как ни неприятно, придется выяснить, годится ли он в пищу. Ради будущего.

В отличие от Харухиро, который не умирает от голода — точнее, не может умереть, — Йори, Риё и Тате нужно есть, чтобы жить. Сухого пайка, взятого с Ковчега, даже если делить его только на троих, хватит примерно на пять дней. Если удастся вернуться на Ковчег, там еще найдутся запасы, но они не бесконечны. Скорее наоборот: неизвестно, протянут ли они хотя бы месяц.

Жалеть рокуро Харухиро не был обязан, но радости работа не приносила. Даже когда они отделили похожую на руку голову от туловища, рокуро продолжал двигаться. По всему его телу, кажется, циркулировала маслянистая жидкость — кровь это или нет, неизвестно. Органы, похожие по функции на сердце, располагались по одному между каждой парой рук; всего их было три. Стоило вскрыть такой орган — маслянистая жидкость выстреливала тонкой струйкой. С каждым извлеченным органом движения рокуро заметно слабели, а когда удалили все три, он окончательно остановился. Можно было считать, что умер.

Из-за этой маслянистой жидкости внутренние ткани рокуро тоже были черноватыми. Кости напоминали резину и были темно-красными, почти бурые; возможно, они одновременно выполняли работу сухожилий и мышц. Между густой черной, волосистой кожей и темно-красными костями, сухожилиями, мышцами лежало нечто рыхлое и студенистое, вроде жира. Тонкий пищеварительный канал тянулся от рта до самого конца туловища. Даже после смерти, когда рокуро обмяк, выходное отверстие оставалось совсем крошечным — разве что нитка пройдет. Может, он и выводит из себя только что-то настолько малое.

Пищеварительный канал рокуро источал особый запах. Но это не была вонь человеческих или звериных испражнений. Скорее смесь прелой зелени и кислоты. Неприятно, но не до тошноты.

У жидкости запаха почти не было. Йори и Риё смотрели на это с явным отвращением, однако Харухиро смочил палец в жидкости рокуро и лизнул, проверяя вкус. Даже от ничтожной капли язык онемел. Горечь. Липкая, злая горечь, которая никак не хотела уходить.

— Не похоже, что это можно есть.

— Невкусно? — Йори усмехнулась наполовину изумленно, наполовину устало.

Харухиро пожал плечами.

— Не просто невкусно. Возможно, опасно.

Онемение не проходило, горечь тоже. Более того, к языку добавилось покалывание в горле.

— Опасно...

Тата сидел на корточках, шмыгал носом и во все глаза разглядывал разделанного рокуро. Никакого отвращения. Напротив, он, кажется, был весьма заинтересован. У Таты было тяжелое прошлое: его выращивали подневольные. То, что он не пугается подобного, даже внушало надежду; желудок у него, должно быть, крепкий. И все-таки давать ему пробовать рокуро не стоило.

— Он горит? — спросила Риё.

Харухиро подумал: «И правда».

Человеческое тело, насколько он помнил, больше чем наполовину — процентов на шестьдесят — состоит из воды. Но в рокуро жидкости было не так уж много, а студенистый жир, стоило ему коснуться воздуха, быстро твердел. Не то чтобы он стремительно терял влагу; скорее, влаги в нем изначально было мало. Да и сам лес, где, по-видимому, обитали рокуро, был сухим.

Пищеварительный канал все же казался более влажным, поэтому Харухиро нарезал на куски кожу рокуро и то, что напоминало кости, и стал понемногу бросать в костер.

Пока оно занималось, валил черный дым — к тому же вонючий. Попадал в глаза и жег так, будто их кололи иглами. Но вскоре дым редел. Когда куски разгорались как следует, запах уже почти не тревожил.

— Похоже, вместо дров сгодится, — сказала Йори.

Тата расплылся в улыбке до ушей и повторил:

— Вместо дров сгодится!

Более того, когда они начали жечь рокуро, обнаружился неожиданный побочный эффект: присутствие других рокуро, которые до того шныряли вокруг света, перестало ощущаться.

— Им не нравится запах горящего сородича?.. — пробормотал Харухиро.

Утверждать было рано, но возможность выглядела правдоподобной.

Некоторое время Харухиро сидел перед костром и подбрасывал в огонь куски рокуро. Риё и Тата расположились по другую сторону костра, прижавшись друг к другу. Йори немного раньше погасила пламя Красного меча, но сидела, подняв одно колено, и внимательно следила за темнотой.

Харухиро поднялся.

— Продолжайте понемногу жечь рокуро.

Йори склонила голову набок.

— А ты, Харухиро?

— Проверю, насколько далеко от костра надо отойти, чтобы снова появились рокуро.

А заодно стоило поймать еще одного или двух. Если удастся — эту ночь они переживут.