Глава 22 — По ту сторону смерти

По ту сторону смерти

Джонк-2 — область, которую гномы идентифицируют как Джонк-2 — когда-то был, видимо, большим перекрёстком.

В Чудо-дыре существует бесчисленное множество второстепенных путей, но большинство из них тупиковые, просто петляют или ведут лишь к логовищам определённых рас. Найдено всего несколько троп, уходящих далеко вдаль. Среди них люди, исследовавшие Чудо-дыру в прошлом, обнаружили длинную дорогу, ведущую на крайний север, и назвали её Главным маршрутом. Несколько дорог ответвлялись от этого основного маршрута на восток — их назвали подмаршрутами.

Джонк-2 был местом, где подмаршрут ответвлялся на запад от основного маршрута.

Согласно исследованиям гномов, эти перекрёстки, где пересекались Главный маршрут и подмаршруты, были местами встреч потусторонних существ. Их встречи чаще приводили к конфликтам, нежели к миру.

Если одно потустороннее существо становилось доминирующим и контролировало соединение, другие не могли через него пройти. Иногда это становилось серьёзным препятствием для людей, исследовавших Чудо-дыру.

Однако ни одно потустороннее существо не процветало долго. Каким бы могущественным оно ни становилось, рано или поздно оно приходило в упадок, и, потеряв территорию, вынуждено было искать новый дом. Одно из существ настолько успешно контролировало обширные земли внутри Чудо-дыры, что подверглось тотальной атаке остальных и в конце концов было уничтожено. Были и те, кто, хоть и не погиб, сильно сократился в численности и едва выжил.

Говорят, что Вэнс и Брэйдер — потомки таких потусторонних существ. Несмотря на силу, способную сокрушить другие расы, их раса находится в упадке. Большинство потусторонних существ размножаются так же, как животные: самцы и самки спариваются и производят потомство или откладывают яйца. Чтобы Вэнс и Брэйдер оставили потомков, им нужен партнёр своего вида. Когда особей много, найти партнёра легко, но когда их единицы — численность не восстановить.

В любом случае, в этом Джонке-2 разные потусторонние существа вели кровавые конфликты.

— Эхххх...

Выйдя из открытого Седьмого туннеля, Манато увидел, что земля прямо впереди провалена, словно вычерпана, а внизу раскинулся лес. Вернее, нечто, похожее на лес. Густая растительность — вероятно, не деревья, а нечто подобное. Стволы и ветви были беловатыми, излучали бледный свет. Листья на ветвях больше напоминали пух.

— Подземный лес... — Мегумера, казалось, тоже не ожидала увидеть этот пейзаж, но узнала его. — Не может быть. Подземный лес должен находиться прямо под Теневым лесом. Теневой лес — более чем в ста километрах к северу отсюда. Следуя по Главному маршруту, вы не достигнете Подземного леса, пока не проедете более трёхсот километров от Джонка-2. Но опять же, эти данные относятся к более чем пятидесятилетней давности... Тем не менее...

Манато и остальные смотрели вниз на Подземный лес с края обрыва. Им говорили, что Джонк-2 — перекрёсток Главного маршрута и подмаршрута, но они понятия не имели, где какой. Подземный лес тянулся всё дальше и дальше. Конца ему не было видно.

— Лес. Время. Длинный. Проход. Расширился? — сказал Брэйдер, его жёсткая шерсть слегка дрожала. Вэнс слегка подпрыгнул на одной ноге.

— Обо. Хого.

— ...Возможно, — сказала Мегумера, стоя на одном колене на краю обрыва. — В любом случае, в таком состоянии мы даже не поймём, есть ли здесь Молдре.

Манато двинулся к самому краю. Джако нетерпеливо наклонилась вперёд рядом с ним.

— Мы можем спуститься, правда? Высоко и довольно круто, но есть много мест, за которые можно ухватиться.

Мегумера вздохнула из-под золотого шлема.

— Ага. Давай попробуем спуститься.

— Эйди, — сказал Брэйдер, опередив Мегумеру. Та усмехнулась: «Эх, эх».

— Хассер.

Манато и остальные спустились по скале. Мегумера, Вэнс и Брэйдер спустились легко, Манато не мог за ними угнаться, как ни старался. Джако не была особенно быстрой, но могла крепко держаться всем весом за одну руку или ногу и не выказывала признаков опасности.

Достигнув подножия, Мегумера посмотрела вверх.

— Около пятнадцати метров, я бы сказала.

Затем она достала из сумки что-то и вбила в каменную стену с помощью своего Сокрушительного Длинного Молота. Это был металлический кол, и когда Мегумера нажала куда-то на него, загорелся маленький красный огонёк. Когда она убрала руку, свет погас.

— Передатчик для гномов. Сигнал укажет наше местоположение. Сможем вернуться сюда и не заблудиться. Если не умрём, конечно. Тьфу, эх, эх...

— Мег.

— Да?

— Даже если ты умрёшь, кто-то продолжит, так что это ещё не конец.

— Ну и что?

— Ага. Я думаю, это, наверное, правда. Но всё же лучше не умирать, верно?

Джако взяла Манато за руку. Он подумал, что она собирается что-то сказать, но она молчала. Однако руку не отпустила.

— Я не знаю, но мне весело быть с Мег, Вэнсом, Брэйдером и, конечно, с Джако вот так.

Мегумера пожала плечами.

— Мы только что познакомились, понимаешь?

— Да, но это не имеет значения, правда?

— Не говори глупостей.

— Но ведь можно довольно быстро понять, хороший человек или нет, понимаешь?

— Ха. Ты такой наивный.

— Мег сказала, что даже если она умрёт, то позволит мне и Джако сбежать, верно? Это значит, что Вэнс и Брэйдер поступят так же?

— Нас попросил король.

— Я думаю, что Мег и другие не просто говорят это вскользь — они действительно так думают. Ведь можно понять, правда?

— Ну, мы серьёзно...

— Когда я один, мне кажется: ради чего я живу? Всё становится бессмысленным.

— Что, ты начинаешь монолог?

— Я просто говорю, что мне весело.

— А?

— Находясь с такими, как Мег, я чувствую себя действительно живым. Да. Мне весело. И раз уж я здесь, я хочу быть с вами подольше. Все когда-нибудь умрут, но это не обязательно должно случиться скоро. Лучше не умирать, если возможно, верно? Я сделаю всё, чтобы никто не умер. Я уверен, что смогу ради этого.

— Ничего не изменится, если ты попытаешься, — Мегумера посмотрела вниз и несколько раз ударила ногой по земле. — Ну, просто попробуй. Гномы говорят, что согласно какой-то легенде, «Странник» должен найти Начинающего Дракона. Этим Странником можешь быть ты. Если так, ты должен начать поиски.

— Так вот почему ты взяла меня с собой?

— Я знаю, что у тебя есть мужество. И тебе, наверное, везёт. Независимо от опыта, некоторые люди просто умирают. Мы видели много такого. Такой, как ты, не умрёт так легко.

— Понятно. Тогда мне нужно быть вашим щитом, верно?

— А?

— Когда станет опасно, я буду щитом для всех. Всё будет хорошо, правда? Потому что я не умираю легко.

— Ты идиот!

Мегумера ударила его по голове. Было не очень больно. Она не стала говорить с Манато, а почему-то обратилась к Джако:

— Не позволяй ему делать безрассудства. Если ситуация станет сложной, мы что-нибудь придумаем.

Джако кивнула.

«Я тоже здесь...» — этот голос эхом отдался в голове Манато.

Под руководством Мегумеры Манато и остальные вошли в Подземный лес. Подземные деревья не только вытягивали стволы и проращивали ветви с листьями, но и имели крепкие корни. Вернее, точнее было бы сказать, что они расползались. Слабо светящиеся белые корни покрывали землю. Чтобы продвинуться через лес, им не оставалось ничего иного, как идти по ним. Ощущение под ногами было странным — нога не проваливалась, но и твёрдой опоры не чувствовалось. И всё же они не тонули под тяжестью груза.

Стволы, ветви, корни — приглядевшись, они были полупрозрачными, и внутри виднелись бесчисленные нити. Что-то похожее на жидкость текло по этим нитям — значит, нити были трубами, словно кровеносные сосуды. Жидкость слабо излучала свет, и можно было увидеть её течение.

В качестве эксперимента Манато попытался проткнуть ствол подземного дерева лезвием ножа. Он вложил всю силу обеих рук, но едва пронзил кору. Только кончик лезвия чуть вгрызся, а когда он вытащил нож, не осталось даже следа. Он ударил по стволу плашмя — раздался глухой звук «мойн», и свет распространился от места удара. Казалось, от удара изменился поток жидкости внутри труб. Что это значит, он понятия не имел.

Пушистые листья — точнее, пух, который можно считать листьями, а может, стоит назвать его неведомым пухом, — вырастали из ветвей. Размер пуховых листьев соответствовал размеру ствола: чем крупнее дерево, тем крупнее листья. Были и крошечные подземные деревья высотой ниже колена Манато — у них имелось всего несколько ветвей с редкими пуховыми листьями. Листья довольно большого дерева оказывались крупнее ладони Манато.

Видимо, достигнув определённого размера, пуховые листья опадали с ветвей, раскалывались и дрейфовали вниз. Бесчисленные листья размером с кончик пальца плавали в подземном лесу — вероятно, они раскололись. А что происходило с теми, что падали не на землю, а на корни, покрывающие поверхность? Листья катались и танцевали на корнях, но, казалось, не увядали.

О Подземном лесе и деревьях даже Мегумера и другие знали только понаслышке — они видели их впервые.

— Интересно, связано ли это с Молдре или нет... — Мегумера двинулась по Главному маршруту, намереваясь выяснить, где заканчивается лес.

Манато и остальные шли не непрерывно — по указанию Мегумеры они время от времени делали перерывы. У неё были гномьи часы. Гномы обычно отдыхают каждые три часа, едят каждые шесть часов и спят три часа из двадцати четырёх, тогда как другие расы спят около шести часов. Правда, такие трудолюбивые работники, как король Моро, лишь ненадолго вздремнут сидя, добавляя один-два часа сна в сутки.

— Гномы немного странные, правда? И почти не стареют. Живут довольно долго.

— Стойте! Умри! — говорит Брэйдер, встряхивая щетиной. Мегумера смеётся: «Э-э-э».

— Верно, верно. «Умрёшь, если остановишься», — говорят они. Гномы всегда так говорят. Обычно-то умираешь, если иногда не остановишься, правда? Помню, в оружейной работал гном-ремесленник. Он всегда был на месте, я спросила, бывает ли он дома. Он ответил: «Мой дом прямо здесь». А потом, довольно давно, этот гном просто застыл в своей позе мастера, даже не шелохнувшись. Я думала, он спит, но он не дышал. Он был мёртв. Удивительно, да? Ну, мы были у него в долгу... Заставляет задуматься. Не то чтобы «грустно», но... Тогда все гномы завидовали. Говорили, лучше всего умереть во время работы. Думаю, для гномов это не столько «умрёшь, если остановишься», сколько «когда остановишься — ты уже мёртв».

— Хогу... — Вэнс сложил руки и ноги в противоположных направлениях, одну за другой, в форме буквы S. Манато воспринял это как безмолвное изумление.

Беспорядки в Подземном лесу начались, когда они собирались сделать третий перерыв, включая еду.

Сначала раздался странный звук. Манато подумал, что это шум в ушах, но Джако и Мегумера тоже выглядели озадаченными. Звук «ээээ, ээээ» — будто что-то звенело глубоко в ушах. Это был не шум — звук доносился снаружи.

Манато закрыл уши — звук почти исчез. Убрал руки — снова услышал.

— Что это за звук...?

— Кто знает? — Мегумера быстро пошевелила одной рукой. В ту же секунду Вэнс, Брэйдер и Мегумера образовали треугольник, поместив Манато и Джако внутрь — формация для защиты.

Откуда доносился звук? Манато закрыл уши ладонями — так звук стал чётче. Он покачал головой, но громкость и направление не изменились. Источник определить не удавалось.

Джако схватила Манато за руку. И сразу после этого весь Подземный лес начал пульсировать.

Жидкость, текущая по подземным трубам деревьев, двигалась иначе, чем прежде. Не хаотично, а равномерно — как рябь от упавшего в воду камня.

— Ого, ого, ого... — Мегумера взяла Сокрушительный Длинный Молот, который носила на спине. Вэнс тоже вытащил Взрывное Копьё и принял стойку. Из густой шерсти Брэйдера торчало множество предметов, похожих на оружие. Манато мгновение поколебался, затем схватил один из Взрывных Молотов, висевших на поясе, рукой, которую Джако не держала.

Звук резонировал с потоком света в лесу. У потока было направление — из глубины к переднему краю.

Внезапно огромное количество пуховых листьев разлетелось сразу. Манато увидел, как большие листья раскалываются на десятки частей. До этого листья, отделившись от ветвей, парили и медленно опускались. Теперь же почти все они двигались в определённую сторону — в сторону Манато и остальных. Ветра не было. Просто лес пульсировал и тек из глубин вперёд, увлекая листья за собой.

— Молдре идёт, — тихо сказала Джако.

Мегумера на мгновение взглянула на неё сквозь золотой шлем, затем повернулась к нему.

— Я так и думала.

Видимость в лесу была плохой. Деревья росли не так густо, чтобы нельзя было пройти, но сделать десять шагов по прямой, не наткнувшись на ствол, было невозможно. Даже если что-то приближалось, это можно было заметить только вблизи. Странный звук мешал полагаться на слух.

Мегумера вонзила конец молота в корень подземного дерева. На конце выплюнулось пламя.

— Эйди...! — крикнула Мегумера и бросилась вперёд.

Из тени подземного дерева перед ними выскочило нечто — масса чего-то. Разные вещи смешивались, слеплялись, образуя в целом круглую форму, но с выступами, похожими на конечности, так что понять её истинную форму было невозможно. Оно немного отличалось от извивающегося существа у стены, но, вероятно, это был Молдре. Размером чуть меньше Мегумеры — ниже, но примерно такой же ширины. Основная масса могла быть даже больше.

— Хассер! — Мегумера ударила Взрывным Длинным Молотом, отбросив Молдре назад с невероятной силой — тот врезался в подземное дерево.

В этот момент Вэнс выгнул всё тело назад, затем резко согнулся в противоположную сторону и метнул своё Взрывное Копьё. Молдре, в которого оно попало, был другим — ближе, чем ожидал Манато. Копьё пронзило его, и он врезался в другое дерево.

— Ого... — Манато облизнул губы и повертел в руке свой взрывной молот. Молдре появлялись отовсюду, устремляясь к ним.

— Джако...!

— Да.

Джако отпустила руку Манато. С какого Молдре начать? С ближайшего. Манато уже собрался двинуться, но Брэйдер разрубил того пополам огромным лезвием, похожим на косу, которое достал из своей щетины.

— Хох, хох, хох, хох..!

Брэйдер был безумен. У него была не только огромная коса, но и другое оружие из щетины: железное ядро с шипами на конце рукояти и нечто похожее на трезубец. Он развернул их, выталкивая и сокрушая приближающихся Молдре одного за другим.

Взрывной Длинный Молот Мегумеры обладал огромной ударной силой, Взрывное Копьё Вэнса могло не только колоть, но и метаться, давая большой радиус. Но Брэйдер владел не двумя, а тремя, нет, четырьмя видами оружия одновременно — огромная коса каким-то образом разделилась на две, и он наносил невероятное количество атак. Каждое оружие демонстрировало ужасающую разрушительную силу. Был ли способ остановить Брэйдера? Манато не мог придумать ни одного.

— ...Мне нечего делать?

Почему-то Молдре собирались вокруг Брэйдера, который быстро их уничтожал, словно притягивались к нему. Может, это казалось? Или Брэйдер сам рвался туда, где Молдре больше? Кроме того, Мегумера и Вэнс там, где Брэйдера не было, тоже уничтожали Молдре.

В любом случае, Манато и Джако просто стояли. Молдре не приближались, так что они могли лишь стоять.

Манато очень хотелось разбить Молдре Взрывным Молотом. Но казалось, лучше не двигаться без необходимости. Нет, вообще не надо двигаться. Мегумера и остальные превыше всего ставили безопасность Манато и Джако. Пока им ничто не угрожало — это лучшая ситуация для остальных. Манато было бы ужасно, если бы его ненужные действия создали им проблемы. Он не мог двигаться только потому, что не хотел стоять на месте.

Манато посмотрел на Джако. На ней была маска. Вероятно, она готовилась использовать это Пустое Искусство или силу. Но пока лучше оставаться на месте. Джако, должно быть, думала так же.

— Хорошо! — Манато решительно кивнул. — Я не буду делать... ничего! Пока ничего... не происходит!

Он сказал это так, будто хотел, чтобы что-то произошло, но это было не так. Конечно, ничего не делать трудно, но определённо лучше, если ничего не меняет ситуацию.

Манато понял, что скрипит зубами, глубоко вздохнул, открывая и закрывая рот, и продолжил наблюдать за Мегумерой и остальными.

Внезапно Брэйдер остановился. Количество оружия, торчащего из его щетины, каким-то образом увеличилось до пяти. Но вокруг не было никого, кого можно было бы сразить.

Вэнс вытащил Взрывное копьё, которым Молдре был пригвождён к дереву, и огляделся.

— А...? — Мегумера подняла свой молот и замерла на полпути. — Они убегают, эти ребята! И довольно нагло!

Если подумать, Молдре отступили, прежде чем были полностью уничтожены, во время атаки на стену. Было ли то же самое? Отступили ли они?

— ...Другой, — прошептала Джако. Манато согласился.

Не просто ощущение. Лес всё ещё пульсировал светом, и звук «ээээн, ээээн» всё ещё звучал. Это определённо не было концом.

— Мег... — Манато уже собирался окликнуть её, как вдруг...

Эхом раздался звук чего-то скрежещущего о что-то — чрезвычайно громкое «шарк, шарк, шарк, шарк, шарк».

— Ч...? — Мегумера упала на спину.

— Уф...? — Брэйдер подпрыгнул вверх с огромной силой.

— Ого...? — Вэнс прыгнул боком на одной ноге.

Они инстинктивно увернулись. От чего? Что это было?

Молдре. Он прорвался между подземными деревьями, пытаясь напасть. По виду — хаотичная смесь — похоже, Молдре. Формой — гигантская змея. Обхватом — толщиной в несколько Манато, связанных вместе. Застигнутые врасплох несколькими гигантскими змеями, Мегумера и остальные сумели увернуться. Но даже после отражённой атаки гигантские змеи извились и снова напали.

— Кех...! — Мегумера выпрямилась, вонзив приклад молота в корень, и тут же ударила гигантскую змею. Ей удалось отбиться, но она потеряла равновесие и упала.

— ...Гу...?

— Рууу...! — Брэйдер попытался двинуться к Мегумере, но гигантская змея бросилась перед ним, и ему пришлось либо уворачиваться, либо снова отбиваться. Вэнс каким-то образом запутался со своей змеей и не мог двинуться. Плохо.

Вот беда.

— ...! — Манато инстинктивно попытался бежать. Но его ноги остановились, когда разбросанные повсюду осколки Молдре вдруг начали плыть и двигаться.

Он оглянулся: Джако натягивала лук. Невидимую тетиву. Осколки Молдре — шелуха — собирались вместе, образуя стрелу.

[Волокай...] — Джако сделала движение, отпуская стрелу, прежде чем шелуха полностью собралась. Стрела впитывала шелуху, становясь всё больше по мере полёта. Она не летела прямо: меняла направление под контролем Джако.

Стрела сначала пронзила гигантскую змею, опутавшую Вэнса. Затем — ту, что пыталась прикончить Мегумеру, и нанесла сильный удар змее, мешавшей Брэйдеру.

— Эх, ха...! Чёрт, что...! — пока Мегумера размахивала молотом и смеялась, Стрела продолжала пронзать змей. Более того, чем больше Стрела ранила гигантских змей, тем больше осколков (шелухи) создавалось, и они становились частью Стрелы. Теперь Стрела стала почти такой же большой, как гигантская змея.

Но, что интересно: Джако двигала правой рукой вверх, вниз, влево и вправо. Не неторопливо, но и не постоянно. Она манипулировала Стрелой, побеждая змей, пытавшихся приблизиться к Мегумере и остальным, а иногда и к Манато с Джако. Манато мог только представить, но это должна быть тонкая работа, требующая огромной концентрации. Кроме того, вероятно, тратилась какая-то физическая или сверхъестественная сила. Она не могла продолжать без устали.

Кстати, скорость Стрелы, казалось, уменьшалась по мере роста. Возможно, не медленнее, а менее манёвренной.

— Джако...? — обеспокоенно позвал он. Джако подняла левую руку вдобавок к правой.

[ВОРОКАИНА] — в тот же миг Стрела раскололась. На две. Джако двигала левой и правой руками отдельно. В ответ обе Стрелы косили гигантских змей.

Это было удивительно. Манато был поражён. Он не мог радоваться от всей души, потому что гигантские змеи бесконечно лезли из глубины леса. Почему они не отступали, как прежние Молдре? И ещё кое-что беспокоило.

Когда гигантскую змею поражала Стрела, её разрывало на части. Из-за размеров Стрелы дело не ограничивалось дырой. Отделённые от основного тела куски размером с вытянутую руку или меньше поглощались Стрелой как шелуха. Более крупные фрагменты, хоть выражение «всё ещё живые» может быть неуместным, извивались, не прекращая активности.

Кроме того, Манато беспокоило основное тело. У гигантской змеи есть основное тело. Почему он так думал? Если гигантская змея — змея, то верхушка — голова. Где же хвост? Он не мог его найти. Ни у одного гигантского змея не было конца, похожего на хвост. Значит, вся гигантская змея, атакующая из леса, должна быть с чем-то связана. Вернее, с какой-то *вещью*. Может быть, с основным корпусом.

— Аааа... — Манато смотрел в основном горизонтально. Не под ноги, не вверх. Он не думал, что это существует, но теперь не мог не задаться вопросом о существовании основного тела. Возможно, оно глубже? Но лес был непроходим. Он небрежно взглянул вверх на верхние слои деревьев.

И тогда он увидел.

Нечто извивающееся, нечто невероятно огромное. Множество длинных существ тянулось от леса к потолку, извиваясь и переплетаясь. Может, каждый из них — хвост гигантской змеи? Или это не отдельные сущности, а одно и то же? Всё это — основное тело гигантской змеи?

— Ни за что...! — Мегумера, похоже, тоже заметила. Она подняла глаза и отступила. — Чёрт возьми, эй, Вэнс, Брэйдер, давайте побегаем! Манато! Джако! Возвращайтесь первыми, к машине...

Манато, даже не ответив, повернулся на каблуках, но не смог оторвать глаз и побежал назад.

— Ого...!

Оно поднималось. Не равномерно, но если у него были сотни рук, то выглядело как их проценты. Вот так оно поднималось. А если подняли — наверняка обрушат. Он не мог не чувствовать это предчувствие, и оно оказалось правдой. Оно не просто разрушалось, но распространялось на Манато и остальных. Не спускаясь прямо сверху, а пикируя по диагонали, словно собираясь рухнуть на них.

Манато просто подумал: «Всё кончено».

Он не отчаивался. Не испытывал тёмных эмоций, даже не удивился. Просто подумал: это конец. Дыхание перехватило. Руки и ноги двигались бессвязно, всё было бессвязно.

Мегумера? Вэнс? Брэйдер? Они есть, но не в поле зрения. Манато не мог сказать, где кто и что делает. Он знал наверняка только то, что поднимающаяся и опускающаяся масса рук и гигантские змеи, всё ещё вырывающиеся из глубины, — одно и то же. И если мгновение назад руки тянулись снизу, то теперь они идут сверху.

— А... — Манато искал Джако.

Джако не двигалась. Она стояла лицом к нему, подняв обе руки примерно на высоту плеч. Не пыталась убежать. Считала, что бесполезно? Манато искренне подозревал, что ему тоже не убежать.

[Я не могу носить Орок]

— Э-э...

[Я могу попросить Орока надеть меня]

— Что...

Конечно, Манато понятия не имел, что это значит. Ему казалось, он думал о многом в тот миг. Почему Джако не убегает? Что она говорит? Что случилось со Стрелой Пустоты?

«Носить пустоту»? Что это?

Это было слишком внезапно, чтобы принять. В одно мгновение он ничего не видел и едва мог дышать. Не только глаза, рот и нос — всё было запечатано. Манато мог бы прыгнуть в ледяное озеро — в тот момент, когда всё тело погрузилось бы, он замерз. Возможно, поэтому он не мог двигаться. Но он не помнил, чтобы прыгал в озеро, и холодно не было.

Он просто запечатан. В ловушке? Где? В чём?

Тогда он понял, что его глаза закрыты. Манато попытался открыть их. Бесполезно. Не только веки — он не мог пошевелить ничем. Ни единой частицей тела.

[Манато]

(— Джако?)

[Поверь мне]

(— Я верю)

[Соедини своё сердце с моим]

(— Соединить? Моё сердце? Понятно)

Он дышит. Может. Не нужно открывать глаза. Просто нужно видеть.

Он видит.

(Это...)

Обводы. Мир состоит из бесчисленных линий. Ни у одной линии нет цвета. И всё же он чувствует цвета: синий — синий, красный — красный, но они не отображаются как цвет. Манато понимает сразу: именно так Джако видит мир. Для Этарихины мир выглядит так. Манато может распознать разницу, но почти нет ощущения несоответствия — вероятно, потому что он соединился с сердцем Джако. Расстояние между ними сокращалось. И, наверное, если позаимствовать слова Джако, Манато находится в пространстве между жизнью и смертью. Внутри него проходит граница. Он жив, но он также мёртв. Именно это состояние делает его близким к Джако, к Этарихине.

[Ворогаревон——]

Манато полностью понимает, о чём говорит Джако. Ничего особенного. Всё так, как она сказала. Манато одет в Пустотную Оболочку. Большая часть — та, что формировала Стрелы Пустотной Оболочки. Шелуха, разбросанная вокруг, тоже входит в комплект. Манато — внутри этих Пустотных Оболочек.

Как выглядит Пустотная Оболочка Манато снаружи? Ни копьё, ни стрела, ни молот. Если на что и похоже — то на человека. Однако не размером с человека. Манато внутри — он гораздо меньше. Примерно в десять раз по высоте и ширине.

Джако стоит на плече Бога Пустотной Оболочки — гигантского рыцаря, закованного в Пустотную Оболочку, если быть точным, между правым плечом и основанием шеи.

— Ого...!? — Мегумера смотрит на Манато. Брэйдер и Вэнс тоже направляют свои золотые шлемы на него. Вернее, на Бога Пустотной Оболочки.

(Но сейчас не время смотреть безучастно...)

[Перехватить]

(— Верно!)

Что делать? Не нужно было спрашивать Джако. Вот что он должен сделать. Манато не двигается. Бог Пустотной Оболочки есть. Но не нужно проводить различий. Не пытаясь сознательно сдвинуться, Бог будет двигаться.

[Воробранд]

(— Пустотная Оболочка: Бесконечное Лезвие...!)

Бог широко раскинул руки. Лезвия из шелухи выросли из его левых и правых рук, быстро разветвляясь. Из ветвящихся лезвий вырвались новые, пронзая, рубя и рассекая бесчисленные руки Молдре без исключения. Отделённые от основного корпуса и обезвреженные Молдре становились для Джако шелухой. Шелуха стала материалом для лезвий. Бесконечные лезвия происходили от Бога Пустотной Оболочки. По сути, часть Бога превращалась в лезвия, поэтому чем больше они разветвлялись, тем больше шелуха, формировавшая Бога, уменьшалась. Однако, бесконечно измельчая руки Молдре для производства шелухи и утилизируя её, эту проблему можно было решить.

Что такое Молдре? Оставалось неизвестным. Даже Джако не понимала. Однако они напоминали шелуху. По сути, это были скопления шелухи, которые что-то обрели, позволившее им функционировать как Молдре. Если бы они потеряли это «что-то», Молдре стал бы ничем не отличаться от шелухи.

Что такое шелуха? Манато, находившийся в гармонии с Джако, теперь понял: нечто, что когда-то было живым и умерло. Остатки. Труп. Падаль. Часть этого. Шелуха — то, что перешло границу. Молдре делались из шелухи. Они обладали жизнью в той или иной форме, но потеряли её. После этого получили нечто вроде временной жизни и стали Молдре.

Способность Джако манипулировать шелухой была естественным врагом Молдре. Однако были и недостатки: например, если внезапно её окружал рой Молдре, Джако становилась беспомощна. Без шелухи, которую можно контролировать, она бессильна. Чтобы получить шелуху, нужно уничтожить Молдре, но для этого нужна шелуха.

[ВОРОДАЙГ]

(— Слияние шелухи!)

Лезвия, разветвляясь почти без ограничений, поглощались Богом Пустотной Оболочки. Шелуха, созданная активацией Бесконечных Лезвий, увеличивала размер Бога. Манато казалось, что его тело с каждым мгновением становится всё больше. Однако, если станет слишком высоким, голова может удариться обо что-то. Джако умело контролировала форму: выпячивала плечи и грудь, утолщала руки, укрепляла бёдра и икры. Форма немного отклонялась от человеческой, но это не сковывало движений. Бог Пустотной Оболочки наклонил верхнюю часть тела вперёд и согнул колени.

[МАНАТО]

(— Да...!)

Бог бежит вперёд в низкой позе. Подземные деревья гнутся под его огромным телом, но не ломаются. Бог возвышается над самым высоким деревом. Он безжалостно топчет их, сминая и отбрасывая то, что кажется скоплением Молдре — змеиными конечностями неопределённого происхождения.

Впереди извивается огромный Молдре — вероятно, источник — похожий на цветок, настолько огромный, что его невозможно описать как просто большой цветок. Бесчисленные змеевидные конечности явно берут начало от него. Несмотря на внушительные размеры Бога, он затмевается этим Молдре. Масса непостижима.

Гигантский Молдре протягивает множество рук в рвотном движении. Эти руки не похожи на прежние. Бог шелухи, однако, не останавливается, даже когда гигантский Молдре обхватывает его. Вместо этого он хватает гиганта за руки, руки, руки и притягивает их ближе. Гигант не сдвигается с места — слишком массивен. Тем не менее, когда он сжимает руки, расстояние между Богом и гигантом быстро сокращается.

Наконец, они соприкасаются.

Гигантский Молдре поглощает Бога шелухи. Но в этот момент из рук, ног, груди, живота и головы Бога появляются Пустотные Лезвия.

[Воробранд]

(— Бесконечные лезвия Пустотной Оболочки...!)

Всё, что можно увидеть — линии, заполняющие всё поле зрения. Это лезвия. Молдре. Вещи отделяются от Молдре и превращаются в шелуху. Лезвия мгновенно возникают из шелухи, разрывают Молдре на части, создавая новую шелуху и превращаясь в новые лезвия. Лезвия расширяются, как сеть, рассекая гигантского Молдре.

[Хватит...]

(Я знаю)

Это не будет длиться вечно. Манато не предвидел этого — он знал. Это произошло не постепенно. Момент настал внезапно: Бог Пустотной Оболочки, Лезвия — всё вокруг стало просто шелухой. Манато видел их не как бесчисленные линии, а как формы и цвета. Проще говоря, останки всяких живых существ, их осколки. Манато был брошен в горнило из костей, плоти, кожи и внутренностей. Джако исчерпала силы. Вот почему всё так. Манато понимал причину и следствие, но не знал, как с этим справиться.

— Уф, гах, ак... — он падал, его толкали Пустотные Оболочки. Он попытался уцепиться за большую шелуху, но это была отчаянная борьба. Его быстро зажало между оболочками так, что удержаться стало невозможно. Он беспокоился о Джако. Ему показалось, он выкрикнул её имя, но не услышал даже собственного голоса. Удара от падения он не почувствовал, но Манато был заживо погребён внутри шелухи.

Это было не похоже на ношение Пустотной Оболочки. Оболочки пытались сокрушить его со всех сторон. Чудом он ещё не умер, но это был лишь вопрос времени.

[Манато]

Если бы голос Джако не отдавался эхом в его голове, Манато вскоре потерял бы сознание. Её голос наполнил его духом: он не может умереть здесь. Манато думал, что Джако израсходовала все силы и в лучшем случае потеряла сознание. Возможно, она умерла, когда Бог Пустотной Оболочки рухнул.

Но это было не так.

«Джако», — мысленно позвал Манато. Грудь и горло были сжаты, рот почти полностью заблокирован — он не мог издать ни звука. Но если он так кричит, это должно дойти до Джако. Если бы она могла двигаться, она бы обязательно нашла его. Манато был в этом полностью убеждён. Поэтому он должен был оставаться в живых несмотря ни на что, пока она не найдёт его. Он даже не рассматривал возможность умереть. Возможно, Манато уже однажды умер. Он был жив, и он был мёртв. Внутри него была граница. Вот почему он не рассматривал смерть. На этот раз он действительно может умереть. Возможно, не сможет вернуться, если умрёт снова. «Джако. Я жив. Найди меня. Я жив, я здесь».

На самом деле не Джако вытащила Манато оттуда. Это была шелуха. Его вытолкнуло из горы оболочек. И у подножия склона, где он упал, была Джако.

Она сняла маску. Стояла на коленях на нагромождённой шелухе.

— ...Ты ранена? — выдавил Манато.

Джако встряхнула своими серебристыми волосами — похоже, покачала головой. Она выглядела измождённой. Левый и правый глаза были едва открыты, а глаз на лбу уже закрылся. Джако начала падать.

— А... — Манато поспешно сел и поймал её. Не смог удержать как следует — он упал, запутавшись в Джако.

Подняв глаза, Манато заметил нечто, парящее над ним — сферический объект, ни золотой, ни серебряный. Не только сфера: кто-то сидел на ней. Кто-то. Она была одета в чёрную одежду, совсем короткую. На ней были чёрные сапоги до колен. Волосы тоже чёрные.

— О, — сказала она на языке, который Манато понимал. — Так это человек.

Его избили. Манато подумал то же самое: это был не человек.