Глава 10 — Незабвенный пир

Незабвенный пир

ПЕРЕВОД НЕ МОЙ. АВТОР ПОЖЕЛАЛ ОСТАТЬСЯ АНОНИМНЫМ

Когда начало смеркаться, ноблины принялись расставлять тут и там корзины. В каждой лежали плоды, источавшие сладкий запах. Плоды были облеплены множеством мелких жучков. Стоило ноблину стукнуть по корзине, и жучки, сорвавшись с плодов, взлетали. Когда они сталкивались друг с другом, вспыхивало короткое папа. Свет от этих вспышек оказывался на удивление сильным; жучки сталкивались без конца, и мерцание тянулось почти непрерывно. А когда оно сходило на нет — иначе говоря, когда жучки переставали летать и снова облепляли плоды, — достаточно было еще раз ударить по корзине.

Но одними корзинами со светляками дело не ограничивалось. Ноблины щедро разбрасывали повсюду светящиеся лепестки. Упав на пол, такие лепестки довольно скоро гасли, зато, если на них наступали или их вдруг подхватывало каким-нибудь движением, они опять начинали светиться.

Кроме того, ноблины держали бабочек, испускавших свет при каждом взмахе крыльев, и с наступлением ночи выпускали их на волю. За светящимися бабочками, как выяснилось, ухаживали дети ноблинов. Выпущенные с верхних ярусов высотных построек, бабочки к утру спускались на землю и отдыхали, сложив крылья. Детвора собирала их, кормила нектаром и прочей пищей, а вечером снова отпускала. Из яиц их бережно выводили, выращивали до превращения, затем добивались, чтобы бабочки вновь откладывали яйца. Это было важное дело, возложенное на ноблинских детей, но, кажется, одновременно и игра.

Бакко, город ноблинов, состоявший из множества высотных строений, где исполинские деревья и деревья поменьше служили главными опорами, и из раскинувшейся под ними земли, с наступлением темноты расцвечивался бесчисленными корзинами со светляками, лепестками и светящимися бабочками. Немыслимое множество огоньков — вспыхивающих, гаснущих, пляшущих в воздухе — освещало многоярусные постройки, подвесные наклонные мостки между ними и самих ноблинов в их разноцветных одеждах.

Ноблины, снующие по Бакко, не только готовили ужин и разносили еду и питье. Многие закрепили драгоценные убры за спиной подвесными ремнями, а в руках держали совсем другое. Инструменты. Барабаны, деревянные духовые, струнные, ксилофоны. И каждого вида было не по одному: одни барабаны отличались формой и величиной, другие — кожей, натянутой на корпус. Ноблины начинали играть с музыкальными инструментами едва ли не сразу после рождения. Музыка была для них чем-то самым близким.

Петь они тоже любили. Среди них попадались певцы с великолепными голосами, способные выводить сложные мелодии, но куда чаще ноблины просто отбивали ритм руками и ногами и перекликались простыми звуками.

Одного ноблина уговорил попробовать и Харухиро. Нужно было раскачивать тело, поочередно переступая: правая нога, левая, правая, левая, — и петь по очереди:

— Аа-ай.

— Ээ-эй.

— Аа-ай.

— Ээ-эй.

Чем дольше они продолжали, тем быстрее становился ритм.

— А, а, а, аа-ай.

— Э, э, э, ээ-эй.

— А, а, а, аа-ай.

— Э, э, э, ээ-эй.

Потом это мало-помалу переходило почти в хоровое пение:

— Ай-ээй-ээ.

— Иэ-ай-ай.

— Ааа-ай-ээ.

— Ай-ай-ай-ай, эй-эй-эй-эй.

Так они уже и пели, и танцевали, а к тому времени к ним присоединялись ноблины вокруг, и все странным образом разогревалось до настоящего восторга. Таких форм песенной переклички у них было несколько, но особой сложности в них не было, поэтому втянуться оказывалось легко.

Впрочем, сказать, что танец у ноблинов непременно шел при музыке и песне, было бы неверно. Особенно они любили колесо и сальто назад: только что раскачивались вперед-назад, вправо-влево — и вдруг резко переворачивались в сторону или назад. Большинство ноблинов крутились, опираясь на руки, но если кто-то делал это на одной руке, его встречали громкими возгласами. А уж если переворачивался без рук, тут поднимался настоящий рев.

— Да это вообще легко.

Йори бросила это с такой самоуверенностью и тут же выполнила несколько сальто подряд, что все пошло кувырком. Под впечатлением от Йори множество ноблинов принялось пробовать сальто; получалось у них или нет — радовались все до единого. Даже Дабакко Янбами, который вовсе не выглядел юным, взялся за заднее сальто: дважды неудачно, а на третий раз исполнил его прекрасно и был встречен бурей похвал.

По словам Таты, ноблины, конечно, не шумели так каждую ночь. Но когда случалось что-то особенное, устраивали вот такие пиры.

На пиру, разумеется, подавали и еду, и питье.

Основу повседневной пищи ноблинов составляли плоды растения мокака. Когда они созревали до оранжевого цвета, достаточно было снять кожуру, и их ели сырыми — они были очень сладкие. А пока кожура оставалась зеленой и твердой, плоды парили или жарили и ели вместо хлеба. Кажется, их еще сушили и мололи в муку. Листьям мокаки тоже находили применение: в них заворачивали пищу, чтобы та не портилась, а еще, говорят, ими лечили раны.

Блюд из мокаки было великое множество, однако мясо свиней, которых держали на земле, гигантских крыс и нелетающих птиц — сладковато-соленые мясные шарики, острые хрустящие жареные кусочки, похлебки с лапшой из мокаки — все это доставило языкам Харухиро и остальных немало радости. Вареные яйца нелетающих птиц тоже оказались превосходны. А уж белая речная рыба, которую ноблины медленно запекали, была такой упругой, рассыпчатой, такой до нелепости вкусной, что Харухиро даже не знал, как это понимать.

Фрукты ноблины тоже обожали; если считать наскоро, на деревянных тарелках повсюду лежало больше двадцати видов. В основном плоды были сладкими или кисло-сладкими, но Харухиро особенно приглянулся черный плод размером с ладонь. На вид он был совершенно черным — и вряд ли кто-нибудь решил бы, что это съедобно. Однако стоило с трудом снять толстую кожуру, как показывалась желтоватая мякоть. Она была необычайно сочная, сладость в ней — чистая, не приторная, а вкус — особенный, ни на что из знакомого не похожий. В хорошем смысле он оставался во рту, тянул обратно, заставлял хотеть еще.

Были и маленькие зеленые плоды, на первый взгляд ничем не примечательные. Ноблины во время еды часто откусывали от них по кусочку. Харухиро последовал их примеру — и поразился, насколько кислым оказался плод. В нем чувствовалась и легкая горчинка. Зато никакой неприятной терпкости не было, а где-то на самом дне проступала слабая сладость. Если пожевать такой плод после чего-нибудь с сильным вкусом, язык словно обнулялся. Но Харухиро понравился и сам вкус этого плода; всякий раз, когда он попадался ему на глаза, хотелось взять еще.

А потом — напитки. Ноблины пили не только воду из бочек, но и много вина. Их вино делалось из забродившего древесного сока и было слабым. Оно едва заметно пузырилось и само по себе пилось легко, но ноблины почти всегда добавляли в него фрукты. В кружку клали нарезанные кружками или кубиками плоды и заливали их вином из бочонка. От сочетаний фруктов вкус каждый раз менялся. Дети тоже, похоже, пили вино, но разбавляли его водой. Да и вообще они часто замачивали фрукты не в вине, а в воде и пили уже эту воду.

Тут Харухиро обратил внимание на тот самый маленький зеленый плод. Назывался он, как будто, эбрапа. Ноблины, кажется, редко поступали так с ним, но Харухиро наполнил кружку нарезанной кубиками эбрапой и налил вина до краев.

— Опасная штука...

Если говорить мягко, это можно было пить бесконечно. Из-за особенностей тела Харухиро почти не пьянел, поэтому радость опьянения была ему недоступна. А раз так, пить он мог сколько угодно, но довольно быстро начинал скучать. Ноблинские фруктовые вина, благодаря множеству вариантов, были куда терпимее. И все же, когда по настоянию ноблинов одна кружка сменилась второй, потом третьей, в нем уже стало брать верх чувство: пожалуй, хватит. Но вино с эбрапой всякий раз заново освежало настроение — кислотой, горчинкой и тонкой сладостью. Оно подходило к любой еде и шло легче воды. Возможно, Харухиро только что открыл самый сильный напиток на свете.

Йори, сколько бы фруктового вина ни пила, оставалась бодрой как ни в чем не бывало, а Риё, похоже, пила только воду. Тата вместе с ноблинскими детьми пробовал самые разные фруктовые воды. Харухиро не смог оставить свое открытие при себе и рассказал Йори про вино с эбрапой.

— Эбрапа — это та, которая жутко кислая?

— Ага.

— Но ведь ноблины ее в вино вроде не кладут?

— Не кладут. А если попробовать — получается.

— Только эбрапа?

— Я даже думаю, что лучше всего — эбрапа и вино. И больше ничего.

— Хм. Если уж Харухиро так говорит, Йори, пожалуй, тоже попробует.

Для фруктов, которые уже побывали в вине, были приготовлены специальные емкости — будто заранее говорили: складывайте сюда. Их, видимо, не выбрасывали, а использовали еще для чего-то. Йори вывалила в такую емкость фрукты из своей кружки, освободила ее и, следуя способу, изобретенному Харухиро, приготовила вино с эбрапой.

— М-м-м-м-м-м-м-м!

Едва сделав глоток, Йори распахнула глаза и забарабанила ногами.

— Вот это да! Кажется, можно пить сколько угодно! Оно не просто вкусное — сразу понятно, что от такого вкуса никогда не устанешь!

— Я же говорил.

— Что это вообще такое? Вкуснотища. Эй, Риё.

Йори притащила Риё. Та время от времени брала немного еды, прислушивалась к игре ноблинов, смотрела на песенные переклички и танцы, но сказать, что она участвовала в пиру всем существом, было нельзя. Сами ноблины тоже держались на шаг, а то и на два поодаль от Риё, которая почти никак не выражала чувств. Харухиро это тревожило, но он не мог решить, стоит ли втягивать ее силой, и пока просто наблюдал.

— Попробуй. Оно неправдоподобно вкусное.

Не оставив Риё выбора, Йори выхватила у нее кружку и быстро приготовила вино с эбрапой.

Младшая сестра стояла с навязанной ей кружкой в руках, превратившись в безмолвную статую.

Старшая, как ни в чем не бывало, опрокидывала свое вино с эбрапой.

— Вку-усно. М-м-м-м-м-м. Правда опасная штука!

Она опять болтала ногами, а Харухиро было неловко до невозможности. Сдвинется ли Риё с места? Если оставить ее так, не простоит ли она неподвижно до конца времен? Может, надо что-то сделать? Совсем ничего не делать — тоже, кажется, неправильно. Но что именно? Незаметно и сам Харухиро окаменел.

Риё тихо выдохнула.

То есть... может быть?

До этого она не дышала? Задержала дыхание?

Риё поднесла кружку к губам.

Горло дернулось.

Похоже, она наконец сделала один глоток вина с эбрапой.

Риё все еще держала кружку у рта. Выражение лица не изменилось.

Горло снова двинулось.

Раз.

Еще раз.

И еще.

Наконец Риё отняла кружку. Лицо ее оставалось прежним.

Ну как?

Харухиро смотрел, затаив дыхание. Йори, между тем, рядом уже не было: где-то вдали она что-то затеяла с ноблинами.

— Вкусно.

Риё произнесла это едва слышно и снова приложилась к кружке. Пила понемногу. Наверное, тщательно смаковала.

Сначала Харухиро и остальные наслаждались пиром на тринадцатом ярусе, где жил Дабакко Янбами, но ноблины пригласили их перейти на двенадцатый ярус соседней башни, оттуда — на одиннадцатый ярус другой, потом — на десятый в следующей. Харухиро, на всякий случай, следил, чтобы не отдаляться слишком от Йори, Риё и Таты и держаться с ними на одном уровне. За Риё можно было не волноваться: даже если ей ничего не говорить, она следовала за Харухиро. А вот Йори и Тата требовали внимания. По какой-то причине стоило отвести взгляд — и они уже исчезали.

Ноблины, старые и молодые, веселились от души, однако, если присмотреться, попадались и те, кто сидел по нескольку человек и спокойно разговаривал. Были чревоугодники, которые, когда их просили, играли на инструментах, но в основном только ели и пили. Один ноблин сидел в одиночестве на ветви, где не было настила, и тихо смотрел на товарищей. Наверное, даже на пиру вовсе не обязательно всем без исключения шуметь. Но никто не совершал глупостей, которые испортили бы праздник. По крайней мере, пока Харухиро ничего такого не заметил.

Если ноблины заговаривали с ним и куда-то звали, Харухиро старался принимать приглашения. Однажды он даже решился втянуть Риё в песенную перекличку. Риё не отказалась: ступала в ритм, подавала голос. Ноблины были в восторге, сама Риё, кажется, не испытывала особого раздражения, но и большого желания продолжать у нее явно не было. Харухиро решил, что лишней нагрузки ей лучше не давать, и больше ее не втягивал. Сам он тоже не то чтобы не получал удовольствия, но, если честно, старался получать удовольствие. Харухиро столетней давности не стал бы стараться даже ради этого.

Сейчас они, наверное, находились на пятом ярусе, но в какой именно постройке — неизвестно. Где Йори и Тата, Харухиро уже совершенно не понимал.

Он сел на край настила и свесил ноги в пустоту. Вскоре рядом села Риё. Сначала она подтянула оба колена к груди. Немного погодя чуть вытянула правую ногу. Потом снова согнула правую, вытянула уже левую и высунула ее за край досок.

Риё немного подалась вперед, так что около двух третей ее левой ноги оказалось за пределами настила. Она стала покачивать ногой. Потом опустила и правую. Даже когда она, как Харухиро, свесила обе ноги, молчание ее продолжалось еще долго.

Надо что-нибудь сказать, думал он. Было о чем. Было и то, о чем, наверное, следовало поговорить. Харухиро чувствовал беспокойство. Нужно скорее заговорить, не упустить этот случай, поговорить с ней как следует — иначе, может быть, станет поздно. Сам факт, что он, проживший бессмысленно долго, теперь поддавался такой спешке, казался ему смешным. Чего метаться сейчас? Разве не было раньше сколько угодно вещей, из-за которых стоило спешить куда сильнее? Он думал и о том, что время Риё и его время — не одно и то же. Для такого юного человека, как Риё, каждая минута и секунда весили иначе, чем для него. Харухиро уже мог не спешить. Да и какая польза в его запоздалой суете. Но Риё — другое дело.

Корзины со светляками мигали в темноте. В беспорядочном танце кружились не только светящиеся бабочки. Лепестки тоже подхватывал ночной ветер, и они, поблескивая, падали вниз.

Ноблины переходили по подвесным наклонным мосткам, играя на инструментах и распевая чистыми голосами.

— Тээтээ.

— Хаахаа.

— Тээтээ.

— Хаахаа.

Этот обмен голосами шел между ноблинами, находившимися далеко друг от друга.

— Нээнээ.

— Тоотоо.

— Нээтоотоонээ.

— Тээтээ.

— Хаахаа.

— Тээхаахаатээ.

— Нн-таттат, нн-таттат, нн-таттат, нн...

— Ээй-ит-ит, ээй-ит-ит, ээй-ит-ит, ээ...

Постепенно к ним прибавились хлопки в ладони, потом стали перекликаться ноблины еще дальше. Под их голоса бесчисленные огни то вспыхивали, то гасли. Казалось, звук и свет связались в одно и все ширились, ширились, и от этого что-то сжимало грудь.

— Тээтээ.

Риё произнесла это тихо. Не так, как ноблины. Ровным голосом.

— Хаахаа. Тээтээ.

— Хаахаа.

Харухиро ответил, и Риё тотчас откликнулась:

— Тээтээ.

— Хаахаа.

— Нээнээ.

— Тоотоо.

— Тээтээ.

— Хаахаа.

— Тээхаахаатээ.

Она сказала это, немного подражая ноблинскому напеву, потом повела головой кругом.

— Красивая песня.

— Да.

Харухиро закрыл глаза и вслушался в голоса ноблинов.

Тээтээ. Хаахаа. Тээхаахаатээ.

Нээнээ. Тоотоо. Нээтоотоонээ.

Нн-таттат, нн-таттат, нн-таттат, нн...

Ээй-ит-ит, ээй-ит-ит, ээй-ит-ит, ээ...

— Иногда я думаю, почему я одна, — сказала Риё почти шепотом. — Йори, конечно, рядом, но я чем-то отличаюсь от других. Если попытаться объяснить... во мне есть еще одна я. И эта другая я — это тоже я. Мне кажется, будто я заперта внутри самой себя. Когда я была совсем маленькой, Йори часто держала меня за руку. Мне это очень нравилось. Становилось спокойно. Но даже ее рука, сжатая в моей, вдруг начинала казаться мне... настоящая ли она?

Харухиро открыл глаза и посмотрел на ее профиль. Может быть, она вовсе не сохраняла бесстрастное лицо намеренно. Прожить сто лет — и не понять даже такого. Стыдно, честное слово.

— Ты рассказывала об этом Юмэ?

— Да. Прабабушка говорила, что у меня с рождения есть своя важная комната. Эта комната меня защищает. Но у комнаты есть дверь. Дверь не обязана быть закрытой всегда; я могу открыть ее своими руками и выйти наружу. Так учила меня прабабушка. Мне не нужно выходить силой. Но я могу выйти. И могу остаться внутри.

— Понимаю. Иногда тебе хочется выйти из комнаты. Но бывает и страшно открыть дверь и сделать шаг наружу.

— Сейчас Харусан почти точно выразил то, что у меня на сердце. Я думаю, что должна выйти. Но еще я думаю, что хочу оставаться здесь всегда. Внутри себя.

— Почему тебе хочется выйти наружу?

— Потому что я знаю: снаружи есть очень много всего. Харусан.

— Да.

— Как вы думаете, Манато умер?

— Я не знаю.

— Почему я спрашиваю об этом Харусана?

— Наверное, где-то внутри ты думаешь, что Манато, может быть, не умер. И одновременно понимаешь, что живым ему быть невозможно.

— Умер Манато или, допустим, жив — ко мне это уже не имеет отношения. Мы ушли слишком далеко. Я должна забыть о нем.

— Как ты и говоришь, даже если Манато где-то жив, неизвестно, удастся ли с ним встретиться. Может быть, куда вероятнее, что не удастся.

— Именно так я и думаю.

— Думаю, ты можешь забыть Манато. Но не нужно заставлять себя забывать.

— Когда я помню, на душе не становится светлее.

— И все же.

— Я хочу забыть и Ушаску, и Манато.

— А Юмэ?

— Прабабушку я не забуду.

— Но вы больше не увидитесь. Тебе одиноко?

— Очень одиноко.

Слезы вдруг покатились из глаз Риё. Харухиро, конечно, внутри растерялся. Но не отвернулся поспешно, не спросил: «Что случилось?» — только потому, что в тот же миг понял: так делать нельзя, — и удержал себя.

— Мне тоже одиноко.

Все огни, сверкающие сейчас по всему Бакко, были похожи на души ушедших. Разумеется, Харухиро понимал, что это не так. И если голоса ноблинов казались зовом мертвых, это было всего лишь наваждение.

— Есть много людей, которых я хотел бы увидеть. Но мое желание никогда не исполнится. Да... Я тоже хотел забыть. Пытался. Только не получается. Потому что я жив. Пока мы живы, нам приходится с кем-нибудь расставаться.

— Вся наша жизнь — только встречи с одиночеством?

— Нет. Не только.

Харухиро покачал головой.

— Почему мне так одиноко? Например, почему я так невыносимо хочу увидеть Юмэ? Перед глазами ее лицо. Ее голос. Незаменимое время, которое я провел рядом с ней... Именно потому, что оно было, мне теперь одиноко. Сейчас мне одиноко без Юмэ, потому что тогда, когда Юмэ была рядом, одиночества не было.

— Мне одиноко оттого, что Ушаска умерла, потому что, когда Ушаска была рядом, одиночества не было.

— Думаю, да.

— У меня болит грудь от мысли, что Манато, может быть, умер, потому что, когда Манато был рядом, я чувствовала не боль, а что-то обратное ей.

— Наверное.

— Я...

Риё вытерла слезы пальцами, втянула ноги обратно и обняла колени.

— Я не могу все это принять.

— Я тоже. Даже прожив больше ста лет, я все еще не умею как следует принимать собственные чувства.

— Харусан, возможно, тяжелее болен, чем я.

— Пожалуй.

Харухиро невольно улыбнулся.

— Болен тяжело. Но я стараюсь, как умею. То, что мне вообще хочется что-то исправить, — благодаря вам.

И тут внизу, на земле, видной с пятого яруса, произошло что-то странное. На земле тоже стояли корзины со светляками, кружились светящиеся лепестки, летали бабочки. Там, похоже, тоже было немало ноблинов, наслаждавшихся пиром. Но движения их вдруг стали суетливыми. Кажется, ноблины толпами потянулись в одну сторону.

— Что там?..

Харухиро согнул правое колено и подался вперед.

— Ноблины спускаются, — сказала Риё.

И правда: множество ноблинов шло по подвесным наклонным мосткам вниз. И не только по мосткам. Некоторые спускались по лестницам и веревкам, соединявшим ярусы.

— Пойдем посмотрим?

— Да.

Риё ответила сразу и поднялась. Харухиро тоже встал и направился к подвесному мостку.

Они влились в ноблинскую вереницу и спустились на землю. Чуть поодаль Йори и Тата уже подпрыгивали на месте.

— Харухиро! Риё! Сюда, сюда!

— Сюдасюда!

Они соединились с ними и двинулись дальше. Впереди поднялся восторженный крик.

— Хоао-о-о!

— Хийя-а!

Вскоре ноблины запели.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

Ноблины не только пели в один голос: они притопывали, стучали убрами о землю, отбивая ритм.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

Тата подражал ноблинам, пел и шагал, ударяя ногами по земле.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

Йори тоже пела.

— Ииятта! Ииятта! Неэтоо-ваа, Теледра!

— Ииятта. Ииятта.

Риё произносила это тихо, почти про себя.

— Неэтоо-ваа. Теледра.

Харухиро решил последовать их примеру. На «ииятта» ноблины наклоняли тело вправо или влево, на следующем «ииятта» — в другую сторону, на «неэтоо-ваа» сгибались в пояснице, на «Теледра!» выпрямлялись. Вправо, влево, вниз, вверх. У некоторых порядок был левый, правый, вниз, вверх, но, похоже, годилось и так, и так.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

В правой руке Харухиро держал кружку, поэтому на «неэтоо-ваа», сгибаясь, хлопал свободной левой рукой по бедру, а на «Теледра!», выпрямляясь, — по груди. Просто повторял то, что делали ноблины вокруг.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

Впереди шествующей ноблинской вереницы вскоре показалось что-то, светившееся фиолетовым. Оно цеплялось за деревья? И было не одно. Да и не только впереди. Ноблинские вереницы, как оказалось, уже разделились на несколько потоков. И в тех местах, куда они направлялись, тоже светилось что-то фиолетовое. Харухиро держался рядом с Йори, Риё и Татой, чтобы не потеряться, и вместе с ними шел в одной из верениц.

— Ииятта, ииятта, неэтоо-ваа, Теледра!

Ноблины, может быть, двигались именно к тем фиолетовым огням. Но и фиолетовые огни не стояли на месте. Они двигались. То взбирались на деревья, то спускались на землю и, кажется, приближались.

Харухиро и остальные все еще находились внутри Бакко. Тут и там высились постройки, опирающиеся на исполинские и просто большие деревья; были загоны для домашних животных, какие-то возделанные участки, а между ними тянулись утоптанные тропы, по которым ноблины и шли.

Фиолетовые светящиеся существа тоже входили в Бакко. Но далеко, то есть за пределами Бакко, их, похоже, было еще больше.

Они приходили извне. Может быть, гости? Их привлекли ноблинские песни и игра на инструментах, и они явились откуда-то на зов? Или сами ноблины их призвали?

— Их так много!..

Йори выкрикнула это и рассмеялась. Конечно, она говорила о фиолетовых светящихся существах.

И правда, их было много.

К одному из них Харухиро и остальные уже подходили совсем близко.

Оно было большое. Живое существо? Оно держалось за дерево слева впереди и будто смотрело на ноблинов. Что-то в нем было такое... пухлое. Оно точно светилось, но скорее не испускало свет, а было окутано мягким сиянием.

— Милое... — тихо сказала Риё.

— Каваий! Много их! Каваий! Теледра!

Тата прыгал вокруг Йори и Риё, не помня себя от восторга.

Милое.

Если так посмотреть — может, и милое. В каком-то смысле оно напоминало голого младенца. Правда, окутанного бледным фиолетовым светом. И большого. Даже когда оно держалось за дерево обеими руками и ногами, оно, пожалуй, было выше высокой Риё. Слишком большое. Но тело у него было пухлое, на вид мягкое, если прикоснуться. В части, похожей на голову, имелись два отверстия, напоминавшие глаза, и еще одно — вроде рта. Впрочем, отверстия ли это были, сказать трудно; но можно было допустить, что два глаза и один рот у него есть. Голова по сравнению с туловищем казалась крупной, руки и ноги — коротковатыми. И этот баланс тоже напоминал младенца.

Фиолетовый светящийся младенец.

У пурпурного младенца из ягодиц рос хвост. Нет, пожалуй, не хвост. Потому что конца его не было видно. Из ягодиц выходило нечто вроде фиолетово светящегося шнура и тянулось куда-то далеко в глубину.

Скоро Харухиро должен был пройти мимо первого пурпурного младенца. «Младенец», — думал он. При слове «младенец» вспоминался Руон — сын Юмэ и Ранты. Подробности пурпурного младенца были не слишком отчетливы. Даже с расстояния, с которого можно было протянуть руку и коснуться, удавалось различить лишь, что пальцев на руках и ногах у него, кажется, по пять, и что весь он в целом пухлый, — но черты лица не считывались. Оставалось только впечатление: похоже на лицо младенца. И все же он выглядел именно младенцем.

Впрочем, за первым пурпурным младенцем были еще пурпурные младенцы.

Невероятное их количество.

И, кажется, у каждого из них от ягодиц тянулся фиолетовый светящийся шнур. Бесчисленные фиолетовые нити уходили в темноту — дальше, дальше.

Что там, на их конце?

Кто там?

«...Ты заметил?»

Харухиро ничего не заметил.

То, что ноблины произносили как «Теледра», возможно, и означало пурпурных младенцев. Они не боялись этих существ. Совсем. Для них пурпурные младенцы не были ни сверхъестественным явлением, ни чудовищами. Похоже, они относились к ним с теплотой. Ноблины пели, играли, танцевали на этом пиру и позвали пурпурных младенцев. Может быть, пригласили их на праздник. И пурпурные младенцы, откликнувшись на приглашение, показались.

«...Не понимаешь?»

Харухиро не слушал этот голос.

Один пурпурный младенец лежал прямо на земле, не держась за дерево. Он лежал на спине и шевелил руками и ногами, а у него на животе карабкались ноблины. Пурпурный младенец, облепленный ими, казалось, радовался. Ноблины тоже весело возились с ним. Такие картины встречались повсюду.

— Теледра!

Тата, словно больше не мог терпеть, кинулся к ним. Взобрался на выпуклый живот пурпурного младенца и оказался в куче ноблинов. Пурпурный младенец все время раскачивался, а Тата с ноблинами старались не свалиться.

Два пурпурных младенца сидели, прижавшись друг к другу. Между ними застряли ноблины. Один ноблин взобрался пурпурному младенцу на плечо и спрыгнул оттуда. Пурпурный младенец поймал его руками и аккуратно опустил на землю.

«...Ты ведь тоже заметил?»

— Риё! Пойдем!

Йори взяла Риё за руку. Харухиро забрал у обеих кружки. Сестры побежали к пурпурному младенцу, который сидел спиной к ним — маленько так... нет, учитывая размеры, скорее уж грузно, плюхнувшись на землю. Йори и Риё ударились о его спину, отскочили и покатились. Тогда пурпурный младенец обернулся и замахал руками. Казалось, он говорил: ну же, еще. Йори и Риё снова бросились на него. Прыгнули, вцепились. Пурпурный младенец, как и выглядел, оказался очень мягким. Йори и Риё на миг будто провалились в него. Потом их упруго вытолкнуло — пойон — и они опять покатились по земле.

Повсюду ноблины играли с пурпурными младенцами. Да.

Они играли. Иначе это назвать было невозможно.

«...Ты должен понимать».

Харухиро мог бы остаться и присматривать за Татой и сестрами, которые вместе с ноблинами возились с пурпурными младенцами. Но он пошел дальше, следуя за фиолетовыми светящимися шнурами. Он шел и шел, а пурпурные младенцы все не кончались. Их не становилось меньше. Зато менялись размеры. Чем дальше, тем они были меньше. Первые, которых он увидел, явно превосходили ростом Риё. А теперь пурпурные младенцы, которые смотрели на Харухиро сверху, вцепившись в деревья, проползали мимо на четвереньках или сидели в траве, были ниже его самого. Для младенцев они все равно оставались слишком большими, но их, пожалуй, уже можно было бы без особого труда поднять и понести.

Ноблинов здесь уже не было. Не было и высотных строений на опорах-деревьях, ни загонов, ни полей. Вероятно, это уже не Бакко. Окраинный лес. Пурпурные младенцы, не особенно торопясь, с остановками, ковыляли в сторону Бакко.

«...Ты давно заметил».

Молчи, Айнланд Лесли.

Харухиро шел по следу бесчисленных фиолетовых шнуров. Каждый тянулся туда, куда он направлялся. Все до единого. Значит, впереди что-то было. Кто-то был. Это он понимал. Айн прав. Харухиро давно заметил.

В глубине леса что-то фиолетово светилось, сбившись в горбатую массу. Харухиро уже видел это. И видел, что к ней сходятся несчетные фиолетовые шнуры.

Иными словами, все пурпурные младенцы были соединены с той сгустившейся фиолетово светящейся массой.

Это была груда маленьких пурпурных младенцев — маленьких не только по виду, но и по размеру, то есть действительно похожих на настоящих младенцев, только окутанных фиолетовым светом. Они собрались, переплелись, сплелись в ком высотой метра два или около того. Сотни, а может быть и больше, фиолетовых светящихся шнуров тянулись именно из этого кома пурпурных младенцев.

Значит, ком был источником? Первоначалом всех пурпурных младенцев? Пурпурные младенцы рождались из скопления маленьких пурпурных младенцев, понемногу росли, становились крупнее и отходили от него? Но полностью все равно не отделялись. Каждый пурпурный младенец был связан с изначальным комом чем-то вроде пуповины. Эта шевелящаяся плотная груда фиолетово светящихся младенцев, пожалуй, была гнездом пурпурных младенцев.

Но даже если это и было гнездо, оно вряд ли являлось самым началом, источником.

На коме пурпурных младенцев сидела девочка — хотя сказать так было бы неточно. Из верхушки кома торчала верхняя половина девичьего тела.

Она не была младенцем. И не была окутана фиолетовым светом. Человек ли? Цвет ее кожи иначе как землистым было не назвать. Телосложением она походила на человека. Худая, костлявая, но по телесным признакам, вероятно, все-таки девушка. Длинные волосы неопределенного цвета были разделены пробором посередине и заправлены за уши. Уши отличались от ушей Харухиро и сестер: верхняя часть ушной раковины заострялась, вся форма была как будто чуть вывернута. Внешние уголки глаз опущены, переносица прямая, губы тонкие. Вокруг глаз — пятна. Не совсем веснушки.

Возможно, в ней текла кровь серых эльфов. Но чистокровной серой эльфийкой она не была.

«...Нет, не так, верно?»

Харухиро едва не ответил вслух: да.

Не так.

Кем бы она ни была прежде, теперь она стала чем-то другим.

— Реликт?..

Еще прежде, чем Харухиро произнес это слово, она уже смотрела на него. Один пурпурный младенец словно вывалился из общей массы и попытался вскарабкаться на нее. Она подняла его на руки. Другой, видимо, взобрался ей по спине и высунул лицо из-за ее левого плеча.

Она не выглядела матерью этих пурпурных младенцев. Для матери она была слишком юна. Но даже если не в обычном смысле, она, должно быть, была их родительницей.

И все пурпурные младенцы были соединены с ней шнурами, подобными пуповинам.

Она и пурпурные младенцы, вероятно, составляли одно тело.

— Откуда... пришел?

Сейчас она подала голос? Она пошевелила губами — в этом сомнений не было. Но слышал ли Харухиро ее голос?

— Я пришел из Альтерны.

Когда Харухиро ответил, она снова пошевелила губами.

— Альтерна.

«Это реликт».

Айнланду Лесли не нужно было говорить ему это. Она была слишком странной, слишком особой. Возможно, когда-то она была живым существом, в котором смешалась кровь серых эльфов и людей. Но что-то случилось. Вероятно, она встретила реликт. Может, реликт поглотил ее. Или наоборот — она вобрала реликт в себя. Так или иначе, она либо слилась с реликтом, либо реликт стал частью ее.

«Понимаешь? Это колоссальный эликсир. Если нам удастся завладеть этим реликтом, мы снова сможем привести Ковчег в движение...»