Глава 315 — Кукловод и тот, кто стоит за тенью

༺ Кукловод и тот, кто стоит за тенью ༻

— Почему такое мрачное лицо, граф Джустиано?

— Ничего.

Граф Джустиано, склонив голову и глядя на Фрея сверху вниз, ответил приглушённым голосом:

— Просто думаю, что в будущем будет довольно много головной боли.

— Вы держитесь скромнее, чем я ожидал.

Фрей произнёс это с озадаченным выражением лица.

— Разве ситуация не требует именно этого?

Граф Джустиано ответил вежливым тоном, но без тени раболепия, и улыбнулся Фрею, который пристально смотрел на него.

— Я не похож на прочих глупых дворян. Я поднялся до этого положения исключительно благодаря уму и наблюдательности.

— Хмм.

Его слова действительно были правдой.

Семья графа Джустиано была тесно связана с тьмой ещё до того, как Империя начала разлагаться.

Благодаря этому, хотя в прошлом его презирали, после начала腐ции Империи он успешно изменил образ семьи и превратил её в престижный тёмный дворянский дом.

Он отличался от腐ных дворян, полных похоти и тщеславия, с которыми Фрей постоянно сталкивался.

— Хотя я могу знать далеко не всё, я прекрасно понимаю, что любой намёк на неуважение или высокомерие с моей стороны закончится сломанным плечом.

Граф, сдержанностью напоминавший собственную дочь, тихо склонил голову.

— Чего вы на самом деле от меня хотите?

И в тот же миг его глаза блеснули.

— Хмм...

Глядя в вечно невинные глаза Фрея, граф подумал:

«Что же ты задумал?»

Несмотря на довольно скромный подход графа к Фрею, титул Императора закоулков он получил не просто так.

Через тщательно рассчитанные замечания дочери и собственную фразу о том, что не хочет сломанных плеч, граф дал понять: он знает о поступках Фрея, совершённых несколько часов назад.

Если бы Фрей пытался скрыть этот факт, он как-то отреагировал бы.

«Я не могу прочитать его намерения».

Однако Фрей просто смотрел на него невинными глазами.

«Давно я не попадал в такую ситуацию».

Граф, привыкший всегда занимать верхнюю позицию в отношениях, счёл происходящее весьма неприятным. Даже когда между ним и другим человеком существовала разница в статусе, он был из тех, кто льстит в лицо и бьёт в спину, чтобы обеспечить собственную выгоду.

Единственными, над кем он так и не смог получить верх, были Император и Герой Денег.

Император обладал подавляющей силой и десятилетиями управлял делами Империи, не будучи свергнутым, а Герой Денег был существом, личность которого граф не мог раскрыть, как бы ни старался.

Но даже с ними графу удавалось поддерживать хотя бы относительно равные отношения.

Император, проклятый безразличием, не заботился о действиях графа, пока его самого не тревожили. А с Героем Денег у него были отношения по договору, по крайней мере формально равноправные.

Но сейчас...

— Граф Джустиано.

— Да.

— Я отсюда слышу, как у вас в голове вращаются шестерёнки.

— ...

Фрей, сидевший перед ним, был другим.

— Похоже, вам трудно. Может, мне подумать за вас?

Фрей начал источать убийственное намерение с яркой улыбкой.

— Хмм.

Тогда глаза Эурелии расширились от потрясения, и она начала дрожать.

Хотя Эурелия была хладнокровным ребёнком, с малых лет проходившим серьёзное обучение как будущая глава семьи, она всё ещё была слишком юна, чтобы выдержать убийственное намерение, исходившее от такого человека, как Фрей.

— К счастью, отцовские чувства у вас есть.

Фрей пробормотал это, опираясь рукой на подбородок, пока граф осторожно прятал дочь за собой и молча терпел его давление.

— Вам повезло, граф.

В каком-то смысле это действительно было странно.

Цель номер 1 для устранения, назначенная отрядом Героя, многочисленными убийцами и самой общественностью.

Более того, человек, которого недавно лишили титула и низвели до простолюдина, сейчас шантажировал графа.

— ...Прошу прощения.

Однако граф склонил перед ним голову.

— Оставим пустые мысли.

— Щёлк...!

В тот же миг граф Джустиано с силой согнул собственный палец.

— Хм, зачем делать то, о чём я не просил?

— О-отец.

Увидев внезапный поступок графа, Фрей в замешательстве почесал голову, а лицо Эурелии побледнело.

— Моя дочь может уйти?

— Конечно, как угодно.

Граф Джустиано, не дрогнув, спокойно обратился с просьбой. Фрей в ответ равнодушно кивнул.

— Ты иди первой.

— Но...

— Быстро.

Холодным голосом граф Джустиано вывел Эурелию из кабинета.

«Я могу лишиться жизни».

После этого граф кратко подвёл итог ситуации, в которой оказался.

«Рыцарь сопровождения бесполезен. Хорошо, что я не сбежал. Даже если бы попытался, встреча с ним стала бы лишь вопросом времени».

Скрытая сила Фрея, о которой доложил информатор, внедрённый во фракцию наследного принца, превосходила всякое воображение.

В самом деле, разве фракция наследного принца не была полностью уничтожена Фреем?

Вероятно, Фрей мог уничтожить его прямо здесь и сейчас.

«Более того, даже со всем моим влиянием я отстаю».

В ситуации, где боевая мощь предшествовала влиянию, говорить о влиянии было бессмысленно. Он просто закончил бы так же, как те дворяне в аудитории.

И всё же быть настолько превзойдённым было поистине абсурдно.

Изначально, до превращения в простолюдина, Фрей находился на вершине имперской власти.

Теперь он был простолюдином, но за его спиной яростно смотрела принцесса Клана.

А его невеста Серена была принцессой и главой семьи убийц, которую граф не мог игнорировать.

Кроме того, был Герой Денег, поглощавший его власть в закоулках огромным состоянием, а также дворецкая Фрея — Кания.

Глупые дворяне Империи могли этого не понимать, но одного слова Фрея хватило бы, чтобы почти любой дворянский дом исчез за одну ночь.

И его собственная семья тоже входила в их число.

— То, чего я хочу от вас, — восстание против Императорского дома.

Однако участие в восстании несло серьёзные риски.

— Давайте вместе завоюем Империю? Это не так уж сложно. Просто одолжите Клане немного солдат и сообщите всем, что присоединились к её фракции.

Фрей улыбался и обсуждал восстание так, будто говорил о погоде. Полное отсутствие серьёзности сбивало графа с толку.

— Выбирайте здесь и сейчас, граф. Выполните мою просьбу или нет.

Несмотря на непринуждённый тон, Фрей всё равно давил на такую заметную фигуру, как граф, заставляя того покрываться холодным потом.

— А если я откажусь?

Тихо глядя на Фрея, граф обдумал план, который только что пришёл ему в голову.

Граф сдаётся здесь, подаёт сигнал охране и тянет время, пока Эурелию эвакуируют.

Затем Эурелия принимает титул главы дома, широко распространяет план Фрея и начинает тотальную войну на стороне Императора.

В таком случае кто победит? Даже если не исполнять этот план напрямую, он мог стать картой против Фрея.

Казалось, нужно было проанализировать результаты чуть глубже.

— Я выжег клеймо рабства на животе Эурелии.

— Всё кончено.

Но на словах Фрея граф Джустиано крепко закрыл глаза и пробормотал:

— Я проиграл.

— Что? Вам теперь обидно?

Тогда Фрей посмотрел на него холодными глазами.

— Вы ведь всегда брали чьих-то детей в заложники, когда угрожали людям.

— ...

— Я сделал то же самое. Что-то не так?

Граф ничего не сказал, и Фрей продолжил с холодной улыбкой:

— Кстати, будет хорошо, если Эурелия станет следующей главой семьи Джустиано.

— Это...

— Она не перешла черту. А вы перешли. На самом деле я очень хороший человек, поэтому мне не нравится, когда тот, кто перешёл черту, становится моим близким соратником.

Услышав его слова, граф посмотрел на Фрея с лёгким неверием.

— Хороший... что?

— Вообще-то я очень хороший человек. Прямо сейчас я изо всех сил подавляю желание раздробить каждую кость в вашем теле.

— ...

— В любом случае сделаем Эурелию следующей главой. Объявите об уходе после окончания этого восстания.

Граф провёл рукой по седым волосам и задал вопрос:

— У меня 2 вопроса.

— Я занят.

— Первый: что вы сделаете, когда получите Империю в свои руки?

Фрей ответил яркой улыбкой:

— Переделаю эту дерьмовую страну по своему вкусу.

— Каким образом?

— Заполню все важные должности своей фракцией и изменю политику так, как хочу, чтобы создать собственную Империю. Даже закон о гареме введу.

Пока Фрей воодушевлённо говорил, граф Джустиано почесал голову и задал второй вопрос:

— Что станет со мной?

— Ваша дочь будет в безопасности.

— Нет, я имею в виду меня... Неважно.

Поняв скрытый смысл слов Фрея, граф покачал головой и направился к выходу.

— Я подготовлю солдат. Как вы свяжетесь со мной?

— К вам прилетит милая сова. И ещё: объявите о поддержке Кланы сегодня.

С этими словами Фрей закончил разговор, потерев ладони.

— Ах, и прекратите следить за Канией и Героем Денег.

— ...

— Вы понимаете, о чём я?

— Понял.

— Как приятно. Вот так лучше. Если бы люди хорошо слушались, их не пришлось бы бить. Почему они этого не понимают? Очень странно.

Слыша бормотание Фрея за спиной, граф тихо пошёл прочь.

— Я так старался подняться на вершину, но смог добраться только до этого места.

Затем он пробормотал с несколько подавленным выражением лица:

— Чувствую себя муравьём перед великаном.

Неостановимое насилие. Катастрофа.

Он всего лишь пришёл на родительскую встречу, а всё обернулось настолько ужасно.

— Карма всегда настигает.

Вместо ненависти или желания отомстить Фрею его наполняли лишь пустота и горечь.

На его руках было слишком много крови.

Он, как и хотел, поднял семью на вершину Империи, но совершил слишком много поступков, непростительных для человека.

Он был ничем не лучше тех дворян в аудитории.

— По крайней мере, моя дочь в безопасности.

И всё же он был благодарен, что сумел защитить семью и дочь. Его навязчивое стремление всегда отделять злодеяния от семьи и дочери оказалось не напрасным.

«Нужно найти способ снять клеймо рабства».

Думая об этом с облегчением, граф внезапно оглянулся.

— Страшно, когда тот, кто всё время лежал низко, поднимает голову.

Перед ним была улыбающаяся фигура, махавшая рукой.

Огромная переменная, которой предстояло потрясти Империю.

— Но странно.

Граф, продолжая посматривать на Фрея, в конце концов склонил голову и пробормотал:

— Он притворяется безумным или действительно сошёл с ума?

Хотя во время разговора он отчаянно анализировал собеседника, ответа так и не нашёл.

— ...Неужели он полностью потерял рассудок?

С ироничной, но, возможно, близкой к истине догадкой граф, держась за дверную ручку, пробормотал это.

«И всё же мне повезло. У меня ещё есть шанс выжить».

Он мысленно произнёс это, и глаза его блеснули.

«Я сбегу за море. Империя теперь его. Нашу семью скоро выбросят как мусор».

Хотя он был стар, находчивость человека, поднявшегося на вершину лишь благодаря острому языку, всё ещё оставалась незаурядной.

«Если отправиться в Облачное королевство, я смогу быстро закрепиться. Есть надёжная информация, что там недавно обнаружили рудник. Я скуплю все земли вокруг и подам прошение о убежище».

Его мозг заработал с огромной скоростью.

«У Облачного королевства есть потенциал вырасти в Империю. Стать влиятельной силой там будет неплохим вариантом. У меня достаточно связей и богатства. К тому же говорят, что придворный маг там превосходен, возможно, он сможет снять клеймо рабства Эурелии».

Менее чем за несколько секунд граф проверил все сценарии, повернулся и попрощался:

— Что ж, до свидания...

— Хруст...!

— Ах!

Но в этот момент он внезапно почувствовал страшную боль в руке и рухнул на пол, крепко зажмурившись.

— Зачем делать что-то настолько очевидное? Вы с ума сошли?

— Ч-что...

— Если вы сбежите в Облачное королевство, думаете, я не смогу вас поймать? Граф, я похож на идиота?

— ...!

Говоря это, Фрей подошёл к нему со зловещей улыбкой.

«Колдовство? Нет, это невозможно, верно?»

Поскольку его главным оружием были тактика и сведения, хранящиеся в голове, граф тщательнее любого другого готовился к возможности чтения мыслей.

Именно поэтому, когда Фрей прочитал его мысли, он, что было для него крайне необычно, потерял невозмутимость и растерялся.

[Текущие эмоции графа Джустиано: замешательство, страх, отчаяние]

[Приоритет 1: в конце концов он просто сумасшедший.]

[Приоритет 2: сбежать в Облачное королевство и создать там базу власти.]

[Приоритет 3: какое колдовство он использует? Любопытно. Хочу узнать.]

Разумеется, Фрей просто демонстрировал навык Чтения мыслей уровня 2.

Фрей с самого начала не собирался недооценивать графа Джустиано, хитрого как лис и смертельно опасного как гадюка.

Использовать Чтение мыслей при столкновении с ним было крайне важно. Даже сейчас граф без устали искал меры противодействия.

— Почему вы тогда это сделали?

— Н-ну...

Благодаря этому граф, глядевший на него снизу вверх, покрытый холодным потом и дрожавший, молча сглотнул, когда Фрей открыл рот.

— Около 10 лет назад. Почему вы передали двум чернокнижникам документ с инструкциями по созданию искусственного чернокнижника?

— Ах.

— Я слышал, что это нечто, передававшееся в вашей семье из поколения в поколение.

Это была карма.

Бесчисленная карма, которую граф Джустиано посеял и которая, как он в молодости верил, никогда его не настигнет, теперь возвращалась ровно так, как он боялся.

Если бы он только что не подумал о «собственной карме», всё могло бы так и не всплыть.

Но это была ещё одна истина, раскрытая благодаря Чтению мыслей Фрея.

— ...Это была уловка, чтобы ослабить семью Старлайт.

Граф Джустиано уже собирался солгать, но прекрасно знал, что случается с теми, кто пытается лгать. К тому же его дочь находилась в академии, которую Фрей фактически захватил.

— Но я никогда не думал, что случится такая катастрофа... Нет, всё кончено.

Когда он попытался добавить бессмысленные слова, то заметил взгляд Фрея и сразу покачал головой. Затем со вздохом тихо пробормотал:

— Пожалуйста, пощадите мою дочь.

— ...

— Я отдам вам семью и самого себя. Поэтому, пожалуйста.

Глядя на него сверху вниз, Фрей склонил голову и пробормотал:

— Честно говоря, мне уже интересно, не сошёл ли мир с ума, пока я просто стоял на месте.

Эта фраза попала точно в цель.

.

.

.

.

.

Тем временем.

— Хе, хе-хе-хе...

Наследный принц Киллиан, отдыхавший на своей вилле после посещения академии в окружении горничных, посмотрел на прибывшее письмо сияющими глазами.

— Миссия выполнена, принц Киллиан.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло. Не ожидал, что всё обернётся именно так.

Он поднялся с места с искажённой улыбкой.

— Веселье окончено. Готовьтесь к отъезду.

— Да?

— Мы едем в академию. Раз всё так сложилось, отец наверняка одобрит.

Пока горничные, стражники и слуги недоумённо склоняли головы от его слов, Киллиан, сегодня необычайно лёгкий на подъём, продолжил:

— Пора становиться Императором.

Пока он говорил, Гугу, доставивший письмо, смотрел на него с глуповатым выражением.