Глава 321 — Имперская гражданская война
༺ Имперская гражданская война ༻
— Ха, ха...
Руби схватилась за сердце и тяжело дышала. Под ослепительным солнечным светом она медленно открыла глаза.
— ...
Когда она открыла глаза, уже было утро.
Похоже, она потеряла сознание после того, как Фрей попытался срезать ей рог.
— Герой! Герой!!
— Вы в порядке!?
Первокурсники окружили её. Несмотря на то что сами выглядели избитыми, с ранами по всему телу, они всё равно смотрели на неё с тревогой.
— Шурх, шурх...
Она тихо коснулась головы и с облегчением поняла, что рога всё ещё целы. К счастью, она скрыла их магией, поэтому окружающие студенты ничего не видели.
— Угх...
Однако боль в голове всё ещё оставалась.
Если бы рог отрезали полностью, это не болело бы так сильно, но из-за нерешительных защитных мер Системы она несколько минут терпела, как его пилят.
— Я... Кха! Кехеук...
— Кьяаа!?
Из-за этого Руби всё ещё казалось, будто голова раскалывается. Когда она попыталась что-то сказать студентам, её глаза внезапно расширились, и она извергла кровь.
— Тук, тук...
«Чёрт».
Она ощущала чужеродное присутствие возле сердца.
С каждым вдохом её сердце и лёгкие пронзала игольчатая боль.
Казалось, будто насекомые ползают по сердцу, грызут его и медленно пожирают изнутри.
— Хафф, хафф... хафф...
Глядя, как она задыхается и хватается за воздух, студенты стали волноваться ещё сильнее.
«Тревога? За меня? От других?»
Она не могла в это поверить.
Получать сочувствие и беспокойство от кого-то...
Она была той, кто наслаждался чужими страданиями, наблюдая, как другие медленно тонут в непреодолимом страхе.
Для Руби выражения лиц студентов сейчас были ничем иным, как унижением.
— Ха, ха-ха, все...
Хотя ругательства уже бурлили у неё на языке, Руби проявила почти сверхъестественное терпение и надела сострадательную улыбку.
Некоторые студенты смотрели на неё с подозрением и недоверием. Конечно, будь это обычные студенты, она бы проигнорировала их сомнения. Однако среди них была Эурелия, обладавшая быстрым умом и острым интеллектом.
Поэтому нужно было как можно меньше привлекать внимание.
Все уже видели, как она пробила дно в недавней битве. Если в такой ситуации она покажет истинную сущность, было очевидно, что произойдёт.
Так что сейчас нужно было успокоить студентов.
— Мне очень больно.
Однако слова, вышедшие из уст Руби, оказались полной противоположностью тому, что она хотела сказать.
— Н-нет... Я не это имела в виду...
Из-за этого лица студентов стали жалостливыми, а выражение Руби полностью исказилось.
Проклятие честности и Проклятие уязвимости всё ещё действовали на неё.
Если бы не эти два проклятия, она не потерпела бы такого жалкого поражения от Фрея.
«...Проклятье».
Но боль действительно была настоящей.
Казалось, будто Фрей весь день избивал её до смерти. Его кулаки безжалостно врезались в живот, пальцы жестоко проникали ей в рот, а зубы резко впивались в шею.
Всё это всё ещё было живо в её памяти.
Она навсегда запомнит миг, когда этот ублюдок вонзил ей в сердце осколок стекла, наполненный звёздной маной, и момент, когда он силой пытался срезать её рог.
— Ух, угх...
Стоило ей подумать об этом, как тело само собой сжалось.
Чувство, которого она никогда прежде в жизни не испытывала, начало овладевать её телом.
Что это?
Эта жуткая и неприятная эмоция, от которой сердце бешено колотится?
— Герой испугалась...
— Сумасшедший ублюдок. Должно быть, он её ужасно пытал.
— Этот мусор.
Руби, дрожавшая и сжимавшая голову, пришла в себя, услышав шёпот студентов.
Прежде чем она осознала это, она уже свернулась калачиком и дрожала при мысли о том, как Фрей избивал её.
«...Н-нет».
Она быстро покачала головой и попыталась подняться.
Однако леденящее ощущение в сердце, затяжной дискомфорт в животе и всё ещё отчётливая боль, пульсирующая в голове, заставили её снова сесть.
Глядя на неё, студенты преисполнились ещё большей жалости.
В глазах студентов сейчас она была Героем — невинной, чистой и праведной деревенской девушкой, подвергшейся жестоким пыткам и сломленной злым Фреем.
Если бы это случилось с кем-то другим, Руби бы возбуждённо пускала слюни.
Но когда объектом была она сама, это было далеко не приятно.
— ...Гррр.
Руби стиснула зубы.
Хотя от столь сильной боли, пережитой впервые в жизни, у неё остались физические и душевные последствия, у неё всё ещё была ментальная стойкость 10 и титул Короля Демонов.
«Если подумать... почему он так изменился?»
Постепенно приходя в себя, Руби начала задаваться вопросом о действиях Фрея.
Он слишком изменился после Инцидента разъедания.
Это был не тот Фрей, которого она хотела. Не тот, от желания поглотить которого её тело начинало гореть.
Она хотела, чтобы этот чистый и благородный мальчик медленно разлагался в изоляции, ломался и истощался.
Сейчас же он больше походил на безумца, который смотрит на людей с блеском в глазах и давит их.
Ей хотелось крикнуть Фрею, чтобы он пришёл в себя и снова стал тем чистым, благородным Фреем, которого она желала.
Согласно Системе, наверняка...
— ...Хеук.
Руби, бормотавшая про себя и вспоминавшая окно сведений, которое видела, пока Фрей её избивал, вскоре застонала и опустила голову.
Сделав глубокий вдох, она ощутила, будто игла пронзила сердце.
«Это та боль, которую Фрей чувствует постоянно? Бред. Он, должно быть, преувеличил. Или это просто бредни сумасшедшего?»
«Я обязательно отплачу тебе за сегодня, Фрей».
Руби, скрипевшая зубами так сильно, что из дёсен начала течь кровь, пробормотала это про себя.
«Даже если он сошёл с ума, похоже, любовь к младшей сестре у него ещё осталась. Он сделал это нарочно? Какую выгоду он мог получить, раскрывая такую слабость?»
В её поле зрения оказалась не кто иная, как Ария.
Последние несколько месяцев она тщательно готовила козырь, и оружие, способное нанести Фрею самый серьёзный удар, уже было у неё в руках.
Пусть он притворяется, будто всё в порядке, пока ведёт себя как безумец, так не будет длиться вечно. Когда придёт время, Ария нанесёт ему последний удар.
В конце концов победительницей станет она.
[Срок действия Проклятия уязвимости — максимальный уровень завершён.]
[Срок действия Проклятия честности — максимальный уровень завершён.]
Думая об этом, Руби, бормотавшая про себя, сделала ледяное лицо, когда перед глазами появилось долгожданное сообщение.
«Я отомщу за то, что ты сделал сегодня...»
Без этих 2 проклятий Фрей не смог бы её победить. Даже с этим разбитым телом она всё ещё могла немедленно найти его и осуществить месть.
«Обязательно. Ровно настолько, насколько я сегодня страдала...»
И потому, несмотря на сломанную ногу и трещину в тазовой кости, Руби силой поднялась на ноги, пошатываясь.
[Системное уведомление]
[Срок действия навыка «Снять знак ранга и сражаться» завершён.]
— ...Э?
Однако, словно отрицая её месть, появилось системное уведомление.
[Вам понравился спарринг с Героем?]
— Герой, всё хорошо. Мы рядом.
— Не плачьте! Такое может случиться.
— Посмотрите на ваши раны... Как он мог так поступить...
Кровь ударила ей в голову, и головокружительная ярость поднялась внутри, пока студенты шептали и крепко держали её, пытаясь утешить.
— Герой, вы старались изо всех сил. Теперь отдохните.
— Давайте соберём силы вместе и победим Фрея!
«Чёрт, чёрт, грёбаный чёрт...»
Как смеют эти люди жалеть её, словно промокшего котёнка?
Она Король Демонов. Одним движением пальца она могла бы перебить их всех.
Ещё больше её бесило то, что нынешнее состояние действительно идеально подходило под это описание.
«Надеюсь, ты запомнишь этот момент как травму на всю оставшуюся жизнь».
Слова, которые Фрей прошептал ей, снова зазвучали в голове Руби.
— Вот, я привела госпожу Ферлоку!
Руби, чьё лицо выглядело так, будто она вот-вот взорвётся, застыла, услышав эти слова.
— ...Как и ожидалось, странно.
Увидев это, Эурелия тихо пробормотала и двинулась с места.
— Сейчас вы совсем не похожи на фальшивку, госпожа Руби!!!
Сегодня был худший день во всей жизни Руби.
.
.
.
.
.
Раннее утро в Императорском дворце Империи Восхода.
Обычно это место обладало ленивой и мирной атмосферой, но сейчас оно было необычайно напряжённым и оживлённым.
— Ты слышала новости?
— Даже не начинай. Сейчас полный хаос.
Причиной было письмо Фрея, прибывшее вчера вечером в резиденцию Императора.
Императорский дворец был защищён бесчисленными древними заклинаниями, не уступающими защите Академии Восхода.
Пусть это были всего лишь письмо и фотография, сам факт того, что они пробили окна и попали во дворец, уже был огромным событием.
— Принцесса Клана правда начала восстание?
— Я не ожидала. Это было довольно неожиданно.
Более того, содержание письма было ничем иным, как объявлением войны.
Поэтому Императорский дворец перевернулся вверх дном.
Ещё до конца дня не только вассалы, но и рыцари, горничные и слуги уже обсуждали случившееся.
— Тогда нам разве не стоит уйти? Нам вообще безопасно оставаться здесь?
— ...И правда, рыцари говорят, что будет довольно крупная битва.
Даже горничные, убиравшие ранним утром, обсуждали то же самое.
— Говорят, принцесса Клана уже поглотила фракцию наследного принца. Скоро она двинется на дворец.
— Т-тогда... может, нам стоит сбежать сейчас?
Когда одна горничная сказала это, другая, подметавшая коридор, пробормотала с унылым выражением лица.
— Тук!
— Ай, больно!
Однако сразу после этого её ударили по голове.
— К-кто... Ак? Старшая горничная?
Держась за голову и чувствуя головокружение от удара, горничная широко раскрыла глаза, увидев стоявшую позади женщину.
— Почему вы сплетничаете вместо уборки?
— Простите! Простите!
Это была не кто иная, как Анна, старшая горничная, надзиравшая за имперскими служанками.
Изначально она служила в особняке Старлайт, но раскрыла все проступки, коррупцию и скандальную личную жизнь Фрея, благодаря чему прославилась и повысила своё положение.
Не только она, но и значительное число слуг, раскрывавших «злодеяния» Фрея, теперь жили во дворце в роскоши.
Среди этих людей старшая горничная Анна выделялась как представительская фигура и продолжала распространять истории о Фрее даже после получения должности старшей горничной во дворце.
— Ты знаешь, что у меня есть право урезать твоё жалованье, верно?
— П-простите. Мне правда очень жаль. Только в этот раз. Пожалуйста, закройте глаза. Если мне ещё сильнее урежут плату, моим младшим братьям и сёстрам не хватит на еду...
Пресса и сплетники уважали её как смелую и добродетельную женщину, которая, несмотря на издевательства Фрея, храбро раскрыла историю своего сопротивления до конца.
Кроме того, получив признание за вклад, она поднялась из низкого происхождения до старшей горничной Императорской семьи и даже приобрела значительную власть. Простые женщины и горничные восхищались ею.
— Это не моё дело.
Однако в действительности её истинная сущность сильно отличалась от того, что было известно.
— Старшая горничная... Пожалуйста...
— 20 ударов палкой. Будь благодарна, что я не урезаю тебе жалованье.
— С-спасибо... спасибо...
Периодические сделки между Императорской семьёй, Церковью и ею, а также её довольно зловещий характер, проявлявшийся ещё во времена службы Фрею, были мало кому известны, несмотря на её славу.
— Ты должна понимать, что теперь обязана мне. Будь ты в особняке Старлайт, наверняка сейчас стояла бы у окна и трясла бёдрами.
— ...
От холодного тона Анны горничная, понимая, что её наверняка высекут палкой, невольно опустила голову.
— Сколько ни думаю, такого вроде никогда не слу...
— Что?
— Н-ничего. Ничего не было.
Горничная, происходившая из того же круга, что и Анна, и стоявшая рядом, пробормотала что-то. Однако под ледяным взглядом Анны она тут же закрыла рот и зажмурилась.
Слуги, проявившие поддержку Фрею во время расследования, теперь работали в Императорской семье почти принудительно и выполняли самую грязную работу.
Те, кто поддержал Фрея, были вынуждены работать до изнеможения под прихотями тех, кто распространял о нём мерзкие слухи.
— Эм, старшая горничная. Но... вы слышали слухи?
— Какие слухи?
Анна уже собиралась уйти, демонстрируя истерию, но молодая горничная, которую она только что отчитала, задала вопрос.
— П-принцесса Клана и господин Фрей подняли восстание...
— ...
— Если они нападут на дворец, будет большая проблема, верно? П-поэтому...
— ...Вздох.
Молодая горничная мягко заговорила, осторожно наблюдая за вспыльчивой женщиной, которую среди служанок часто называли «тираном». Анна сделала ошеломлённое лицо, а затем рассмеялась.
— Уже сегодня утром прошло совещание по этому поводу.
— П-правда?
— Экстренное совещание, где присутствовали только важные фигуры. Даже Император был там. Разумеется, как человек, занимающий важное положение, я тоже присутствовала.
— В-вау...
На самом деле её просто позвали на совещание, и она тревожно стояла в углу до самого конца. Но Анна настолько хорошо умела лгать, что ложь звучала естественно.
— Проще говоря, здесь мы в безопасности.
— Простите? Почему?
Когда Анна спокойно заговорила, молодая горничная склонила голову и спросила.
— Потому что, даже если они объявили войну, это не значит, что война начнётся немедленно.
— В битве в академии фракция принцессы и Фрея действительно победила. Однако это не значит, что они могут сразу ворваться во дворец.
С высокомерным выражением Анна начала читать лекцию.
— В Имперской столице у принцессы максимум 100–200 солдат. Это совершенно не те числа, которые нужны для полномасштабной войны.
— Н-но... я слышала, что у них есть талантливые люди, способные победить даже бойцов уровня рыцарского командира?
Услышав это, Анна на мгновение закатила глаза, затем скрестила руки и продолжила:
— Такая сила, вероятно, принадлежит профессору Изолет. Родившись с кровью Святой Меча, она, скорее всего, случайно пробудила свои способности. Даже если она уровня рыцарского командира, всё ещё есть шанс, что она проиграет.
— Т-тогда это всё равно большая проблема. Даже один человек уровня рыцарского командира может в одиночку уничтожить королевство... Иик!
Молодая горничная, поднявшая шум своими словами, получила ещё один удар по лбу.
— Это касается только небольших королевств. Думаешь, элитные рыцарские ордена и солдаты Империи настолько слабы?
— Ах...
— У Императорской семьи множество рыцарей уровня рыцарского командира. Кроме того, есть элитные солдаты, способные втроём противостоять такому человеку. Вдобавок одним приказом о мобилизации можно собрать огромную армию и задействовать различные древние заклинания. Империя — не то, что можно легко опрокинуть, в отличие от академии.
Говоря хвастливо, словно она сама была Императором, Анна затем тихо огляделась и прочистила горло.
— Кхм, хм-хм. В отличие от Империи, военные силы и рыцарские отряды фракции Кланы разбросаны по всей Империи. Поэтому, чтобы собрать их всех, потребуется как минимум месяц.
Сказав это, Анна коснулась имперской карты, висевшей на стене, и провела линию между академией и Императорским дворцом.
— В итоге война, которую назовут «Имперской гражданской войной», скорее всего, станет долгосрочным конфликтом. Академия — стратегический узел с таким же количеством древней магии, как дворец.
— О...
— Фракция Кланы будет использовать академию как базу, а фракция Императора — дворец. В будущем продолжится ожесточённое противостояние.
Анна пересказала предположения, выведенные после ночного анализа имперских стратегов и советников, и заговорила уверенно:
— Поэтому эта война, вероятно, займёт не меньше 2–3 лет.
— Тогда... что будет после этого?
В голосе молодой горничной звучала тревога.
— Это не моё дело.
Анна ответила холодно и отвернулась.
— Кстати, похоже, ты до сих пор ничего не убрала. Сегодня перерыва не будет.
— Ах, ува...!
— Быстрее убирай. Не думай о лишнем.
— Н-но! Место, которое я уже убрала... угх...
Сказав это молодой горничной, Анна холодно улыбнулась и быстро прошла по коридору, который та с трудом вычистила.
— Верно, это не моё дело.
Затем Анна тихо пробормотала:
— Если Императорская семья победит, мне будет хорошо. Я смогу увидеть казнь этого отвратительного ублюдка.
Уголки её губ тихо дрогнули.
— Если они проиграют, я просто уйду в Церковь. Я заключила с ними сделку, так что всё будет хорошо. Я могу отправиться и в другое королевство.
— Хлоп, хлоп...
— Женщины со всего мира восхищаются мной. Куда бы я ни пошла, ко мне будут хорошо относиться... Хм?
В последние дни она постоянно искала мировые газеты и журналы, которые шумели о ней. Это уже стало отличительной чертой её жизни.
Поэтому Анна шла по коридору изящной походкой, думая, что ей всё равно, чем всё закончится. Но вскоре она склонила голову.
— Ууууху!!!
— Ч-что это?
Прямо у окна рядом с ней бешено хлопала крыльями сова.
— Это...
Во времена её службы горничной в особняке Старлайт белая сова часто навещала дом, почти слишком часто.
Однажды, в приступе злости, она ударила её тряпкой для пыли так, чтобы никто не заметил. И именно эта птица потом клюнула её в лоб, оставив шрам.
— Грохот!
— Кьяааак!
Пока она пусто смотрела на сову, окно внезапно разлетелось вдребезги, когда птица влетела внутрь, заставив Анну присесть от страха.
— Тук...!
— ...?
Сбросив письмо перед ней, сова презрительно взглянула на Анну и исчезла.
— С-старшая горничная...!
— Вы в порядке?
Услышав голоса молодых горничных, бегущих к ней издалека, Анна дрожащими руками открыла письмо.
— ...!!!
Через некоторое время она застыла, а её глаза расширились от ужаса.
[Как поживаешь, Анна?]
В глаза бросился очень знакомый почерк.
[Ты предала моего отца, который подобрал и вырастил тебя, а теперь роскошно живёшь во дворце.]
Характерный почерк, эти особые серебряные чернила...
Ошибки быть не могло. Это было от него.
[Кстати, я прочитал автобиографию, которую ты опубликовала.]
— Ух, уваа...
[Мне правда жаль, что все эти годы я насиловал тебя взглядом.]
Пока Анна продолжала читать письмо, на её лбу начали выступать капли холодного пота.
[Поэтому я решил извиниться лично.]
В тот же миг Анна медленно повернулась к окну.
— Ах...
Увидев войска, дерзко продвигающиеся через главные ворота Императорского дворца, её глаза наполнились ужасом.
[Итак, где ты сейчас???]
В этот момент её взгляд встретился с ледяной улыбкой сереброволосого мальчика, стоявшего во главе войск рядом с принцессой Кланой.
— Ту-у-у! Ту-у-у!
— Вражеские войска! Закрыть ворота! Опустить крепостные решётки!
— Чрезвычайная ситуация!!! Принцесса прорвала ворота!!! Всем подразделениям занять позиции!!
Трубы и крики громко разнеслись по всему Императорскому дворцу.
— Ух, увааах...
— Старшая горничная!
Анна наблюдала за хаотичной сценой и рухнула на землю, всё ещё сжимая письмо в руках.
— Э-этого не может быть...
— Нападение!!!
Так началась Имперская гражданская война, далеко превзошедшая ожидания имперских стратегов.