Глава 33 — Пойдём на прогулку, Мэйбел!

Аслан, который, видимо, ещё не ушёл, заметил меня и слегка помахал рукой.

«Ой, нужно же помахать в ответ, верно?»

Я тоже помахала ему. Ракиэль, державший меня на руках, от этого движения слегка вздрогнул. Когда я подняла на него глаза, папа плотно сжал губы. Я робко ухватилась за край его одежды и тихо произнесла:

— Да, это мой папа.

В этот миг губы Ракиэля, который только собирался что-то сказать, замерли.

— Я так рад, что он нашёлся. Что ж, Мэйбел, ещё увидимся!

— Ещё увидимся?

— У меня хорошее предчувствие на этот счёт. Ладно, бывай!

На этот раз Аслан поднял руку и замахал уже вовсю, широко и размашисто. Затем он развернулся и бросился прочь.

Ва-а, а он невероятно быстрый! Я думала, он просто бежит, но скорость была такой огромной, что юноша растворился вдали в мгновение ока.

«И правда, очень быстрый…» — стоило мне об этом подумать, как мимо чёрной молнией пронеслось что-то ещё.

Эм? Что это было?

— Приказать догнать его, учитель? — заговорил Беллерофонт.

Догнать? Я недоумённо наклонила голову.

В этот момент наши взгляды с Беллерофонтом встретились. Юноша слегка прищурил глаза в тёплой улыбке, словно успокаивая меня и без слов говоря, что всё в порядке.

— Я и сам могу сходить, господин.

— И я! Я успела оставить на нём свой аромат. Господин!

Кан и Лора тоже вызвались пойти. Я в полном замешательстве поспешно перевела взгляд на Ракиэля.

Судя по всему, они собирались преследовать именно Аслана.

— Н-не… Не нужно, Кан! — я первым делом поспешила остановить дворецкого.

Этот парень только что очень сильно мне помог. И хотя мы, скорее всего, больше никогда не встретимся, мне совсем не хотелось доставлять неприятности такому доброму человеку.

— Но почему, юная мисс? Этот мальчишка довёл вас до слёз.

— Что? Вовсе нет!

Я испуганно замотала головой.

Так вот почему Кан, который обычно всегда улыбался, вдруг так сурово помрачнел лицом? Дворецкий тихонько вздохнул:

— Юная мисс, но ведь у вас в уголках глаз всё ещё блестят слёзы.

— Ах… Это…

Это получилось само собой, когда я увидела Ракиэля… Я просто так сильно обрадовалась и успокоилась. Риза протянула мне аккуратный платок, но я от растерянности даже не знала, что с ним делать.

— В погоню, — коротко бросил Ракиэль.

— А-а, папа! — испугавшись его ледяного тона, я крепко вцепилась в его рубашку. — Не надо! Аслан помог мне!

— Аслан?

— Да! Тот мальчик, который только что помог мне. Если бы не он, я бы так и плутала тут повсюду… Я просто… очень сильно испугалась…

Пусть это длилось всего мгновение, но у меня в глазах потемнело от ужаса. Казалось, будто весь мир бросил меня в одиночестве.

«Что, если Ракиэль, Кан и все остальные так и не смогут меня найти?»

Стоило мне вспомнить то жуткое чувство, как у меня снова защемило в носу.

— Он помог мне именно тогда, когда мне было страшно. А плакала я… потому что побоялась, что больше никогда не увижу папу.

Мне совсем не хотелось заикаться, но слова сами собой срывались с губ, прерываясь на полувздохе. Как же глупо. Мне так хотелось ответить спокойно и уверенно. В следующий миг я почувствовала на своей щеке чей-то пристальный, пронзительный взгляд. Затем к моим глазам прикоснулась мягкая ткань. Это был край широкого рукава Ракиэля.

— Такого никогда не случится, — тихий, холодный как морозный иней, но удивительно надёжный голос коснулся моих ушей.

Из-за широкого рукава я не видела лица Ракиэля. Но его голос сейчас звучал совсем не так, как обычно.

— Потому что я больше никогда тебя не потеряю.

Ракиэль убрал рукав, которым вытирал мои слёзы, и другой рукой покрепче перехватил меня, нежно прижимая к себе.

— Не бойся.

От этого твёрдого, решительного тона на душе почему-то сразу стало удивительно тепло и спокойно. Я послушно замерла, позволяя Ракиэлю вытереть остатки слёз, и счастливо улыбнулась. Смешинка сама собой сорвалась с моих губ.

— Тогда… не нужно никого догонять, хорошо? Я ведь заплакала просто от испуга.

Внимательно вглядываясь в его лицо, я поспешно заговорила и замахала головой из стороны в сторону.

Кожа под глазами немного горела. Я слишком часто плакала в прошлом, поэтому прекрасно знала это чувство. Стоило мне пролить хотя бы пару слезинок, как кожа вокруг глаз тут же воспалялась и сильно краснела.

Когда я плакала совсем чуть-чуть, приёмные родители всегда сурово ругали меня, заявляя, будто я закатываю жуткие истерики из-за сущих пустяков.

— …Хорошо, пусть будет так, — наконец ответил папа.

Услышав его согласие, я невольно расплылась в широкой улыбке. Ой. Наверное, я сейчас выгляжу ужасно нелепо, ведь я только что ревела. Несмотря на эти мысли, глупая, счастливая улыбка то и дело проскальзывала на моём лице. Я тихонько опустила голову и уткнулась лицом в плечо Ракиэля.

— Папа, спасибо. За то, что нашёл меня.

После недолгого молчания в тишине раздался его низкий голос:

— За это не благодарят.

Голос папы звучал тихо, ровно и очень спокойно.

— Это в порядке вещей.

Ракиэль нёс меня на руках ещё довольно долго и опустил на землю лишь спустя приличное время. Всё это время сёстры Флоренс и Кан ни на шаг не отходили от меня, наперебой увлечённо о чём-то рассказывая и искренне справляясь о моём самочувствии.

Судя по всему, они пытались отвлечь меня, заботясь о том, чтобы я поскорее забыла про свой недавний испуг.

Чувствуя их искреннюю заботу и тепло, я улыбалась ещё шире, чем обычно. Впрочем, эта радость и так вовсю фонтанировала в моём сердце.

Странное дело, но теперь праздничные улицы казались мне куда более яркими, светлыми и нарядными, чем в самый первый раз, когда мы сюда только пришли. Будто кто-то заботливо рассыпал весёлые огоньки и праздничное настроение по всем уголкам этого места.

— А это что такое?

— Это «облачные сладости», юная мисс. Своё название они получили потому, что когда их ешь, они кажутся такими же нежными и воздушными, как настоящие кучевые облака.

Шедший рядом со мной Беллерофонт коротко и доступно объяснил суть.

Слушая его рассказ, я украдкой бросила взгляд вперед.

Прямо перед нами мерным шагом шёл Ракиэль. Ещё совсем недавно он двигался со мной наравне, плечом к плечу, но в какой-то момент незаметно перебрался в самый авангард нашей группы.

Время от времени он бросал по сторонам такие грозные и леденящие душу взгляды, что становилось по-настоящему жутко.

Кан заговорщически шепнул мне на ушко, что господин просто бдит и держит ухо востро, чтобы никакая новая чертовщина не посмела к нам приблизиться.

— Господин, судя по всему, не на шутку перепугался за вас, юная мисс. Я и сам впервые в жизни видел у него такое выражение лица, — тихонько подмигнул мне дворецкий.

Слова Кана отозвались в груди приятным, щекочущим трепетом. Тем временем Беллерофонт, указывая на прилавок с облачными сладостями, добавил:

— Как видите, они бывают самых разных форм и расцветок.

В ту же секунду с кончиков пальцев Беллерофонта плавно потянулась тонкая струйка сизого дыма, которая прямо в воздухе начала послушно сворачиваться в аккуратное пушистое облачко.

Юноша наглядным примером из магии показал мне, как именно создаётся это лакомство.

— Ого… Выглядит очень воздушно.

— А ещё это знаменитое фирменное угощение Южной Империи.

— Интересно, а оно отличается от сахарной ваты?

Внешне это лакомство было один в один как сахарная вата, такое же пушистое, объёмное и нежное на вид.

В памяти невольно всплыли картины из прошлого: Клодель постоянно уплетал точно такие же сладости, а мне, когда я однажды упала и сильно расшиблась, он брезгливо бросил кусочек, словно подачку нищенке.

Это было вкусно, но после этого мне всегда становилось ужасно горько и грустно. На мгновение моё лицо невольно помрачнело.

— Юная мисс?

Я поспешно подняла голову. Ах, точно, Беллерофонт ведь всё это время внимательно на меня смотрел!

В следующую секунду мои глаза удивлённо округлились. Прямо перед моим носом в воздухе плавно покачивалось то самое пушистое облачное печенье.

— Мне показалось, что вы очень хотели его попробовать.

— Э?

Беллерофонт слегка наклонил голову набок:

— …Я ошибся?

— Ой, нет. Вовсе нет! Всё правильно. Я действительно очень хотела его!

Я поспешно и часто закивала головой. Беллерофонт сейчас выглядел настолько расстроенным, что его лицо напоминало брошенного под дождливым навесом крошечного котёнка. Нам обоим было бы слишком грустно, если бы я отказалась.

Оказывается, если вот так жалобно опустить уголки глаз, человек может казаться совершенно другим.

На самом деле я погрустнела лишь из-за нахлынувших воспоминаний из прошлого, но, чтобы не выдавать себя, я поспешно спрятала грусть за весёлой и беззаботной улыбкой.

Мне очень не хотелось расстраивать Беллерофонта, который и так недавно сильно из-за меня переживал. Да и к тому же мне действительно было безумно любопытно узнать, каково это лакомство на вкус.

Я бережно приняла из его рук сладость, от которой шёл едва заметный тёплый парок. При этом лакомство не обжигало пальцы и не казалось холодным, оно было идеальной температуры и приятно ложилось в ладошку. Внешне, вылитая сахарная вата.

Но раз Беллерофонт сказал, что вкус у неё совершенно другой, моё сердце сладко замерло в предвкушении.

— Ах, точно! Беллерофонт, а как же деньги?

— Я уже всё оплатил.

Юноша едва заметно, мягко прищурил глаза.

Стоило мне скользнуть взглядом чуть в сторону, как я увидела, что рядом с пальцами Беллерофонта в воздухе плавно покачивается небольшой тугой кошель. Сквозь слегка приоткрытую горловину мешочка поблёскивали золотые, серебряные и медные монеты.

— Цена была чётко указана на вывеске прилавка. Я оставил ровно столько, сколько требовалось, так что вам совершенно не о чем беспокоиться.

— А хозяин лавки не сильно испугался?

— Нет. Уверен, он даже ничего не заметил.

По-прежнему паривший возле Беллерофонта кошель послушно опустился прямо ему в ладонь. Одновременно с этим миниатюрные дымные облачка, весело кружившие вокруг юноши, бесследно растаяли в воздухе.

— В период праздников в столицу съезжается огромное количество магов со всех концов света. Вы ведь и сами только что видели человека, который торговал волшебными палочками? Так что подобные чудеса здесь никого не удивляют.

— Только во время праздника?

— Да. Исключительно в праздничные дни.

Беллерофонт пояснил, что в обычное время маги, народ крайне нелюдимый и домоседый, они редко выбираются за пределы своих владений.

И то верно. Если вспомнить обитателей особняка Сикламен, они вели себя точно так же. Маги предпочитали общаться исключительно в своём узком кругу и терпеть не могли дальние поездки, главным образом потому, что их собственные дома и поместья были защищены бесчисленным множеством сложнейших заклинаний и барьеров.

— В дни фестиваля магические кланы устраивают между собой своего рода съезды для обмена опытом и…

— Обмена опытом? И что ещё?

— И для проведения праздничных балов.

Беллерофонт на мгновение запнулся, но затем негромко продолжил:

— Императорская семья созывает во дворец множество знатных домов. Абсолютно всех. И от этого приглашения никому невозможно отказаться.

Почему-то в этот миг на бледном лице Беллерофонта промелькнуло странное, трудноописуемое выражение. Да и голос его на секунду показался мне каким-то чужим и надломленным. Я принялась внимательно вглядываться в его благородные и чистые черты.

Но стоило мне присмотреться, как всё вернулось на круги своя. Неужели мне просто показалось?

Нет. Едва ли это была простая игра воображения.

Впрочем, расспрашивать я его не стала. Вместо этого я крепко сжала кулачки и весело подняла глаза на спутника. У каждого ведь могут быть свои маленькие тайны, о которых совсем не хочется говорить вслух. Точно так же, как мне самой безумно трудно признаться окружающим в том, что я практически совершенно не умею обращаться с магией.

Я покрепче перехватила облачную сладость обеими руками и с удовольствием откусила большой кусочек. Пока мы шли, окружающие пейзажи и лавки стремительно сменяли друг друга. Ракиэль всё так же уверенно и грозно вышагивал впереди, расчищая нам путь своей мощной аурой.

Я шла следом, заворожённо глядя на его широкую спину.

Было ли странным то, что его длинная, стелющаяся по земле тень казалась мне невероятно надёжной и несокрушимой? Будто огромный, сильный и мудрый зверь встал впереди, надёжно защищая меня от любых невзгод. К тому же я прекрасно видела, как идущие позади сёстры Флоренс, несмотря на свою весёлую и беззаботную болтовню, то и дело награждали слишком любопытных прохожих такими испепеляющими взглядами, что у тех сразу пропадало всякое желание на нас смотреть.

Особенно отличалась Лора: стоило ей лишь слегка повести рукой, как зеваки, вовсю глазевшие на нашу компанию, как по команде отворачивались и спешили поскорее пройти мимо по своим делам.

«Как же здорово».