Глава 30 — Три главных пути
Пятая книга была замаскирована еще искуснее:
«Определитель лекарственных растений умеренного пояса Западного континента».
С приложением: «Краткий обзор технологий обработки основного лекарственного сырья».
Выходные данные на титульном листе гласили: Вестник Королевского ботанического общества, 1819 год Новой эры.
Старее всех предыдущих книг – ей было почти сто лет.
Текст был обильно иллюстрирован: отрисованные вручную чертежи растений, рядом с каждым – латинское название, ареал, лечебные свойства.
Ричард пролистал несколько страниц; от бумаги исходил отчетливый аптечный запах.
Эту книгу явно использовали по назначению – заломы и отпечатки пальцев на страницах говорили о том, что её открывали гораздо чаще, чем другие тома из списка.
Он уже было решил, что ошибся с выбором, пока не дошел до седьмой главы.
Заголовок гласил: «К вопросу морфологической идентификации и безопасного сбора ядовитых папоротниковых».
Первые буквы каждого абзаца были намеренно увеличены на полпункта.
Ричард выписал первые двенадцать букв: P-N-E-U-M-A-V-I-T-A-E-S.
Pneuma vitaes — жизненное дыхание, или эфирная жизнь.
Снова акростих – пожалуй, самый древний и популярный метод шифрования.
Он выписал все начальные буквы и начал складывать их в предложения на листе бумаги.
Работа была колоссальной – только на переписывание ушло сорок минут.
К счастью, уровень защиты здесь был невысок: первый слой снимался таблицей соответствий, второй дополнялся этимологическим справочником.
К вечеру, когда работа была закончена, на свет появилось самое информативное послание из всех, что он находил на этих полках.
Первая часть расшифровки описывала специализации мистического мира.
Текст гласил: Неофит, установив базовую циркуляцию Эфира, должен выбрать конкретный путь развития, исходя из своих задатков и типа практикуемой техники Дыхания.
Выделялось три основных направления.
Первое — Occultus, или Мистик.
Запечатывание, экзорцизм, гадание, медиумизм, проклятия, барьеры… самый широкий арсенал и самая пестрая классификация.
Автор использовал слово «Всеискусство», чтобы описать этот путь: такой Практик может понемногу во всём, но мастерство в любой из областей требует долгих лет узкой подготовки.
Разрыв между низом и верхом у Мистиков был чудовищным.
Величайшие из них способны возводить алхимические круги размером с город или целую страну, насылая смерть за тысячи миль; слабейшие же мало чем отличаются от обычных ярмарочных шарлатанов.
В тексте особо подчеркивалось: Мистики – мастера засад. Подготовка ловушек и предугадывание действий противника – их конек.
Ценой же была крайняя уязвимость в открытом бою.
Если Мистика застать врасплох и вынудить вступить в прямое столкновение без подготовки, его шансы на выживание стремились к нулю.
Медиум, нанятый Уорренами, судя по всему, относился именно к этому направлению.
Второе — Venator, или Охотник.
Основная задача – прямое противостояние сверхъестественным тварям за Завесой. Охотники в большинстве своем выбирали Путь Пылающей Крови.
Описание в тексте в точности совпадало с тем, что он читал в приложении «С»: задержка дыхания в ледяной воде, взрывной выдох, экстремальные тренировки по нагнетанию Эфира в кровь.
Охотники делали ставку на мгновенную боевую мощь и эфирный всплеск. В схватке лицом к лицу Охотник просто раздавит равного по рангу Практика любого другого направления.
Цена была указана столь же беспристрастно:
«Идущие Путем Пылающей Крови ослепительно сияют в расцвете сил, но лишь единицы доживают до седин».
Эту фразу он уже видел в приложении «С» – обе книги цитировали один источник.
Охотник – самый опасный и самый короткий путь.
Традиция охотников на демонов в северных лесах дожила до наших дней, и её суть осталась неизменной.
Третье — Eruditus, или Ученый.
На этом фрагменте Ричард задержался дольше всего.
Ученые практически не участвовали в сражениях.
Их функции – расшифровка, идентификация, перевод и даже создание текстов и артефактов.
В тексте приводилась изящная аналогия: Охотник – это меч перед Завесой, Мистик – сеть в складках Завесы, а Ученый – лампа за Завесой.
Меч рубит, сеть ловит и контролирует, а лампа светит, давая понять: кого рубить и кого ловить.
Ученые обладали самой обширной базой знаний из всех трех направлений.
Палеография, мистическая археология, атрибуция артефактов, грамматика надписей, теория запечатывания, эфирные поля, экология Завесы… Каждая из этих дисциплин требовала колоссального интеллектуального багажа.
И именно из-за этого интеллектуального порога Ученые занимали высшее положение в иерархии мистического мира.
Текст упоминал, что Ученые глубже всех интегрированы в политические и академические структуры реальности.
Маститые профессора Имперских университетов, чьи имена не сходят со страниц газет как светил науки, по ту сторону Завесы могут носить почетный титул «Магистр».
Мистер Хаттон, скорее всего, принадлежал именно к этой категории.
Старый учитель истории в провинциальной школе, присматривающий за печатью в подвале, готовящий материалы для способных новичков на книжных полках и иногда выезжающий в столицу на закрытые встречи.
Всё, о чем он говорил на уроках, балансировало на грани дозволенного.
Облекать мистическую суть в академическую оболочку, передавая знания легальным и безопасным способом – таков был стиль Ученого.
Ричард выписал названия трех путей в ряд, соединив каждое со своей нынешней позицией на бумаге.
Его преимущество было напрямую связано с древними артефактами.
Атрибуция предметов, анализ структур печати, перевод надписей, взлом шифров… Всё, чем он занимался последний месяц, без остатка укладывалось в рамки пути Ученого.
Ученый – это путь надежности, глубины и долголетия. И он идеально совпадал с его собственной стратегией развития.
Если ему и предстояло выбирать специализацию, то путь Ученого был словно создан для него.
***
Вторая часть расшифровки была куда туманнее и строилась на аналогиях.
«Вода гасит пламя, пламя кует металл, металл рубит дерево – таков извечный закон мира, и Практики следуют ему так же неукоснительно».
Ричард переписал фразу и перечитал её несколько раз.
Стихийная взаимосвязь? Нет, здесь упоминались лишь три пары.
Прямых пояснений не давалось, но намек был прозрачен: между разными типами Практиков существует естественная система преимуществ и слабостей.
Он не был уверен в деталях, но сама фраза «Практики следуют ему так же неукоснительно» заставляла насторожиться.
Мир за Завесой – это не только борьба людей с монстрами. Между самими Практиками тоже существуют отношения охотника и жертвы.
Третья часть текста состояла из короткого обрывка:
«Для каждого возвышения ранга, начиная с Практика, необходимо провести соответствующий ритуал.
Суть ритуала – в провозглашении перед лицом Завесы того, что дух готов принять более глубокое…»
И снова обрыв.
Он пробовал метод исключения по кратности семи, пробовал сдвиг по золотому сечению, чтение по диагонали – ничего не подходило.
Автор использовал алгоритм, не входивший ни в одну из известных ему моделей.
Ричард отложил перо и откинулся на спинку стула.
В окна третьего этажа проникал последний отблеск заката, люминесцентные лампы гудели над головой.
На листке бумаги он вывел: «Ритуал, условия возвышения – суть неизвестна».
Обвел фразу в кружок и поставил большой вопросительный знак.
Как и в четвертой книге, где текст обрывался на слове «требуется», здесь он снова наткнулся на стену.
У него уже было немало специальных терминов:
Неофит, Практик, Младший Адепт, Старший Адепт, Виртуоз, Магистр, Архонт.
Были три главных направления: Мистик, Охотник, Ученый.
Был факт существования ритуалов перехода и знание о системе естественных противовесов между специализациями.
Осколков накопилось достаточно, чтобы составить общую картину.
Но эта картина всё еще состояла из одних контуров.
Подробных описаний высших рангов, конкретики по ритуалам и деталей взаимодействия между путями на этой полке больше не было.