Глава 21 — В окружении красавиц
— Это не записка, а учебные материалы, — поправил Ричард.
— Учебные материалы? — Мейсон отправил в рот кусок картофеля. — И сколько слов она тебе сказала? Всего?
— До сегодняшнего дня… наверное, меньше десяти.
— И после десяти слов знакомства она вручила тебе переписанные от руки материалы?
— Это говорит о её отзывчивости.
Мейсон закатил глаза и повернулся к Уоррену:
— Ты в это веришь?
Уоррен, не спеша нарезая стейк на мелкие кусочки, произнес:
— Я предпочитаю верить Уильямсу.
— Да ты… — начал было Мейсон.
— Но также я верю, что найдутся девушки, которым он симпатичен, — Уоррен отправил мясо в рот. — Одно другому не мешает.
Грей, сидевшая рядом, молча ела. Её вилка с легким скрежетом полоснула по тарелке.
— О чем болтаете? — Её тон был обычным, ничем не примечательным.
— Обсуждаем тяжкую долю Уильямса, окруженного красавицами, — хмыкнул Мейсон.
— О, — холодно отозвалась Грей. Нож в её руке стал резать стейк с заметно большим усилием.
Хью, сидевший по другую сторону от Ричарда, до этого момента не вступал в разговор.
Он запихнул в рот хлеб, стряхнул крошки с одежды и тихо пробормотал:
— Ричард, ну ты и уникум.
— Что не так?
— Еще месяц назад тебя в классе никто не замечал, а теперь ты в центре всех сплетен. Мы что, пропустили пару глав сценария?
— Радоваться надо: я становлюсь знаменитым, и тебе перепадет немного славы.
— И какая мне с этого выгода? Красавицы мне записок не передают.
— Будут передавать.
— Не надо меня утешать, — Хью одним махом допил горячий чай с видом человека, которому нечего терять.
На другом конце столовой Лилиан сидела на своем обычном месте у окна.
Перед ней стоял стандартный набор из жидкого супа и хлеба. Она ела, не поднимая головы и не глядя в сторону центрального ряда.
Но уши девушки были навостряены.
Мейсон не особо заботился о громкости, когда ляпнул фразу «в окружении красавиц».
Лилиан положила ложку на край тарелки и крепко сжала губы.
Эта бумажка была именно учебным материалом, её намерения были предельно просты.
Совет мистера Уэста во время пробного выступления был верным, и когда ей случайно попался подходящий отрывок, она решила просто передать его однокласснику.
В конце концов, Ричарду предстоит участвовать в Кубке Цицерона, и помочь ему – это правильно.
Вот и всё.
Только и всего.
Она с силой помешала суп в миске; в этот раз он еще оставался горячим.
***
Дни шли своим чередом.
Уроки днем, занятия в обед, походы в библиотеку после школы, если оставалось время.
По вечерам – домашнее задание и расшифровка новой книги, а перед сном – четверть часа практики дыхания.
Цифры на панели были самыми надежными индикаторами прогресса.
[Дыхание] Ур. 2 Опыт: 40/500.
[Эрудиция] Ур. 1 Опыт: 199/200.
Благодаря бонусам от практики «Дыхание» уверенно росло, а «Эрудиция» уже почти уперлась в потолок.
В пятницу утром на уроке географии Ричард слушал лекцию о распределении океанических течений у восточного побережья Империи Альбион.
Его мозг уже наловчился работать в два потока:
Один следовал за объяснениями учителя, автоматически накладывая названия и направления течений на карту береговой линии, которую он запомнил ранее.
Второй поток в фоновом режиме переваривал содержание, которое он вчера восстановил из другого скрытого текста.
В той книге речь шла о классификации минеральных проводников. Прямого отношения к технике дыхания это не имело, но помогало понять механизмы запечатывания сверхъестественных предметов.
Круг, вписанный в треугольник, и короткие линии, расходящиеся от углов треугольника на основании лампы Сфинкса, в точности совпадали с описанием одного из стандартных символов запечатывания.
Знания в голове выстраивали мосты друг к другу, и эти мосты становились всё шире.
Панель мигнула.
[Эрудиция] Ур. 2 Опыт: 0/500.
Изменение произошло тише, чем при повышении уровня Дыхания.
Никакого прилива тепла или вибрации в груди.
Но в момент, когда Эрудиция подскочила до второго уровня, ему показалось, будто в мозгу кто-то подкрутил контрастность.
Названия течений, которые учитель писал на доске, стали четче, а скорость обработки информации возросла.
Стоило появиться новому понятию, как связанные с ним старые знания тут же выстраивались в очередь, а связи между новым и старым подсвечивались ярким маркером.
Если 1-й уровень был переходом с модемного интернета на выделенную линию, то 2-й – заменой меди на оптоволокно.
Скорость усвоения базовых знаний по разным языкам и дисциплинам снова увеличилась.
Глубина понимания тоже улучшилась. И хотя это еще не сравнилось с эффектом [Мышления], по крайней мере, при изучении сложных тем он перестал так быстро заходить в тупик.
Но главным и самым ощутимым плюсом стало то, что скорость расшифровки скрытых текстов снова выросла.
Объем работы, на который раньше уходило три дня, теперь можно было одолеть за вечер.
Когда прозвенел звонок с урока, Ричард закрыл учебник; план на сегодняшнюю ночь уже созрел.
***
Той ночью, дождавшись, пока все в доме уснут, Ричард включил настольную лампу и принялся за дело.
Окно, как обычно, было приоткрыто. Сквозняк забирался в комнату, заставляя уголки листов на столе едва заметно подрагивать.
Перед ним лежала еще одна книга, взятая со стеллажа на третьем этаже.
Это был третий кандидат из отобранных им томов; раньше ему просто не хватало времени изучить его подробнее.
Имея под рукой «От Храма к Кафедре» мистера Холланда в качестве справочника, а также накопленный опыт и бонус «Эрудиции» 2-го уровня, дело пошло куда быстрее.
Закономерности подмены религиозных терминов стали привычными, а пути отслеживания этимологии – короче.
Редкие корни слов, над которыми раньше пришлось бы часами корпеть со словарем, теперь всплывали в памяти сами собой.
Спустя два часа зашифрованные фрагменты в приложении к книге были полностью восстановлены.
Там содержались дополнения к технике дыхания: ответы на частые вопросы и предостережения для продвинутого этапа практики.
Один пункт особенно привлек его внимание:
«Когда практик обретает способность стабильно чувствовать тепло в груди во время задержки дыхания, и это тепло сохраняется дольше самой задержки (то есть ощущается даже на выдохе), это означает, что удержание Эфира начало формировать устойчивый микроцикл. Это первый важный рубеж в освоении дыхательных техник».
Он вспомнил свои ощущения за последние дни.
Тепло в груди действительно становилось отчетливее с каждой тренировкой, но до фазы выдоха оно еще не дотягивало.
До первого рубежа еще оставалось пройти какой-то путь, но направление было верным.
Ричард сложил черновик перевода и запер его в ящик стола, после чего выключил лампу.
Уже в постели он выполнил последний на сегодня цикл дыхания, и цифры ощутимо скакнули.
[Дыхание] Ур. 2 Опыт: 49/500.
3-й уровень становился всё ближе.
***
В субботу утром Ричард отправился в город один.
Предлог был тот же: прогуляться и осмотреться.
Эвелин на этот раз не увязалась за ним – ей нужно было помогать матери по хозяйству.
Перед уходом она специально подкараулила его у лестницы и наказала:
— И не лапай больше чужие старые лампы!
— Понял.
— И в чужие машины больше не садись!
— …Понял.
На углу Графтон-стрит всё так же висела деревянная вывеска лавки «Древности Клемента».
На рисунке медного чайника прибавилось птичьего помета – видимо, постарались местные голуби.
При входе звякнул колокольчик, и старик поднял голову от прилавка.
Увидев Ричарда, он хмыкнул и снова опустил взгляд в свои бумаги.
— Лампа на месте.
— Знаю, я просто зашел взглянуть.
— Гляди, только руками не трогай.
Ричард прямым ходом направился к лампе Сфинкса.
Она стояла на той же полке, в том же положении, и патина на её поверхности ничуть не изменилась.
Он снял лампу и уселся на стоявший рядом стул.
Панель отозвалась:
[Доступные очки: 0,11]
Он обхватил корпус лампы ладонями, ожидая роста цифр.
0,12… 0,13… Скорость была даже ниже, чем в прошлый раз.
Тогда капало примерно по 0,01 в минуту, сейчас же прошло три минуты, прежде чем добавилась одна сотая.
Ричард сменил позу: положил лампу на колени и накрыл ладонями крылья – ту зону, где скопилось больше всего темно-красной патины.
0,14… Снова мучительное ожидание.
Только через пять минут число доползло до 0,15.
С такой скоростью он и за весь день не вытянет отсюда даже 0,5.
Но хуже всего было то, что антикварная лавка – это не его гостиная.
Старик снова высунулся из-за прилавка.
Он наблюдал, как Ричард, забившись в угол, обнимает лампу и так плотно прижимает к ней руки, словно делает сердечно-легочную реанимацию медному коту.
— Юноша.
— Да?
— Что вы делаете?
— Пытаюсь прочувствовать письмена, — не моргнув глазом, соврал Ричард.
— Чтобы их чувствовать, не обязательно в них вцепляться, — старик начал терять терпение. — Ладони потеют, от пота медь окисляется быстрее, а на крыльях этой лампы налет и так держится на честном слове.
— Прошу прощения.
Ричард вернул лампу на полку.
0,15. Удалось вытянуть всего 0,15.
Он быстро прикинул в уме.
Чтобы опустошить лампу целиком при нынешнем темпе, ему придется приходить сюда раз десять и торчать часами.
… Да он её до зеркального блеска за это время отполирует.
Даже если старик его не выставит, такие временные затраты того не стоили.
Ричард решил сменить тактику:
— Мистер Клемент, а есть ли у вас в лавке другие вещи с Восточного континента?