Глава 27 — Техника туманной стены

Они возвращались тем же путем, в молчании, которое в коридоре казалось само собой разумеющимся.

Ричард на ходу систематизировал в уме увиденные образы.

Боевая мощь гуля из того посмертного отголоска намного превосходила всё, что он мог вообразить по текстовым описаниям.

Железный челнок, ножницы для ткани… в руках обычного человека это вполне серьезное оружие.

Десяток людей против одной твари низшего порядка, а в итоге – односторонняя бойня.

Они выбрались из пристройки электрощитовой; ночной ветер ворвался внутрь, заставив полы одежды громко хлопать.

Последствия появления слабейшего монстра – несколько человеческих жизней и закрытая фабрика.

И если бы кто-то не установил печать, не приходил раз в несколько лет обновлять серебряную гравировку и менять восковую заливку…

Мертвый голос продолжал бы просачиваться в окружающую среду, отравляя жизнь обычным людям по соседству.

Перкинс лишь слегка коснулся этого и слег на две недели.

И это был всего один гуль.

В приложении «С» черным по белому сказано: в классификации угроз мистического мира гули относятся к самому низшему уровню.

Что же тогда находится на среднем? И что на высшем?

В голове всплыли вещи, о которых мистер Хаттон упоминал на уроках:

Голоса, описанные выжившими перед исчезновением экспедиций в Новом Свете; масштабные аномалии после разрушения ритуальных мест коренных народов; правительственные отчеты с закрашенными выводами.

«Мы рекомендуем прекратить дальнейшее расследование».

Какого ранга сущности стояли за тем отчетом?

Сколько жизней скрывается за газетными строчками о «потере связи с экспедиционным корпусом», написанными мимоходом?

Ричард шел в тени забора, куда не проникал лунный свет. Раньше он не чувствовал страха, но теперь, когда он начал вдумываться в детали, его пробрал холод.

Подавляющее большинство обычных людей – отец, Эвелин, старушка, каждое утро выставляющая лоток, одноклассники, дремлющие в школьном автобусе – ровным счетом ничего не знают о мире за Завесой.

Они не ведают, на чем стоят их ноги и что парит в воздухе вокруг них.

Вернувшись в учебный корпус, мистер Хаттон открыл дверь в пустой класс.

Он не стал зажигать общий свет, лишь включил настольную лампу на кафедре.

Свет выхватил два стола, оставив всё остальное во тьме.

Старик сел за стол и достал из кожаного портфеля железную коробочку, в которой лежали две вещи.

Первая – серебряная монета, та самая, что лежала в центре плиты при укреплении печати.

Её поверхность была покрыта слоем серо-голубого инея.

— Это побочный продукт процесса запечатывания, — мистер Хаттон положил монету на стол. — В ядре печати серебро служит «фильтрующей средой». Считай это накипью, которая остается на стенках чайника после испарения воды.

— Она опасна?

— Для обычных людей – нет. А для тебя… — Хаттон пододвинул монету к нему. — …напротив, она может быть полезна. Осевший на ней Эфир довольно чист, поскольку прошел через фильтр печати. Можешь держать её в руке во время практики Дыхания, это немного поможет.

— Забирай её себе. Считай это компенсацией за то, что ты чуть не пострадал.

Ричард кивнул, не став отказываться.

Как только большой палец коснулся серебра, в углу зрения вспыхнула панель.

[Доступные очки: +0.03]

Сердце забилось чаще.

На протяжении всего похода в подвал, несмотря на разлитый в воздухе густой Эфир, панель оставалась мертвой.

Но стоило коснуться этой старой монеты, как цифры прыгнули вверх.

Он уже догадывался о причине, но для проверки провел сравнительный эксперимент.

Положил монету на стол – стоило убрать руку, как рост цифр прекратился.

Вывод был неоспорим.

Артефакты, приносящие очки, имеют общие черты: они почтенного возраста и либо были пропитаны Эфиром, либо использовались в оккультных ритуалах.

Подвеска – предмет с Восточного континента, доска для спиритических сеансов – ритуальный инвентарь, лампа Сфинкса – жреческий сосуд.

Теперь эта серебряная монета: она участвовала в ритуале запечатывания, накопила остатки Эфира и сама по себе является старинным серебром.

Возраст + сверхъестественная пропитка = пригодно.

Возраст без пропитки = непригодно.

Эфир без возраста = непригодно.

Подумав об этом, Ричард решил развить тему.

— Сэр, эта монета выглядит довольно старой.

Мистер Хаттон, протиравший резцы, поднял взгляд:

— Наметанный глаз. Это старинная чеканка.

— Насколько старинная?

— Переверни и посмотри на аверс.

Ричард перевернул монету.

На лицевой стороне был отчеканен профиль мужчины в лавровом венке, черты лица сильно стерлись.

— Это… монета Старой династии?

— Похоже, на моих уроках истории ты слушал внимательно. А я-то думал, что все твои мысли заняты занятиями у Холланда.

Хаттон пошутил, разряжая обстановку, и продолжил объяснение:

— Эта монета вышла из монетного двора позднего периода Старой династии. Вещь доконституционных времен, ей от трехсот до четырехсот лет.

Он уложил завернутые в бархат инструменты в портфель.

— Эти монеты передавались вместе с секретом печати. Предшественник, установивший эту защиту, использовал в качестве проводника монеты того же периода. У них хорошая проба серебра, и они прошли ритуальную закалку. С тех пор при каждом ежегодном обновлении печати используется одна и та же партия.

— Их используют сорок три года, так что слой отложений на них становится всё толще.

— Значит, сами монеты превратились в мистические артефакты?

— С натяжкой, — Хаттон защелкнул замок портфеля. — До настоящих артефактов им далеко. Монета трехсот-четырехсотлетней давности, участвовавшая в ритуалах несколько десятилетий, может накопить лишь ограниченное количество Эфира. Этого с лихвой хватит, чтобы помочь новичку в практике Дыхания, но не более того.

Он говорил об этом как о пустяке, но Ричард запомнил каждое слово.

Что касается помощи в практике, в ней он особо не нуждался – прогресс Дыхания и так шел по графику.

Куда большую ценность монета представляла в качестве источника очков.

Он убрал монету в карман, потирая пальцами холодный металл.

Вторая вещь выглядела невзрачно.

Короткий обломок серо-зеленого сухого стебля, длиной примерно с мизинец, со ссохшимися пожелтевшими срезами.

— Сероцвет, — Хаттон пододвинул стебель на свет лампы. — Это растение обычно встречается в зонах эфирного загрязнения. Несколько таких побегов иногда пробиваются в сырых щелях на периферии печати. В обработанных волокнах сохраняется мизерное количество Эфира, что позволяет использовать их как проводник для заклинаний.

Он закрыл железную коробку и дважды легонько постучал по крышке.

— Среда под фундаментом Гринвуда с её постоянным просачиванием низких концентраций Эфира – идеальное место для таких растений. Помимо сероцвета там встречаются грибницы, минеральные кристаллы, соли из накипи… всё это сверхъестественные ресурсы.

— На это есть рынок?

Хаттон не стал вдаваться в подробности.

— В определенных кругах – да.

Ричард не стал расспрашивать дальше.

Старый учитель четко очертил границы:

«Я учу тебя тому, чему могу научить сейчас. Что касается устройства этого круга, тебе пока знать не положено».

— И на что способен сероцвет?

Мистер Хаттон достал из бокового кармана портфеля листок старой бумаги и развернул его под лампой.

На нем мелким почерком была записана последовательность действий. Стиль разительно отличался от иносказаний в приложении к книге – всё было прямо, четко и без шифровки.

— С его помощью ты можешь исполнить небольшой трюк, — старик протянул листок. — В нашем деле это называют «Туманной стеной», хотя на серьезную технику это не тянет.

— Туманная стена вызывает у цели кратковременное замешательство чувств, примерно на пять-десять секунд. Чувство направления, зрение и слух одновременно искажаются. Это всё равно что человеку завязали глаза и раскрутили на месте несколько десятков раз.

— А против тех, кто «не из простых»?

Хаттон покачал головой:

— Любой обученный Практик легко развеет этот морок, но чтобы проучить обнаглевших хулиганов, этого более чем достаточно.

Ричард взял листок и пробежал глазами по тексту.

Шаги и впрямь были просты: разломить кусочек сероцвета, растереть в ладони и выдохнуть на него в ритме Четверичного дыхания.

Остатки Эфира в волокнах активируются выдохом и создают перед ладонью поле сенсорных помех.

Эффективная дистанция – около трех метров, длительность зависит от мастерства в технике Дыхания.

— Сероцвет – расходный материал, с каждым разом стебель будет становиться короче.

Хаттон прикинул длину обломка:

— Того, что я тебе дал, хватит раз на восемь-девять. Для самообороны достаточно.

Ричард сложил бумагу и убрал её в карман вместе с растением.

— Благодарю вас, сэр.

— Не благодари, — Хаттон поднялся, застегивая портфель. — Обо всем, что ты видел сегодня – о месте печати, входе, структуре серебряных знаков – ты не имеешь права говорить никому.

И добавил:

— Даже семье.

— Я понимаю.

Мистер Хаттон с портфелем в руке подошел к дверям класса.

— Уильямс, сегодня ты проявил себя гораздо лучше, чем я ожидал.

Он обернулся; свет настольной лампы освещал лишь половину его лица.

— Твое Дыхание сбилось на пару тактов под гнетом резонанса, но ты сам сумел его выровнять. Бояться, но не бежать; терять ритм, но уметь его вернуть… это важнее таланта.

Он открыл дверь, и в коридор ворвался поток холодного воздуха.

— Но не будь слишком отважным.

— В нашем деле слишком смелые обычно умирают первыми.