Глава 26 — Резонанс

Открытие двери явно сопровождалось мистическим ритуалом – это гарантировало, что случайный прохожий, даже если забрел бы сюда, не смог бы войти.

За дверью пространство расширялось, превращаясь в просторную комнату, края которой тонули во тьме за пределами света фонаря.

В самом центре пола была вмонтирована серебряная плита.

Её поверхность покрывал толстый слой инея – такого же, как на пластинах в коридоре, но здесь он был гораздо плотнее, почти полностью скрывая металл.

Мистер Хаттон вошел внутрь и опустился на колено в трех шагах от центральной плиты.

Он капнул немного святой воды на ладонь, растер её в руках и взял резец.

Старая гравировка под действием времени и коррозии местами стерлась.

Старик принялся осторожно обновлять линии. Ему было за пятьдесят, но рука не дрогнула ни разу.

Работы было немного, и он быстро закончил восстанавливать символы.

Затем он взял баночку с сероватым воском и кончиком резца нанес его в желобки гравировки, заделывая повреждения.

Ричард стоял, прислонившись к железной двери, сохраняя ритмичное дыхание и фиксируя каждую деталь.

В уме он раскладывал увиденное по полочкам.

Серебряная плита – это «тело» заклинания, письмена – его «логика», а воск – «связующее звено».

Святая вода, вероятно, служила дополнительной защитой, чтобы не вынести на себе заразу обратно.

Вся эта система идеально ложилась на теорию из книги по классификации минеральных проводников.

Теория превращалась в реальность.

Прошло около десяти минут. Хаттон тщательно всё проверил и убрал инструменты.

Он достал из кармана серебряную монету, положил её в центр плиты и прижал указательным пальцем.

Его губы зашевелились.

Ричард по движениям губ понял, что старик читает молитву или заговор.

Повторяющиеся слоги накладывались друг на друга, голос становился всё тверже и властнее.

Иней на серебряной плите начал сползаться к монете. В конце концов вся изморозь превратилась в мельчайшую пыль и была поглощена серебром.

Хаттон произнес последний слог и замолк.

В тот миг, когда печать закрепилась, давящее чувство в груди Ричарда мгновенно исчезло.

Он уже собирался облегченно выдохнуть.

Но тут перед глазами вспыхнуло видение.

Без предупреждения, без перехода.

Круглая комната, плита, спина Хаттона – всё вдруг потеряло краски, превратившись в серый негатив, а в следующий миг было вытеснено новой картиной.

Он увидел ткацкий цех.

Ряды шелкомотальных машин, деревянные рамы с натянутыми мириадами нитей, вертящиеся шпиндели и бегущие ремни.

На балках под потолком висели газовые рожки; тусклый желтый свет отбрасывал причудливые тени.

Работницы сидели за станками, их пальцы ловко мелькали среди нитей.

В воздухе стоял характерный запах сырца – приторно-органический, смешанный с запахом машинного масла; он словно оседал на корне языка.

Все чувства Ричарда были захвачены. Он смотрел чужими глазами, слышал чужими ушами.

Дверь цеха распахнулась. Существо, застывшее на пороге, когда-то было молодой женщиной.

Спутанные волосы закрывали половину лица.

На ней всё еще было белое погребальное платье, босые ноги стояли на деревянном полу, ногти почернели.

В открытом глазу зрачок был расширен и затянут мутной пеленой.

Первой его заметила пожилая женщина у входа. Железный челнок выпал из её рук и с лязгом ударился об опору станка.

Звук эхом разнесся по цеху, заставив всех обернуться.

Они увидели мертвеца, который должен был лежать в гробу, но теперь стоял перед ними с пятнами крови на губах и платье.

После короткой тишины цех взорвался криками.

Женщины бросились врассыпь. Двое смельчаков из рабочих схватили железный лом и огромные ножницы и кинулись на тварь.

Первый ударил ломом гуля по плечу. Раздался глухой звук, как будто металл встретился с металлом.

Гуль даже не пошатнулся.

Он вытянул руку и вцепился пальцами в лицо рабочего.

Ричард услышал хруст черепных костей. Человека подняли и отшвырнули; он врезался в станок, оборвав десяток нитей.

Второй рабочий вонзил ножницы в спину монстра, но лезвия вошли едва на треть.

Гуль медленно обернулся, дернул плечом, и ножницы просто вывалились на пол.

Увидев тщетность атак, толпа окончательно потеряла рассудок. Женщины ломились к черному ходу, давя друг друга; кто-то упал, и по нему пробежали десятки ног.

Крики, плач и гул всё еще работающих станков слились в невыносимую какофонию.

Гуль не погнался за толпой – он выбрал ближайшую жертву, упавшую на пол.

Голова твари дернулась под углом, невозможным для живого человека, пасть раскрылась…

В этот миг Ричард из наблюдателя превратился в участника.

Он вдруг осознал, что не просто видит это – он внутри сцены.

Он – один из рабочих за станком.

Он пятится, спотыкается о что-то и падает.

Взгляд невольно поднимается вверх, прямо в мутные глаза гуля, склонившегося над ним.

Ни мысли, ни злобы, ни голода… Совершенная пустота.

Плачь, беги, моли о пощаде – тварь не ускорится и не замедлится ни на миг.

Неуязвимость к физической силе, мгновенное вытягивание жизни, действия на одних инстинктах… Сухая книжная теория и эта явь различались пропастью.

Ему нужна была эта сила.

Сила гуля – лишь убогий остаток заражения, Ричарду же была нужна власть над всей системой за Завесой.

Чтобы заставлять знаки на серебре сиять, чтобы иметь волю связывать и изгонять тьму.

С этой мыслью Ричард, сам того не осознавая, начал менять ритм дыхания.

Вдох на четыре счета. Внимание вырывается из видения, возвращаясь в центр груди.

Задержка на четыре счета. Тепло в Престоле Солнца вновь сгущается, становясь якорем посреди хаоса чувств.

Выдох на четыре счета. Цех начинает блекнуть, контуры станков расплываются.

Снова задержка на четыре счета. Подземелье проступает сквозь пелену, блик на серебряной плите резанул по глазам.

Видение рассыпалось. Клочья кошмара один за другим отлетали от края зрения.

Рука мистера Хаттона уже заносилась над его левым плечом, чтобы силой вырвать его из транса.

Ричард обернулся, и старый учитель на мгновение замер от удивления.

Он ожидал увидеть лицо, искаженное запредельным ужасом.

Люди, захваченные Мертвым голосом, после пробуждения обычно выдавали тяжелейшую реакцию:

рвота, судороги, потеря контроля над собой, а то и вовсе временный распад сознания.

Он видел это сотни раз. Но Ричард был спокоен.

Рука Хаттона так и зависла в воздухе. Воцарилась неловкая тишина.

— Ты…

— Со мной всё в порядке.

— Что ты видел?

— Цех фабрики. То, что там творилось, когда вошел гуль.

Кадык Хаттона дернулся.

— Целую картину?

— Да, от момента, как он открыл дверь, и до начала его… трапезы.

— Как ты сумел выбраться?

— Подстроил ритм дыхания под Четверичную схему, сфокусировался на Престоле Солнца, и видение развеялось.

Старик тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой.

— Мистер Хаттон?

— Ничего.

Его голос глухо донесся сквозь пальцы:

— Я занимаюсь самобичеванием.

Он убрал руку; на его лице читался неподдельный испуг.

— Это была моя ошибка. Я полагал, что твоя близость к Эфиру еще недостаточно велика, чтобы спровоцировать резонанс… В финальной стадии укрепления печати происходит кратковременный выброс силы – в этот момент тени наиболее активны.

— На подавляющее большинство людей это никак не влияет, но твое восприятие оказалось на порядок острее, чем я рассчитывал.

Он отряхнул колени от пыли.

— Ты без всякой защиты выдержал прямое столкновение с Мертвым голосом и сам из него выбрался.

— Или же… — он вдруг осекся, и выражение его лица стало странным.

— Неужели тебе совсем не было страшно?

Ричард не ответил.

Старик покачал головой.

— Не хочу знать. Пойдем, поговорим наверху.