Глава 22 — Приглашение
Старик вновь переключил внимание на увеличительное стекло в своих руках.
— Вещи с Восточного континента достать непросто: доставка дорогая, подлинников мало, подделок – тьма.
— Помимо той лампы остались лишь несколько старых монет да пара серег.
— Можно взглянуть?
— Ищи сам на полках, только сильно не хватай.
Ричард обошел лавку и нашел место, где лежали монеты и серьги.
Три старые монеты – панель никак не отреагировала.
Пара серег в виде двух переплетенных змеек; работа грубая, обычный сувенирный ширпотреб – панель снова промолчала.
Сплошной медный лом.
Он расширил зону поиска и просканировал взглядом другие отделы лавки.
Местный фарфор Западного континента, серебро, старинные часы, пожелтевшие книги… Полное отсутствие реакции.
Во всей лавке только лампа со сфинксом была «живой», остальное – мертвый хлам.
Голос старика донесся из-за прилавка:
— Что это ты сегодня так усердно всё ощупываешь? Решил, что у меня тут проходной двор для туристов?
— Вовсе нет, просто мне нравится форма этой лампы.
— Нравится – купи, а то мне больно смотреть, как ты её из рук не выпускаешь.
— И ни пенни меньше двух фунтов?
— Ни единого пенни.
— Тогда мне еще немного не хватает, загляну позже.
Старик хмыкнул, достал из ящика фланелевую тряпицу, подошел и принялся тщательно протирать корпус лампы.
— Ты всё-таки пришел на старину смотреть или вредительствовать? Столько её лапал, что на крыльях слой ржавчины потемнел.
Он поправил лампу и сердито взглянул на Ричарда.
— Ты не от конкурентов ли подослан? Специально портишь мне товар, чтобы сбить цену?
— Мистер Клемент, я студент.
— Студенты пакостить не умеют, что ли? Я повидал скверных студентов больше, чем ты хлеба съел.
Ричард понял, что объясняться со стариком бесполезно, и поспешил откланяться.
Медный колокольчик снова звякнул, и юноша, стоя в переулке, тяжело вздохнул.
Похоже, путь «бесплатного сыра» завел в тупик.
С каждым разом поглощение очков шло всё медленнее, а старик начал проявлять бдительность из-за его частых визитов.
Чтобы заполучить лампу, всё-таки придется выложить звонкую монету.
Спрятав руки в карманы, он направился к дому.
…
Когда он подошел к дому, у ворот стоял велосипед – не их семейный.
Ричард толкнул дверь; в гостиной оказался почтальон.
Мать сидела на диване, сжимая в руке письмо; развернутый лист лежал у неё на коленях.
Отец стоял у окна спиной к двери, засунув руки в карманы брюк.
Эвелин высунулась из лестничного пролета и, увидев Ричарда, подала ему знак глазами.
Взгляд её был предельно ясен: что-то случилось.
— Что произошло? — Ричард закрыл за собой дверь.
Мать протянула ему письмо.
Бумага была качественной, плотной, с водяными знаками. Почерк – ровный и изящный, выведенный дорогими темно-синими чернилами.
В заголовке красовался фамильный герб: дуб и стоящий лев на щите.
Это была семья матери – семья Эшфорд.
Содержание письма было кратким:
«Семейный ужин состоится пятнадцатого числа следующего месяца в поместье Имперской столицы.
Приглашаем Маргарет Уильямс (урожденную Эшфорд) присутствовать вместе с семьей».
Подписано именем дворецкого, но в конце письма от руки была добавлена строка. Почерк отличался от основного текста – более уверенный и властный:
«Особенно желаю увидеть старшего сына Маргарет».
Лицо матери сегодня было бледнее обычного, губы плотно сжаты.
— На прошлый семейный сбор поехали все, кто мог, — тихо сказала она. — В этот раз зовут только нашу семью.
На кухне закипел чайник, пар заставлял крышку звонко подпрыгивать, но никто не обращал на это внимания.
— Нужно ехать, отказаться нельзя.
Мать опустила голову и сложила письмо, с силой приглаживая сгибы.
Эвелин спустилась и села рядом с Ричардом.
— Наш дедушка лично указал, что хочет видеть тебя, — прошептала она. — Маме стало не по себе, как только она получила письмо.
Ричард смотрел на сложенное письмо на кофейном столике, систематизируя информацию.
Семья Эшфорд явно занимала не последнее положение в Имперской столице.
Место матери в этом роду, вероятно, было где-то на задворках – побочная ветвь или незаконнорожденная, в любом случае голоса в семье она почти не имела.
С отцом они познакомились в университете.
На самом деле отец был весьма успешен: сам окончил университет и нашел относительно высокооплачиваемую работу, став типичным представителем среднего класса.
Только из-за необходимости лечить мать, покупать лекарства и одновременно давать Ричарду с сестрой хорошее образование, их жизнь была столь стесненной.
Но брак с таким «середняком», как отец, в глазах подобного аристократического семейства считался мезальянсом.
На прошлой встрече кузен Винсент подарил ему медный кулон.
Остатки потусторонней силы, запечатанные в нем, едва не отправили человека на тот свет в лихорадочном бреду.
Знал ли Винсент, что с вещью что-то не так? Этот вопрос до сих пор оставался открытым.
И вот теперь дедушка вызывает его спустя всего месяц после прошлого сбора.
Слишком короткий промежуток времени.
Для таких семейных встреч и раз в год – за глаза.
Два приглашения подряд за столь короткий срок, да еще и приписка от руки «Особенно желаю увидеть старшего сына», – это вряд ли была просто вежливость.
Он рискнул предположить, что семья Эшфорд может иметь отношение к мистической стороне мира.
И это не было беспочвенным догадкой.
Влиятельная столичная семья, член которой может раздобыть артефакт с запечатанной силой и подарить его как безделушку.
К тому же дедушка пожелал увидеть его сразу после того, как Ричард оправился от тяжелой болезни.
Реакция матери тоже говорила о том, что ей кое-что известно.
Ричард прошел на кухню и снял полупустой выкипевший чайник с плиты.
Пар рассеялся, в кухне стало тихо.
Он заварил чай, вынес чашку матери, а затем налил еще одну отцу.
Мать приняла чашку, её пальцы коснулись его руки.
— Ричард, — тихо позвала она сына.
— Да?
— Когда будем там… не уходи никуда один.
Говоря это, мать не смотрела на него, её взгляд был прикован к серому небу за окном.
— Я понял.
Ужин прошел как обычно: суп, хлеб, тарелка соленых огурцов.
Отец ел молча, мать изредка перекидывалась парой слов с Эвелин о домашних делах.
О письме семьи Эшфорд больше не вспоминали; оно так и лежало на столике в гостиной, придавленное пустой чайной чашкой.
После еды Ричард поднялся к себе, запер дверь, задернул шторы и приоткрыл окно.
Но сегодня он не спешил браться за книги или расшифровку тайных кодов.
Он долго сидел в кресле, переваривая информацию.
Пятнадцатое число следующего месяца, семейный ужин.
Эта неделя заканчивается, следующая – последняя в этом месяце. Значит, до назначенной даты осталось около двадцати дней.
Что он успеет сделать за три с небольшим недели?
«Дыхание». Судя по текущему прогрессу, шансов поднять его до Lv.3 немного.
К тому же исцеляющий эффект третьего уровня – это всего лишь «восстановление микротравм и постепенное отступление застарелых недугов в местах прохождения потока воздуха».
Для повседневных болячек более чем достаточно, но он не был уверен, поможет ли это при встрече с реальной угрозой.
«Эрудиция». Он только получил Lv.2, поднять еще уровень за три недели нереально, но за это время он может впитать как можно больше мистических знаний.
Чем больше знаешь, тем точнее суждения и тем сложнее позволить вести себя на поводу в незнакомой обстановке.
Кубок Цицерона должен состояться примерно через неделю после семейного ужина. Остался всего месяц.
По времени это не мешает поездке, дела можно вести параллельно.
К тому же призовые деньги – его единственный реальный источник дохода: получить деньги, купить лампу, забрать очки, вложить в навыки.
Ричард лег на кровать, закрыл глаза и приступил к ежедневной практике дыхания.
Вдох. Эфир вместе с воздухом вливается в грудную клетку.
Задержка. Внимание на Престоле Солнца, визуализация потока света, сжимающегося в точку.
Тепло за грудиной стало ощутимее, чем в прошлые дни, границы его стали четче.
Тепло не исчезало полностью.
Он чувствовал, что на четырех счетах выдоха остаточный жар сохранялся.
Это был знак того, что Эфир начал оседать в теле – первый проблеск внутреннего солнца.
Первая веха уже близко.