Глава 25 — Подземелье

Немного подумав, он поспешно добавил:

— Это не приглашение навстречу приключениям. Всю работу по укреплению печати я возьму на себя, ты будешь просто наблюдать со стороны.

— Я заговорил об этом… — он убрал часы в карман. — …В основном для того, чтобы предупредить: не задерживайся в школе допоздна.

— Это как-то связано?

— Твое нынешнее состояние довольно специфично, — учитель сложил руки на коленях.

— Обычный человек при встрече с Мертвым голосом в худшем случае отделается головной болью на пару дней и парой кошмаров. Перкинс перепугался, но отдохнет две недели, и всё пройдет. Для них вмешательство Мертвого голоса – как укус комара: чешется, но не смертельно.

— Но ты – другое дело.

Он серьезно посмотрел Ричарду в глаза.

— У тебя уже проявилась начальная склонность к Эфиру и развилось духовное восприятие. Практика дыхания создала в твоем теле зачатки микроциркуляции Эфира. Пусть она еще крайне слаба, но из-за неё ты гораздо восприимчивее к сверхъестественному воздействию, чем обыватели.

— Проще говоря, обычный человек для Мертвого голоса – это камень. Тот его не видит и не трогает. Но ты…

Лицо мистера Хаттона помрачнело.

— Ты как свеча во тьме. Пламя маленькое, но в кромешной черни даже крохотный огонек невыносимо режет глаз.

— Мертвые голоса прикованы к месту смерти и не могут перемещаться. Но если в зону их восприятия попадает живой человек с зачатками магической силы, они попытаются использовать твой слабый Эфир, чтобы поддержать собственное существование.

— Представь, что это пиявки. Пиявка сама не вырабатывает кровь, ей нужно сосать твою, чтобы жить.

— А если такая тварь присосется, её можно убрать?

— Можно, но это хлопотно, — мистер Хаттон покачал головой. — Если она зацепится, сам ты точно не справишься, придется искать специалиста для очистки.

— Так вы хотите, чтобы я не приходил, или всё же приглашаете?

Старик усмехнулся, и в уголках его глаз прорезались глубокие морщинки.

— Вообще-то я пытался тебя припугнуть.

— В прошлый раз я пробовал так же испытать Лилиан, так она замотала головой и раз восемь повторила «нет».

— Ну, я не она. Я хочу это увидеть.

Улыбка на лице Хаттона застыла.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— …Почему?

— По двум причинам, — Ричард снял сумку с плеча и положил на парту, немного расслабившись.

— Во-первых, рано или поздно я всё равно столкнусь с чем-то подобным. Если я побоюсь взглянуть на это сейчас, под вашим присмотром, то в будущем, оказавшись один на один с угрозой, буду еще более беспомощным.

Мистер Хаттон промолчал, ожидая второй причины.

— А во-вторых…

Он помедлил, но всё же договорил:

— Я хочу поближе рассмотреть структуру печати и то, что она сдерживает. Одно дело читать в книгах, и совсем другое – увидеть своими глазами.

— Ты напоминаешь мне одного человека, — вздохнул старик. — Было это много лет назад. Он тоже ничего не боялся и всё хотел проверить лично.

Он спрятал трубку в карман пиджака.

— Позже он стал великим мастером, а потом… погиб на Новом континенте.

Ричард ничего не ответил.

Мистер Хаттон выпрямился, взял папку с документами, и к нему вернулась привычная будничная небрежность.

— В пятницу в десять вечера у задних ворот школы. Оденься в темное.

Он прошел пару шагов и обернулся:

— Не бери с собой никаких медных побрякушек, медь вносит помехи в эфирное поле. Пусть даже искажение будет ничтожным, лучше перестраховаться. Если пряжка на ремне медная – надень спортивные штаны.

— Понял.

— И не забудь плотно поесть. На голодный желудок такими делами заниматься опасно.

С этими словами он вышел.

…

В пятницу в половине десятого вечера Ричард тихо выскользнул через черный ход своего дома.

На нем была темно-серая старая куртка, перешитая из отцовской – в темноте почти незаметная.

Он дважды проверил карманы, убедившись, что при нем нет медных монет или иных изделий из меди.

Когда он уходил, родители уже легли, из-под двери комнаты сестры свет не пробивался – вероятно, она тоже уснула.

На улицах было пусто. Трубы далеких заводов выстроились в ночном небе черным частоколом, изрыгая столбы дыма с редкими искрами.

Ночью воздух в Бристоне был чуть чище: ночных смен на заводах меньше, и выбросы сажи заметно сокращались.

Путь до школы занимал около двадцати минут пешком.

Он шел ровным шагом, поддерживая дыхание в привычном ритме практики.

Когда он подошел к задним воротам школы, мистер Хаттон уже ждал его.

— Пришел?

— Да.

Старик достал из кожаного портфеля ключ и отпер замок.

Они вошли на территорию.

Окна учебного корпуса были темны, сторож ушел домой еще в девять.

Мистер Хаттон не пошел к главному зданию, а повел Ричарда по узкой тропинке вдоль забора на восток.

— Печать не в самом подвале, — пояснял он на ходу. — Подвал лишь задело отголосками. Сама печать находится глубоко в фундаменте восточной части спортзала, там, где раньше была котельная фабрики.

— Вход – через электрощитовую рядом со спортзалом.

Щитовая представляла собой небольшую кирпичную постройку с железной табличкой «Опасно! Высокое напряжение. Посторонним вход воспрещен».

Замок поддался, мистер Хаттон подошел к самому дальнему распределительному шкафу, присел и поднял железный лист в основании короба.

«Надежно спрятано», – отметил про себя Ричард.

Под листом обнаружилась кирпичная лестница, уходящая во тьму.

Проход был узким, едва на одного человека, стены покрывал слой белесого налета.

Из провала пахнуло могильным холодом.

В груди у Ричарда слегка екнуло, тепло, накопленное в Престоле Солнца, словно встретило преграду.

Он машинально бросил взгляд на панель.

[Доступные очки: 0.15]

Цифра не шелохнулась.

Воздух был явно пропитан чем-то чуждым, его интуиция вовсю подавала сигналы, а значит, концентрация Эфира здесь в разы превышала земную. Но счетчик очков молчал.

— Чувствуешь? — Хаттон оглянулся на него.

— Да, — кивнул Ричард, подавляя иные мысли.

— Это хорошо, — учитель крепче перехватил портфель. — Со временем ты привыкнешь. Идем, держись за мной и не касайся стен.

Он достал из сумки фонарь, и огонек заплясал в узком коридоре.

Чем глубже они спускались, тем холоднее и сырее становилось.

Сдавленность в груди усиливалась, а очки на панели по-прежнему не прибавлялись.

Что это значило?

Даже если концентрация Эфира в воздухе зашкаливает, он не может быть переработан в очки.

Его система не поглощала «рассеянный» Эфир.

Внизу их ждал горизонтальный коридор, вдоль стен которого через каждые десять шагов были вмонтированы круглые серебряные пластины.

— Это маяки, — не оборачиваясь, сказал Хаттон. — Печать – это целая сеть. Чем целее сеть, тем прочнее барьер. Если хоть одна пластина даст сбой, защита в этом секторе ослабнет. То, что инвентарь в зале начал двигаться, а Перкинс почуял неладное – результат бреши в одном из внешних узлов.

Коридор заканчивался железной дверью.

Мистер Хаттон повесил фонарь на железный крюк в стене и присел, открывая портфель.

В нем лежало несколько предметов:

Герметичный стеклянный флакон с прозрачной жидкостью (Ричард догадался, что это святая вода);

Маленький слиток серебра, тончайший резец для гравировки, баночка сероватого воска и несколько серебряных монет.

— С этого момента не произноси ни слова, — предупредил Хаттон. — Если понял, моргни.

Ричард моргнул.

Мистер Хаттон кивнул, щелкнул пальцами, и тяжелая дверь беззвучно отъехала в сторону.