Глава 23 — Кровососущий вид

В последнюю неделю месяца в Гринвуде произошло нечто странное.

В школе работал школьный служитель по фамилии Перкинс, в обязанности которого входила ежедневная утренняя уборка подземных переходов.

Каждый день он с ведром и шваброй спускался по восточной лестнице и мыл пол до самого западного выхода.

Эту работу он выполнял годами и мог пройти маршрут с закрытыми глазами.

Но во вторник утром другие работники обнаружили Перкинса скорчившимся на ступенях у входа в подвал.

Швабра валялась в трех шагах, ведро опрокинулось, и грязная вода стекала вниз по лестнице.

Перкинс дрожал всем телом, его рубашка насквозь промокла от холодного пота и прилипла к спине.

Его подняли, влили в него немного горячего чая.

Он лишь повторял одну и ту же фразу:

— Там, внизу, что-то дышит.

Когда его спрашивали, что именно, он не мог внятно ответить.

Когда спрашивали, что он видел, он качал головой и говорил, что ничего не разглядел.

Школьный врач диагностировал стрессовую реакцию на фоне нервного перенапряжения и рекомендовал двухнедельный отдых дома.

Перкинса увели под руки, и даже за воротами школы его тело продолжало бить крупная дрожь.

Это видели студенты, и к обеду половина столовой только и обсуждала случай с Перкинсом.

Ричард только успел допить суп из бычьих хвостов, как к нему подсел Уоррен.

В руках он сжимал пожелтевший лист бумаги, сложенный в несколько раз и истрепанный на углах.

— Слушайте… а вы знаете, что зарыто под спортивной площадкой Гринвуда?

Он хлопнул бумагой по столу.

— Опять ты за своё, — Мейсон лениво жевал хлеб, привыкший к «сенсациям» Уоррена.

— Нет, в этот раз всё серьезно, — Уоррен постучал пальцем по листку. — Мой кузен раскопал это в старых архивах городской библиотеки. Ксерокопия оригинальной газеты.

Грей отложила приборы, её голубые глаза скользнули по бумаге.

Хью оторвался от тарелки, а несколько обедающих рядом студентов, услышав разговор, тоже пододвинулись ближе.

Мейсон хоть и сказал, что ему неинтересно, но с места не сдвинулся.

Уоррен разгладил копию.

Типографский шрифт из-за перепечатки местами размылся, но заголовок читался четко:

«Вечерний Бристон», выпуск за ноябрь 1862 года Новой эры.

— Около пятидесяти лет назад, — он указал на текст, обведенный красным карандашом. — Там, где сейчас площадка и новый спортзал Гринвуда, раньше стояла ткацкая фабрика. Однажды в ночную смену работница по имени Бет вдруг перестала дышать прямо в цеху шелкомотания.

— Смерть была очень странной: на шее у неё нашли две дырки.

Уоррен взял вилку и приставил её к своей шее сбоку:

— Будто гвозди вбили и вытащили. Круглые, глубокие, но ни капли крови.

Он положил вилку:

— Вы видели когда-нибудь вяленое мясо, которое пролежало на солнце всё лето? Вот такой был эффект. Здоровая, крепкая женщина превратилась в мумию, потеряв больше половины нормального веса.

Грей слегка нахмурилась.

Мейсон замер с недожеванным хлебом во рту.

— Полиция тогда сочла это «смертью по невыясненным причинам», — Уоррен перешел к середине вырезки. — Тело отдали семье для погребения. В те времена бедняки не пользовались услугами похоронных бюро, гроб стоял прямо в доме.

— Но на третью ночь… — он с силой стукнул вилкой по столу. — …Труп Бет выбрался из гроба.

Вокруг мгновенно стало тихо, все ловили каждое слово.

— Крышку вытолкнули изнутри. Соседей разбудил скрежет когтей по стене. Мать Бет вышла на звук и увидела дочь, стоявшую подле гроба.

Уоррен перестал имитировать скрежет по столу:

— Но это уже не была её дочь.

— Первым делом она убила собственную мать.

Кто-то за столом шумно вдохнул воздух.

— Способ убийства тот же, что и у неё самой: две дырки на шее, человек выпит досуха. Расправившись с родными, она вышла из дома и прямиком направилась на фабрику, где как раз шла ночная смена.

— В ту ночь работницы пытались сопротивляться. Кто-то бил её железным челноком по голове, кто-то тыкал в спину портновскими ножницами… Всё без толку. Острое железо било по ней, как по куску рельса – ни крови, ни порезов.

Фоновый шум столовой внезапно показался неестественно резким.

Повариха с лязгом ударила половником по железному баку, заставив первокурсницу неподалеку вздрогнуть.

— И что потом? — Спросил кто-то.

— Потом власти прислали людей, — Уоррен перевернул листок. — В газете они названы «Особой группой санитарного надзора», странное название. Они оцепили цех, но во время зачистки погибли еще двое инспекторов.

— Как её в итоге прикончили? — Мейсон наконец проглотил хлеб.

— Не прикончили.

Уоррен развернул ксерокопию, показывая мелкие строчки в самом низу.

— Статья заканчивается фразой: «Объект надлежащим образом утилизирован». Но цех снесли, фундамент запечатали, официально заявив о «санитарной угрозе».

Он ткнул пальцем в написанную от руки небрежную пометку на полях:

— В народе поговаривали, что тварь не уничтожили. Её замуровали глубоко в фундаменте вместе с теми, кого она убила… вместе с их…

Слово «душами» он произнес почти шепотом.

— Позже этот участок несколько раз переходил из рук в руки, пока Гринвуд не выкупил его для расширения школы. Площадку и спортзал построили прямо на том месте.

— Так что та площадка, где мы бегаем на физкультуре… — Уоррен указал вилкой себе под ноги. — …Вполне может скрывать под собой эту тварь.

За столом на несколько секунд воцарилась тишина.

Напуганная первокурсница поспешно вскочила, подхватила поднос и, бормоча: «Не хочу больше это слушать», быстро ушла.

Уоррен хотел улыбнуться, но не смог – он был вполне доволен произведенным эффектом.

— Верить или нет – дело ваше, но то, что творится в подвале в последнее время…

Он кивнул в сторону выхода:

— Старика Перкинса до полусмерти довело, говорят, спортивный инвентарь по ночам сам собой выстраивается в ряд… Думаете, совпадение?

Ричард поднес чашку к губам и допил чай.

В рассказе Уоррена он выделил ключевые моменты:

Две дырки на шее, иссушение тела, оживший труп, огромная сила, неуязвимость для обычного оружия.

В Приложении C той книги, помимо общего описания мира за Завесой, упоминались и некоторые обычные порождения зла.

Среди них был раздел о «Вампирических видах».

Vampire Strain — кровососущий вид.

Они не были коренными обитателями Завесы, скорее мутантами, возникшими в результате глубокого загрязнения Эфиром.

Эти существа питались жизненной силой, прокусывая плоть и одновременно выкачивая Эфир вместе с кровью.

В теле жертвы после смерти оставались частицы эфирного загрязнения.

В большинстве случаев этот остаток рассеивался вместе с остатками жизни.

Но в крайне редких случаях, если у жертвы была скрытая склонность к Эфиру, загрязнение вступало в реакцию с трупом.

Это нельзя было назвать воскрешением – жизнь не возвращалась в тело.

Эфирный паразит занимал пустую оболочку и заставлял её двигаться, питаться и охотиться.

В книге такие создания назывались гулями или упырями.