Глава 29 — Ранги
После инцидента в подвале школьная жизнь на несколько дней вошла в спокойную колею.
Уроки, дополнительные занятия в обед, библиотека, вечерние тренировки дыхания… Расписание было забито до отказа, не оставляя времени даже на праздные раздумья.
Во вторник днем консультации не было – господин Холланд уехал по делам в Имперскую столицу на регулярное собрание Общества классических исследований.
Заодно он планировал разузнать о составе участников Кубка Цицерона и возможных изменениях в регламенте, так что индивидуальное занятие перенесли на следующую неделю.
Этот пробел в графике Ричард потратил на книжные полки третьего этажа.
Четвертую книгу-кандидата он отметил еще на прошлой неделе.
На обложке красовалось длинное, навевающее сон заглавие:
«Сравнительное исследование административных систем полисов среднего и нижнего течения Черной реки с акцентом на институте жреческих советов».
Издана в 1843 году Новой эры, авторы указаны инициалами – П. Х. Р. И Дж. Э. У., вероятно, совместный труд.
Текст действительно повествовал об административном устройстве.
Состав советов, процедура выборов, распределение финансовых полномочий, цепочки военного командования… Академический стиль был настолько сухим, что от него першило в горле. Нумерация сносок шла от 1 до 112, а список литературы занимал четыре полных страницы.
Однако с третьей главы в нумерации сносок начались странности.
Пропуски были распределены неравномерно: в первых двух главах всё было в порядке, в третьей обнаружилось сразу четыре пропуска, в четвертой – три, в пятой – шесть.
Всего тринадцать пропущенных сносок. Он выписал их номера на лист бумаги, расположив по главам.
Тринадцать пустых мест соответствовали тринадцати фрагментам скрытого контента.
Шифровальщик сработал чисто: сноски были вырваны из основного текста с корнем, а образовавшиеся пустоты заполнены за счет перенумерации соседних ссылок.
Если не сверять последовательность номеров на каждой странице, заметить это было невозможно.
Но «вырвать» не значило «уничтожить».
Ричард дошел до последней страницы. После основного текста оставалось около трех сантиметров чистого поля у переплета.
Он максимально раскрыл книгу у корешка и присмотрелся.
В щели между переплетными нитями и краем страницы были вклеены тончайшие полоски бумаги – их невозможно увидеть, не расшив книгу.
Достав из блокнота проволочную закладку, Ричард осторожно подцепил и выудил полоску из зазора.
Буквы на ней были крошечными, а плотность текста – еще выше, чем в приложении «С».
Все тринадцать удаленных сносок были здесь.
Он расправил полоску на столе и начал разбирать фрагмент за фрагментом под увеличительным стеклом.
Рядом лежали таблицы соответствий и этимологические справочники. Левой рукой он придерживал полоску, чтобы та не сворачивалась, а правой переносил расшифрованные фразы на бумагу.
Благодаря Эрудиции Lv.2 разбор корней происходил почти мгновенно. Стоило нащупать логику вложенных замен, как остальные предложения посыпались одно за другим, точно костяшки домино.
За два дня все тринадцать сносок были восстановлены.
Речь в них шла, разумеется, не об администрации, а об организационной структуре мистического мира, что интересовало Ричарда больше всего.
Текст вводил термин «Neophytus», означающий неофита.
Определение гласило: «Человек, сумевший сформировать в теле зачаточную завершенную микроциркуляцию Эфира».
Ричард отложил перо и долго смотрел на эту строчку.
Завершенная микроциркуляция Эфира.
Его нынешняя практика Дыхания уже позволила создать подобие эфирного накопителя в груди – тепло задерживалось на выдохе.
Но от этого зачатка до полноценной микроциркуляции было еще приличное расстояние.
Мистер Хаттон в подвале тоже заметил, что эфирная циркуляция в его теле крайне слаба.
Иными словами, сейчас он не дотягивал даже до Неофита.
Неофит – это низший порог входа, базовая разделительная линия между «обычным человеком» и тем, кто находится по ту сторону Завесы.
Переступив эту черту, ты официально входишь в тот мир.
Пока не переступил – остаешься лишь сторонним наблюдателем у закрытой двери: запах еды доносится, но попробовать не дадут.
Он вернулся к чтению.
Далее в тексте перечислялись ранги, стоящие выше Неофита.
Второй ранг: Практик.
«Создает в теле стабильную и самодостаточную систему движения Эфира, способен осознанно направлять его для выполнения мистических задач».
То, что делал мистер Хаттон в подвале – открывал щелчком пальцев железную дверь, активировал святой водой резец, проводил ритуал укрепления печати – каждый этот шаг требовал осознанного управления Эфиром.
Старик был как минимум Практиком, причем, судя по его сноровке, далеко не начального уровня.
Третий ранг: Младший Адепт.
Здесь описание внезапно стало лаконичным:
«Для перехода от Практика к Младшему Адепту необходимо избрать конкретное направление сверхъестественного пути и углубиться в него, дабы коснуться врат сего ранга».
Четвертый ранг: Старший Адепт.
Пятый ранг: Виртуоз.
Шестой ранг: Магистр.
И седьмой ранг — Архонт.
Начиная со Старшего Адепта, текст заметно скудел. Для Виртуоза нашлось лишь пара слов, для Магистра – обрывок фразы, а для Архонта не дали даже определения, оставив лишь сам термин сиротливо висеть в конце списка.
Автор явно не страдал от невежества – он или она сознательно решили раскрыть информацию лишь до определенного предела.
Ричард переписал все семь рангов по порядку, начертив вертикальную ось от Неофита до Архонта.
Сам он сейчас находился в самом низу этой оси, даже не коснувшись черты Неофита.
Мистер Хаттон занимал какую-то позицию на уровне Практика, но насколько высокую – судить было трудно.
Госпожа Макнил, которую нанимали Уоррены в качестве медиума, вероятно, тоже была Практиком или выше.
А настоящие тузы Имперской столицы – те силы, что стоят за семьей Эшфорд, люди, закрашивающие выводы в отчетах правительства – на какой ступени они?
Сложность шифровки последних строк на полоске резко возросла.
Он с трудом разобрал один корень — «Ordo», означающий порядок.
И обрывок фразы: «Для каждого возвышения ранга, начиная с третьего, требуется…»
Требуется что?
Символы далее были заперты тройным слоем вложенного шифра. Его таблицы позволяли вскрыть лишь первые два, правила третьего были ему совершенно не знакомы.
Он перепробовал несколько комбинаций, но всё впустую.
Соответствия между корнями и суффиксами на третьем уровне шифрования были полностью перетасованы по неизвестному ему алгоритму.
Ричард отложил перо и потер виски.
Он уперся в потолок. Впервые на этих полках он четко осознал пределы своих нынешних возможностей.
Предыдущие загадки поддавались упорству и справочникам, но эта – нет.
Для третьего уровня шифрования нужен был новый инструмент, и среди этих двадцати шести книг его не было.
Он засунул полоску обратно в щель корешка и вернул книгу на место.
***
За пятую книгу он взялся лишь через день.
В четверг после уроков Ричард заранее отпросился у классного руководителя, сказав, что ему нужно поработать с материалами в библиотеке.
Отношение учителя к нему за месяц изменилось кардинально.
Ученик, чей прогресс по всем предметам стал стремительным, да еще и рекомендованный самим Холландом для участия в Кубке Цицерона, хочет пойти в библиотеку? Прекрасно! Пусть идет и занимается сколько угодно.
Ричард не без иронии отметил, что впервые пользуется привилегиями отличника.
Размышляя об этом, он уже привычно поднялся на третий этаж.