Глава 272 — Решение марионетки (2)
Ты был моей гордостью.
И мне нравилось это.
— Поэтому я…
Вспомнилось.
Аспирантура.
Место, куда он пришёл с мечтой.
Время, когда мечта ломалась день за днём.
Ни к чему.
Ни к кому.
Нельзя было прислониться.
Будущего не видно.
Жизнь, где степень взяли заложником.
Время, когда ничего другого не разрешалось, а тяжесть ярма надо было печально выставлять гордостью.
Когда-нибудь я тоже.
Потом и я.
Он держался день за днём за эти туманные слова и в конце нашёл собственное маленькое убежище.
День, когда создал Выдержанного Кимчи.
С того момента.
Мелкий персонаж, над которым другие лишь посмеялись бы. Персонаж, исчезающий от одного нажатия кнопки удаления, стал единственной опорой.
Они провели вместе много времени.
Даже среди тяжёлых исследований он отнимал у сна час или два и продолжал путь.
За это время Выдержанный Кимчи становился сильнее и превращался в тайную личную гордость.
Может, именно поэтому Ким Джанчхоль до конца выдержал бесчисленные несправедливости аспирантуры.
— Поэтому. Другие говорили, что это всего лишь игра, совершенно бесполезная в жизни… Но в моём мире именно я прошёл её больше всех. Поэтому знал тебя лучше любого и вырастил самым сильным.
«…»
— Я гордился этим. Ребята из лаборатории смотрели странно, но мне было всё равно.
— …Почему?
— Потому что ты был моей гордостью.
Без украшений.
Мой выращенный персонаж.
Моя гордость.
Вспомнились слова бабушки.
«Ай, мой малыш. Наш внучок».
Она говорила, что он её самая большая гордость. Когда спрашивал, чем может нравиться бедный никчёмный внук, только молча улыбалась.
И… ночами тихо плакала в одиночестве.
«…»
Наверное, это была ночь после поступления в среднюю школу.
Он вернулся домой взволнованный, скромно поужинал с бабушкой, посмотрел старый кинескопный телевизор, который каждые три дня ломался и включался только после удара ладонью, и заснул.
Проснулся от незнакомого звука.
Сначала не понял.
Потом осознал.
Бабушка тихо плакала. Гладила его по плечу и шептала сама себе.
Прости.
Прости, что дала тебе отца, который так рано ушёл и оставил маленького. Эта бабка грешница.
«…»
Хотя сама была матерью, похоронившей ребёнка. Наверняка больнее и тяжелее всех.
Но бабушка ни разу не выставила собственную боль и печаль.
Благодаря ей он понял.
Родитель обязан нести ответственность. Ответственность за ребёнка, которого привёл в мир.
И он, вероятно, тоже.
«…»
Ким Джанчхоль посмотрел на Выдержанного Кимчи.
Когда-то персонаж, созданный без особых мыслей. Даже имя получивший ленивое и простоватое.
Он создал его лишь ради примитивного удовольствия. Считал скоплением пикселей на экране.
Теперь нет.
Здесь, в этом мире, перед ним стояла личность, которая радуется, страдает, сомневается и живёт.
И эта личность серьёзно спрашивала создателя.
Какую ответственность он должен принять сейчас?
— Именно поэтому… с момента, когда я внезапно попал в этот мир, с дня, когда занял тело Владыки демонов, я всегда боялся тебя. Я лучше всех знал, насколько сильным сделал тебя за девятнадцать прохождений.
«…»
Честное признание.
Может, поэтому столкнувшийся с правдой тигр, Выдержанный Кимчи, не ответил. Лишь молча смотрел на Ким Джанчхоля, рассказавшего всё честно.
Злость.
Первое чувство.
Печаль.
Второе, проникшее глубже.
Благодарность.
Третье, просочившееся следом.
К человеку, который создал, управлял, растил и теперь рассказал правду, одновременно возникли обида и благодарность.
А ещё огромные отчаяние и страх.
Из-за одной мысли.
«Мир, начинающийся заново от прохождения к прохождению… Я, повторяющий сражения и становящийся сильнее… Это значит…»
Двадцатая жизнь не последняя.
Когда она закончится, начнётся двадцать первая, затем двадцать вторая, и цикл продолжится.
Тогда…
Если направляющая рука говорит правду, если мир двадцатого прохождения закончится и начнётся двадцать первое…
«Что будет… со мной?»
Тук. Тук.
Сердце билось.
Ветви мысли, питавшиеся страхом, неудержимо разрослись.
«После начала двадцать первого мира я смогу остаться тем же существом?»
Возможно ли?
«…Нет».
Ответ пришёл легко.
Достаточно вспомнить себя после начала нынешней, двадцатой жизни.
«Когда я очнулся, не было никаких воспоминаний. Я проснулся в приготовленной могиле… долго сидел пустым. Ждал, что направляющая рука начнёт двигать меня. Недоумевал, почему весь день никто не управляет».
И в конце начал двигаться сам.
Тогда он был чистым листом.
Память прошлой жизни?
Лишь туман.
Сколько ни пытайся, она рассыпалась словно содержание сна: бесконечно неясное, размытое, не позволяющее вспомнить даже отдельные фрагменты.
Какие мысли были в девятнадцатом прохождении. Какие чувства. Чего желал. О чём мечтал. Ничего.
Предыдущие жизни — ещё хуже.
Словно развалины, наслоившиеся друг на друга и утратившие всякий смысл. Словно пустые обрушенные стены. Среди них невозможно найти даже крупицу воспоминаний или воли.
«Тогда… после начала двадцать первого прохождения и пробуждения… нынешний я тоже…»
Нынешний я.
Мои желания.
Воля жить свободно.
Всё забудется.
Поблекнет.
Станет лишь исчезнувшей, стёртой и рассеянной старой памятью, настолько слабой, что невозможно увидеть смысл.
Это стало страшно.
«…»
Не хочу.
Теперь понятно.
Когда начнётся двадцать первое прохождение.
Когда мир сбросится.
Нынешний он тоже исчезнет.
Откроет глаза некий другой, лишь с той же оболочкой, без нынешних воли, надежды и мечты. Будет им — и не им.
Тот, кому придётся начинать всё заново…
— Можно задать ещё один вопрос?
Правда, услышанная только теперь.
Отчаяние в её конце.
После долгого молчания Выдержанный Кимчи заговорил.
— Вы сказали, что создавали меня девятнадцать прохождений. Растили сильнее. И гордились этим.
— …Да.
— Спасибо за эти слова. И поэтому я хочу спросить ещё.
— Спрашивай.
Ким Джанчхоль кивнул.
Выдержанный Кимчи получил сильный удар. Ради него Ким Джанчхоль решил отвечать честно. Не только из заботы и ответственности, но и потому, что так можно избежать его гнева.
Выдержанный Кимчи спросил:
— Если этот мир постоянно начинается заново… существует отдельная процедура, определяющая начало нового прохождения?
— Да.
— Какая?
— Достаточно выбрать.
— …Выбрать?
— Через игровую систему можно выбрать начало нового прохождения. Просто нажать выбор.
— …И всё?
— Да.
Так и было.
И это считалось особенностью «Кровавого паладина».
В отличие от других игр, где новый цикл открывался только после победы над последним боссом, здесь его можно было начать сравнительно в середине.
Момент…
— Есть несколько условий. Нужно уничтожить хотя бы трёх Звёздных Владык Заброшенных земель. С этого момента можно начать новое прохождение. Конечно, я ни разу так не делал.
Он видел отзывы игроков, которые по незнанию начали новый цикл в середине, столкнулись с резко выросшей сложностью, познали ад и бросили игру.
Ким Джанчхоль продолжил:
— Когда условия выполнены, надо открыть меню и нажать выбор. Простая вещь.
— Значит, выбирали… вы?
— М-м.
— Других не было?
— Нет.
— Тогда… последний вопрос.
Чтобы убедиться. Чтобы правильно увидеть отношения между ними. Выдержанный Кимчи подавил дрожь в глазах и спросил:
— Если, как вы говорите, только вы способны выбрать начало нового прохождения… если, например, с вами произойдёт серьёзное событие… если вы погибнете, что станет с этим миром?
— М-м?
— Право решения перейдёт кому-нибудь другому?
— Наверное, ничего подобного…
Вздрогнул.
Он начал отвечать честно.
Но вдруг почувствовал холод. Если подумать, оттенок вопроса странный. Ким Джанчхоль закрыл рот и посмотрел.
Выдержанный Кимчи уже вытаскивал меч.
…Ш-ш-ш.
— Понятно…
«…»
Клинок направился к нему.
И взгляд тоже.
Глаза будто лишились чувств.
Нет. Бесконечная печаль была до конца подавлена под именем решимости.
Ким Джанчхоль невольно отступил.
Выдержанный Кимчи произнёс скорбным голосом:
— Тогда сегодня я убью вас, чтобы навсегда предотвратить начало нового прохождения.