Глава 43 — Открыта выставка (2)

Старший, пообещавший пойти отдохнуть, всё время оглядывался, неловко улыбаясь.

— Раз уж я и правда ухожу, мне как-то... Ты точно уверена, что справишься здесь без меня?

— Всё в порядке. У нас даже больше людей, чем требуется.

Работа стенда изначально легла на плечи членов клуба без участия куратора, а благодаря людям из Трёх Королевств, пришедшим по просьбе старшего, мы не испытывали нехватки рук. Я махнула рукой, прощаясь и подтверждая свои слова, и лишь тогда он наконец направился в сторону других павильонов.

И всё же он продолжал оглядываться, поэтому я стояла неподвижно, пока он не скрылся из виду. То, как он прибавил шагу, словно спасаясь бегством, выглядело даже мило. Хотя скажи я ему это в лицо, он бы наверняка разозлился.

«В итоге он так и не дал мне ответа».

При мысли о неприступных стенах старшего на моём лице отразилась горькая усмешка.

Я много раз твердила, что хочу помочь, и просила его рассказывать о своих тревогах. Каждый раз старший отвечал что-то неопределенное — и ни разу не сказал, что услышал меня.

Я гадала: может, я кажусь ему бесполезной? Может, он считает меня ненадежной? И пускай это немного жалило, я не принимала это слишком близко к сердцу. Старший был куда способнее и выдающейся меня. При первой встрече я и не подозревала об этом, но какой же шок я испытала, узнав позже, что он — чиновник ранга директора.

Поэтому даже когда старший молчал, я ждала. Напротив, давление на него могло показаться проявлением неуважения. Но после того, каким он выглядел вчера, я не могла просто продолжать сидеть сложа руки.

— Старший...

В порыве беспокойства я позвала его, хотя он давно исчез из поля зрения. Брат, которого я видела вчера, казался до ужаса зыбким — словно он мог взорваться в любой момент или рассыпаться в прах от одного прикосновения.

Внешне это никак не проявлялось. Старший всегда выглядел невозмутимым. Именно из-за того, что он не выплескивал чувства наружу, никто не мог догадаться, даже если его душа гнила изнутри. Не будь у меня опыта общения с кем-то похожим на него, я бы тоже ничего не заметила.

Печенье, которое я дала ему вчера, было максимально сладким: я отложила в сторону все изыски ради него, ведь он всегда трудился на износ. Старший уплетал любое печенье, но всё же мне хотелось угостить его чем-то по-настоящему особенным.

Проблема заключалась в том, что я не проверила ингредиенты, которыми мы всегда пользовались у стенда. Лишь сегодня утром я осознала, что в той вчерашней суматохе перепутала сахар и соль. Из всех моментов для столь глупой ошибки судьба выбрала именно вчерашний день.

Как бы хорошо старший ни ел, скормить ему кусок соли под видом сладости — совсем другое дело. Я ожидала, что он разозлится или, может, рассмеется и скажет, что печенье слишком соленое.

[«Да, оно было очень вкусным».]

Реакция старшего не походила ни на то, ни на другое. Когда он пришел к стенду сегодня утром, не выказав никакого недовольства, я осторожно прощупала почву, и он ответил так, будто в этом не было ничего особенного. Это неправильно. Это категорически неправильно...

[«Брат всегда ел что угодно. Даже шеф-повар в поместье говорил, что готовить для него проще всего».]

Слова, которые я слышала от Эриха раньше. Но дело здесь было не в неприхотливости. Мне хотелось расспросить его подробнее, но я не желала обременять Эриха тревогами сейчас, когда он наконец начал сближаться со старшим братом.

«Старший».

Ты действительно в порядке?

Я боялась, что он может рухнуть, не в силах больше терпеть, что он может исчезнуть, и никто этого не заметит.

......

Я сорвался с места, не раздумывая, лишь потому, что почуял — еще немного, и я доведу Луизу до слез. Но оказавшись снаружи, я понял, что мне совершенно нечем заняться.

«Что теперь?»

Чтобы наслаждаться чем-то, нужно хотя бы знать, что такое «наслаждение». Я прожил в комфорте в этом мире всего около года сразу после попадания, а всё последующее время превратилось в сплошной кошмар. Даже когда мне внезапно велели отдохнуть, я понятия не имел, что именно должен делать.

На миг я задумался, не поискать ли Начальника Первого отдела в качестве гида, но тут же отбросил эту мысль. Я и понятия не имел, в какой части Академии она сейчас прохлаждается, и каким бы грубым я ни был с ней, я еще не окончательно спятил, чтобы заставлять подчиненную прислуживать начальству во время её законного отдыха.

Я слишком хорошо знал это паскудное чувство по собственному опыту. Во время своего первого отпуска после назначения Директором инспекции я просто гулял по имперской столице, решив подышать свежим воздухом, и наткнулся на Министра. Нам обоим было нечем заняться, и в итоге мы провели всё время вместе. До сих пор это — одно из самых дерьмовых воспоминаний. Накладывать эти кандалы на Начальника Первого отдела было бы чересчур.

Раз мне действительно нечего было делать, я уже планировал побродить по округе в надежде встретить Фенелию, когда вдалеке мелькнула знакомая копна рыжих волос.

«Маргета?»

Я увидел, как Маргета осматривает стенды, прикрывая рот своим неизменным алым веером. Если подумать, в обязанности Студенческого совета входила проверка того, правильно ли работает ярмарка.

Идти мне было всё равно некуда, а если уж и маячить перед глазами, привлекая внимание, то лучше делать это в компании Маргеты. Со стороны это выглядело бы так, будто член Студсовета и Инспектор совершают рабочий обход.

— Мар.

Я подошел сзади и окликнул её. Маргета, уже собиравшаяся двинуться к следующему палатке, обернулась.

— О боже, сэр Карл. Не ожидала встретить вас здесь.

Улыбка тронула лицо Маргеты, до этого хранившее холодное выражение. Она явно не рассчитывала столкнуться со мной в таком месте. Маргета знала, что я должен дежурить в клубном стенде неприкаянным духом.

Кроме того, она пообещала не искать встреч с Луизой, поэтому обходила наш павильон десятой дорогой. Я думал, что не увижу её до конца выставки, если не случится какой-нибудь инцидент, но инцидент всё же произошел.

— Вы сильно заняты?

— Не особо. Я занималась этим и в прошлом году, так что привыкла.

— И всё же обходить всех в одиночку, должно быть, утомительно. Вам случайно не нужен лишний человек?

При этих словах Маргета склонила голову и ответила голосом, в котором слышалось веселье:

— Я не гуляю с кем попало. Но если это сэр Карл, тогда другое дело?

— Какая удача. Если Мар не против, я бы хотел составить компанию.

— Прошу прощения?

Лицо Маргеты вспыхнуло пунцовым, а веер, до этого закрывавший лишь рот, взметнулся почти к самым глазам. Но из-за того, что он скрывал нижнюю часть лица, смятение в её зрачках стало видно еще отчетливее.

Порой мне кажется, что для представителя рода Железнокровного герцога она слишком кроткая и хрупкая. Или, может быть, я просто не знаю остальных её родственников, так как редко имею повод с ними встречаться?

......

Задача по проверке работы выставки — дело, которым я занималась и в прошлом году. Студенческий совет по численности не мог сравниться с огромным количеством стендов по всей Академии, поэтому в конечном счете эту работу приходилось выполнять в одиночку.

«Какая скука».

Я вступила в Студенческий совет прежде всего для того, чтобы стать чиновником и встретиться с Карлом, так что в деятельности совета я участвовала без особого энтузиазма. Особенно в этом году, когда Карл прибыл в Академию, моей мотивации и вовсе поубавилось. Всё же, будучи представителем благородного семейства Баренти, я не могла пренебрегать возложенными на меня обязанностями, так что продолжала обход.

— Мар.

Пока я насилу подавляла в себе скуку, сзади раздался знакомый голос.

— О боже, сэр Карл. Не ожидала встретить вас здесь.

Это Карл. Голос Карла.

Я поспешно обернулась, и точно — Карл стоял прямо передо мной. Слава богу, что я прикрываю лицо веером. Я чуть не показала ему, как глупо расплылась в улыбке.

На самом деле, я не ожидала увидеть его во время выставки. Раз уж Карл был куратором клуба, набитого столь причудливыми участниками, он не мог покинуть пост, а у меня не было ни малейшего намерения соваться туда, где находится Луиза. Я-то думала, что эта ярмарка пройдет в скуке, и вдруг встретила Карла.

«Как я и думала, мы предназначены друг другу самой судьбой».

Сколько бы я ни убеждала себя, что встреча невозможна, мы всё равно пересекаемся. Разве это не романтично?

Моё настроение само собой взлетело вверх, преисполнившись удовлетворения. Раз уж я встретила Карла, мне хотелось бы поговорить подольше, но у него наверняка есть свои дела, так что задерживать его было бы грубо. Буду довольствоваться сегодняшним подарком судьбы.

Да, я собиралась ограничиться лишь этим.

— Если Мар не против, я бы хотел составить компанию.

— Прошу прощения?

Мой рассудок онемел от внезапного предложения Карла.

«Со мной? Вместе?»

Со мной? Карл? Вместе? Разве он не был занят другими делами? Разве Карл когда-нибудь предлагал мне что-то первым?

Чувствуя, как лицо обдает жаром, я поспешно вскинула веер, прячась за ним. Нет, он ни в коем случае не должен видеть это выражение.

«С-свидание... Свидание...! Свидание с Карлом!»

Это в первый раз. Первый раз, когда Карл сам предложил нам сделать что-то вместе. По правде говоря, это вообще моё первое свидание в жизни. Год назад он был настолько занят, что в лучшем случае мы пили чай и беседовали — о совместных прогулках я не могла даже мечтать.

«Судьба!»

Это определенно судьба. Карл уже практически мой. Тот самый стоик Карл пригласил меня на свидание первым, значит, он уже в моих руках!

— Мар?

«Упс».

Мой мозг расплавился от радости, и я даже не ответила на его предложение. Нет, погоди, не стоит спешить. Я ведь решила немного подразнить Карла, не так ли? Будет неправильно согласиться слишком легко.

— Да, с радостью. Пойдем вместе.

...И всё же, сегодня можно и согласиться, верно? Карлу наверняка потребовалось немало мужества, чтобы спросить. Если я оттолкну его, ему тоже будет больно.

Да, именно поэтому я соглашаюсь. Правда.

......

К счастью, Маргета позволила мне её сопровождать. Я переживал, ведь это была простая проверка статуса, а не работа с бюджетом, так что весомых причин помогать у меня не было, но я рад, что она согласилась.

По совести говоря, в совместной прогулке не было ничего особенного. Маргета просто переходила от палатки к палатке, осматривая их, а я следовал за ней. Однако было немного жаль тех директоров клубов, которые при виде нас начинали трястись и нервно приветствовать делегацию всякий раз, когда мы останавливались у стенда.

«Опрометчиво с моей стороны».

Присутствие Маргеты в ранге Княжны и так пробирало до костей, а теперь к ней присоединился и Инспектор, чтобы проверять стенды. Это была ментальная атака убойной силы, не оставляющая шансов выжить. Мне неловко, что я не учел столь очевидного факта. Как бы я ни был измотан, терзать бедных студентов подобным образом — это уж слишком.

— Благодаря вам, сэр Карл, мы закончили раньше. Спасибо.

— Не стоит благодарности.

Всё же это помогло мне убить время. Если в этом и было утешение, то пусть будет так.

— Мар. Не могли бы вы позволить мне сопровождать вас и завтра?

Вряд ли Луиза позволит мне задержаться в стенде. Наверняка завтра она тоже попытается меня выгнать, так что стоит заранее решить, куда податься.

При моем предложении Маргета лишь слабо кивнула, хотя и не смогла скрыть того, как покраснели кончики её ушей.

— Спасибо, Мар.

И прости.

Я мысленно принес извинения, которых она никогда не услышит. Она наверняка страдает, впутываясь в отношения с кем-то вроде меня без всякой на то причины.

В моем сердце нет места, так что кажется, будто я приношу лишь беды ни в чем не повинным людям. Нарочито отталкивая их, стиснув зубы и делая вид, что ничего не замечаю.

За это действительно стоит извиниться.