Глава 49 — Директор доволен (1)

Доклад заместителя директора пришел незамедлительно.

[— Предатели казнены без исключения. Его Величество Император остался крайне доволен.]

Всего за несколько часов он довел отчет до самого Императора. В этом весь заместитель директора. Даже находясь вдали от Департамента инспекции, я беспокоился лишь об импульсивных выходках трио начальников отделов — и никогда о самом ведомстве. Тем более что начальники отделов действительно справлялись с работой как следует, когда задача спускалась сверху.

— Хорошая работа. Ты никогда не разочаровываешь.

Он исполнил и доложил о моем полуденном приказе еще до того, как солнце успело коснуться горизонта. Любой начальник, который не остался бы доволен, услышав о столь оперативно выполненной работе, был бы безмозглым дураком. Поскольку я к таковым не отношусь, я кивнул и похвалил заместителя директора, который склонил голову и кратко выразил признательность.

— Передай начальникам отделов, что они тоже отлично потрудились.

[— Все они будут в восторге от похвалы Директора.]

Надеюсь на это.

Я слабо улыбнулся и разорвал связь. На этом всё. Мы вымели не только «Третью славу», но и каждого предателя, вступившего в контакт с этими мятежниками. Всех до единого.

«Какое облегчение».

Те, кто осмелился оскорблять вас. И те предатели, что неосторожно чесали языками о вас перед этой саранчой — я разобрался с ними. Пусть и не собственными руками, но мои подчиненные действовали по моему слову, так что в этом есть и моя доля.

Я не мог отрицать, что продвинулся по службе благодаря вашей жертве. Вы так и не вернулись, а я занял этот пост просто потому, что выжил. Я мог стерпеть оскорбления в свой адрес.

Но этот сукин сын не постеснялся оскорбить и вас тоже. Он посмел заявить, что я построил карьеру на цене вашей крови. Будто ваши жизни стоили так дешево. Будто ваша жертва была чем-то тривиальным, что закончилось лишь моим возвышением.

«Как жалко».

Я опустился на край кровати, ощущая, как накатывает волна самобичевания. Я и сам задаюсь вопросом, о чем, черт возьми, я думаю. Я не могу отрицать, что продвинулся благодаря вашей гибели, и всё же я потерял самообладание, когда кто-то сказал, что ваши смерти не принесли ничего, кроме моего карьерного роста. Словно ребенок, который отказывается принимать реальность, столкнувшись с фактами.

Но что я могу поделать? Из семерых выжил только я. Пока я жив, мне никогда не стереть это клеймо. Единственное, что я могу — это истреблять сукиных сынов, которые насильно вытаскивают это клеймо на свет.

И теперь, когда эта единственная задача была выполнена, я ощутил некоторое облегчение. Скоро должен был начаться банкет, и, к счастью, я мог пойти туда с более легким сердцем.

Тук-тук—

«Кто это?»

Я подумывал вздремнуть перед банкетом, но, как по расписанию, кто-то постучал в дверь в ту самую секунду, когда я лег. Раньше никто не приходил ко мне в общежитие, не говоря уже о клубной комнате — так кто бы это мог быть?

— Сэр Карл. Это я.

— Мар?

Посетитель оказался еще более неожиданным. Проректор или Виллар — может быть, но я никак не ожидал Маргету. На мгновение я задался вопросом, откуда она знает, где находится моя комната, но, опять же, в этом жилом корпусе регулярно останавливались инспекторы. Как член Студенческого совета, Маргета наверняка была в курсе.

— Сейчас выйду.

В любом случае, я поднялся с кровати и направился к двери. Если она проделала весь этот путь, значит, дело срочное.

— Мар. Что привело вас сюда в такой—

В тот миг, когда я открыл дверь, слова застряли у меня в горле. Облик Маргеты оказался совершенно неожиданным.

— Сэр Карл. Если вы не против, не хотели бы вы отправиться в банкетный зал вместе со мной?

Перед моими глазами стояла Маргета, не в привычной форме, а в роскошном красном платье, мягко улыбаясь.

......

Вечером после церемонии награждения на Выставке устраивается банкет. За время Выставки студенты заводят знакомства с дворянами извне, так что это мероприятие призвано укрепить товарищеские узы между сокурсниками, участвовавшими в дружеском состязании.

Впрочем, обоснование не имеет особого значения. Для аристократов банкеты и светские рауты — часть повседневной жизни. Стоит только найти мало-мальски приличный повод, и они тут же его организуют. Такова природа дворянских пиров.

Я посещала прощальный банкет в прошлом году, но лишь мельком показалась там, прежде чем ускользнуть. Хоть я и вызвалась работать в Студенческом совете, чтобы встретиться с Карлом, я была истощена первым опытом решения организационных вопросов Выставки. Я не видела смысла превозмогать эту усталость ради того, чтобы насладиться балом.

«В этом году всё иначе».

В этом году там будет Карл. Он к тому же куратор клуба-победителя, так что он ни за что не пропустит это событие. Я бесконечно благодарна леди Луизе за то, что она обеспечила присутствие Карла. Если Карл будет на банкете, я явлюсь туда даже со сломанной ногой, не говоря уже об усталости.

Карл редко появляется на светских приемах, за исключением новогодней церемонии и встреч семей имперских графов. Это поистине судьбоносный шанс, ниспосланный мне небесами.

— Это проблема...

Но поскольку шанс выпал внезапно, я не подготовилась должным образом. В прошлом году, планируя лишь показаться и уйти, я приготовила скромное платье, да и то сразу после банкета сняла и засунула в дальний угол шкафа.

И вспомнила я об этом только сейчас. Результатом стало то самое невзрачное платье перед моими глазами. У меня нет ни капли уверенности в том, что я смогу предстать перед Карлом в подобном наряде. Когда даже демонстрации моих лучших сторон было бы недостаточно, я абсолютно не могу так поступить.

— Няня!

— Юная госпожа? Что заставило вас звать меня в такой час?

Мне было неловко перед няней, но я немедленно связалась с ней. К счастью, еще стояло утро. Поскольку не было нужды присутствовать на самой церемонии награждения, у меня оставалось предостаточно времени до банкета.

— Мне... мне нужно то платье! Именно то платье!

То самое платье. То, что я заказала после нашей первой встречи с Карлом в прошлом году, чтобы вместе посетить банкет, который так и не состоялся, потому что он был слишком занят. То, которое я бережно хранила, чтобы надеть на нашу помолвку, и над которым я рыдала бессчетное количество раз, когда Карл отверг предложение о браке.

...Не то чтобы платье было наполнено приятными воспоминаниями, но оно всё равно оставалось самым изысканным из тех, что у меня были — выбранным специально для такого решающего момента.

— То самое платье? О, вот оно что. Почему вам внезапно понадобилось—

— Я могу пойти на банкет вместе с Карлом!

В то же мгновение взгляд няни преобразился.

Няня и горничные, прислуживавшие мне в особняке, в мгновение ока прибыли в моё общежитие, неся с собой платье и всевозможные коробки. По словам няни, отец нахмурился, но всё же выделил мага телепортации для помощи.

«Спасибо, отец».

Сегодня вечером я обязательно дважды скажу отцу, что люблю его.

— Юная госпожа, давайте для начала облачимся в платье.

Пока я мысленно посылала отцу слова благодарности и любви, няня схватила и потащила меня с пугающей энергией. Ой, няня, больно же...

— Юная госпожа, не могли бы вы развести руки в стороны?

— Хорошо.

Но я не могла жаловаться няне, которая проделала весь путь до Академии по моей просьбе. Пока я смиренно вверяла себя её рукам, платье было стремительно подогнано по фигуре. Это не переставало меня поражать. Платья были вовсе не той одеждой, которую легко надеть, но почему-то, когда меня одевала няня, всё всегда проходило именно так.

— Спасибо, няня!

Как неловко было бы, если бы я пошла в прошлогоднем наряде. Не только предстать в таком виде перед Карлом было бы унизительно, но и сам Карл, стоя рядом, мог бы почувствовать неловкость из-за меня. Соседство с дамой в жалком обличье — даже обычно стоическому Карлу такое бы не понравилось. Да, определенно не понравилось бы.

Поэтому, когда я обратилась к няне с искренней благодарностью, она мягко улыбнулась и усадила меня перед туалетным столиком.

— Нам еще многое предстоит сделать, так что благодарность я приму позже.

— Ах.

О... о нет...

Я тихо зажмурилась при виде няни и горничных, набросившихся на меня подобно ястребам.

Верно, сеанс макияжа всегда был самой изнурительной частью. Момент, когда мне кажется, что я выгляжу прилично, но няня не желает довольствоваться этим и повторяет процесс бесконечно. Я была так поглощена платьем, что на мгновение позабыла об этом.

Но я должна была вытерпеть. Мне нужно было показать себя с лучшей стороны. Я могла полностью довериться мастерству и вкусу няни. Если я просто выстою, меня ждет еще более превосходный результат.

— Вы выглядите просто неописуемо красиво, юная госпожа!

— Лучше всех! Если господин Карл увидит вас, он будет совершенно заворожен!

После того, что показалось вечностью испытаний, руки няни наконец остановились, и я услышала восторженную похвалу горничных. Осторожно открыв глаза, я увидела няню, удовлетворенно кивающую головой.

— Взгляните сами. Вам нравится?

Няня немного отступила, позволяя мне увидеть отражение в зеркале. Хотя она спросила, нравится ли мне, её лицо светилось уверенностью, что так оно и будет.

— Да. Мне очень нравится.

И уверенность няни была оправдана. Лицо, отражавшееся в зеркале, было поистине прекрасным. Нескромно произносить такое собственными губами, но что поделать, если это чистая правда? Это лишь доказывало, насколько поразительна была моя няня.

— Няня, спасибо тебе огр—

— Теперь нам осталось только выбрать украшения.

— Ах.

Только когда банкет уже почти наступил, мои сборы наконец подошли к концу. Результат был безупречным. Само собой, учитывая, сколько сил в это вложили.

— Спасибо вам всем, огромное спасибо...

Ценой стало полное истощение еще до того, как я вошла в банкетный зал. Тем не менее, я гордилась собой за то, что смогла добраться до общежития Карла.

Каким бы идеальным ни был облик, со временем он неизбежно теряет свежесть. Мгновение сразу после завершения сборов — то самое время, когда выглядишь красивее всего. Явить себя во всем блеске человеку, которому я больше всего хотела это показать — только ради этой цели во мне материализовались силы, которых не было.

И вот, при поддержке няни и горничных, я направилась к комнате Карла—

— Мар. Что привело вас сюда в такой—

Видеть, как глаза Карла расширились от изумления, было истинным наслаждением.

Сегодня вечером я скажу отцу, что люблю его, не дважды, а трижды. И няне тоже.

......

Каково это, когда неожиданный человек появляется в неожиданном месте в неожиданном виде? Мне никогда особо не хотелось этого знать, но теперь пришлось.

— Сэр Карл?

Когда я промолчал, Маргета наклонила голову и снова обратилась ко мне. Ах, проклятье.

— Ох, прошу прощения. Я на мгновение погрузился в свои мысли.

— Всё в порядке. Это я виновата, что явилась внезапно.

Я неловко улыбнулся Маргете, которая по-прежнему сияла улыбкой. Я был немного ошарашен этим зрелищем, которого не видел от неё в последнее время — облик настолько непривычный, что даже копание в воспоминаниях годовой давности ничего не дало.

Честно говоря, даже такой человек, как я, не смыслящий в макияже или украшениях, мог сказать, что она выложилась на полную. Более того, всё было сбалансировано настолько изысканно, что вовсе не казалось чрезмерным. Если даже мой непрофессиональный взгляд видел это, значит, так оно и было.

— Итак, вы пришли спросить, не могли бы мы отправиться в банкетный зал вместе?

— Да. Вы не против?

— Конечно, нет.

Её яркая улыбка и очевидный восторг были поразительны. В ней действительно нет ни капли генов Железнокровного герцога, кроме цвета волос. Я никогда не встречал мать Маргеты, но могу сказать, что её гены трудились сверхурочно.

— Вы сегодня особенно красивы. Я был весьма поражен.

— Д-да?

Когда я произнес эти слова, спокойно наблюдая за Маргетой, она запнулась, явно сбитая с толку внезапным комплиментом. А затем её лицо быстро залило краской.

Она поспешно прикрыла лицо своим фирменным веером и откашлялась, но какой в этом был смысл, когда я уже всё видел? Впрочем, если это давало Маргете хоть какое-то утешение, пусть будет так.

При этом зрелище я позволил уголку губ слегка приподняться. Я прекрасно знал, для кого Маргета так вырядилась, и я не был настолько бестолковым, чтобы не похвалить её, когда она продемонстрировала столь по-настоящему сногсшибательный облик.

Любой, кто посмотрел бы на Маргету прямо сейчас и не назвал бы её красивой, должен был быть лишен сердца. По крайней мере, я не был таким ублюдком.