Глава 30 — Юная злодейка? (4)

Обыкновенно в моем возрасте большинство людей уже состоят в браке или как минимум обручены. В этом мире, где порог совершеннолетия наступает в семнадцать, двадцатиоднолетний дворянин — это человек в самом расцвете брачного возраста. Строго говоря, я даже начал понемногу перешагивать через планку наиболее предпочтительных для женитьбы лет.

До попадания сюда я был слишком молод. После наступила война, а стоило ей закончиться — я попросту не испытывал к браку никакого интереса, вот и откладывал этот вопрос в долгий ящик. Глава семьи пользовался ко мне безграничным доверием, а потому никогда не донимал требованиями поскорее найти невесту.

Однако аристократы не настолько кротки, чтобы оставлять столь ликвидный товар на брачном рынке нетронутым. Предложения лились в дом нескончаемым потоком, и глава семьи пересылал мне каждое, даже не пытаясь их фильтровать. Жонглирование обязанностями Директора Департамента инспекции и необходимостью вежливо отклонять эти запросы изматывало не хуже каторги.

А затем случилась Новогодняя церемония прошлого года, собравшая в столице всё благородное общество Империи — и именно тогда грянул гром.

— Это моя дочь.

Церемонию проводили в тот самый миг, когда Империя наконец смогла вздохнуть свободно, кое-как уладив последствия войны, распри вокруг престолонаследия, чистки оппозиции и прочие потрясения, сотрясавшие державу. Как Директор, я обязан был мелькать в свете, и в процессе этого коловращения столкнулся с Железнокровным герцогом. Маргета стояла подле него.

После представления герцога Маргета скромно склонила голову, и я ответил ей тем же, едва скрывая легкое замешательство.

— Я беспокоился, что у неё совсем нет друзей-сверстников, но, к счастью, вы примерно одного возраста. Не составишь ли ей компанию, пока она в столице?

— Разумеется, Ваша Светлость.

Кто в здравом уме откажет герцогу? Я легко согласился, полагая, что это лишь упрочит мою связь с домом Баренти. Именно с того момента знамения стали принимать зловещий оборот.

Маргета повадилась являться в приемную Департамента инспекции по любому удобному случаю, а порой зазывала меня в столичный особняк своей семьи. Внезапно участившиеся встречи ввели меня в ступор, но я терпел, убеждая себя, что нужно лишь переждать период празднеств.

Однако Маргета осталась в столице и после завершения Новогодней церемонии. Именно тогда Железнокровный герцог прямо завел речь о женитьбе. Когда я, обливаясь холодным потом, кое-как выдавил из себя отказ, герцог лишь нахмурился и бросил напоследок одну-единственную фразу:

— Сам скажи об этом Мар в лицо.

Он требовал, чтобы я прямо посмотрел на едва достигшую совершеннолетия принцессу и произнес: «Я не собираюсь на вас жениться». Какой же жестокий человек...

Но что я мог поделать? Стоило мне отказаться или заартачиться — и он выглядел готовым распороть мне живот прямо на месте. Я отчаянно усмирял трепещущее сердце, и лишь спустя несколько дней смог наконец донести свой отказ до Маргеты, когда та в очередной раз посетила Департамент.

— Вы еще пожалеете об этом, сэр Карл. Второй такой, как я, в мире не сыскать.

К моему удивлению, Маргета не выказала ни ярости, ни тоски. Она лишь легко улыбнулась и удалилась. То её замечание о «сожалении» прозвучало для меня как неприкрытое «я тебя убью», так что я еще долго содрогался от страха. К счастью, в дальнейшем контакты с герцогом или Маргетой прекратились, и я по сей день здравствую.

Размышляя об этом сейчас, я чуть лучше понимаю тот внезапный порыв Железнокровного герцога. Ему нужно было рано или поздно выдать Маргету замуж, но подходящие ей по статусу кандидаты оказывались слишком стары, а ровесники не обладали должным положением.

В той ситуации я, пользуясь поддержкой императорской семьи, вырвался на передовую. Не самый блестящий зять, но вполне приемлемый вариант для компромисса. Он наверняка и помыслить не мог, что я с ходу отвергну предложение. Даже сейчас я могу лишь благодарить судьбу за то, что герцог не обрушил на меня свою кару после того случая.

...Да, я был воистину благодарен.

[— Не ожидал, что какой-то наглый щенок столь решительно меня отвергнет.]

Железнокровный герцог, связавшийся со мной спустя год, бесцеремонно подкатил ко мне бомбу, погребенную в прошлом.

— Я был безрассуден в то время и проявил неучтивость к Вашей Светлости.

[— Ха, значит, ты хочешь сказать, что примешь предложение теперь?]

Нет, если вы так внезапно ставите вопрос...

Наблюдая за тем, как я мнусь, не в силах вымолвить ни слова, Железнокровный герцог издал короткий смешок.

[— Давать второй шанс тому, кто один раз его уже промотал — это слишком великая милость.]

— Да, вы абсолютно правы.

[— Послушай: если ты захочешь союза с Мар, тебе придется самому явиться в мой замок, пасть на колени и умолять.]

— Я буду это иметь в виду...

Не понимаю, почему возможность женитьбы воспринимается им как нечто само собой разумеющееся, но я не в том положении, чтобы гордо вскидывать голову и спорить под градом герцогских угроз. Мне остается только лебезить, поддакивая каждому слову.

Железнокровный герцог молча взирал на меня, и даже этого взгляда хватало, чтобы моё тело мелко подрагивало. Он явно старше других герцогов на целое поколение, но откуда в нем такая прыть? На вид ему не дашь больше средних лет.

[— Терпение Баренти не беспредельно.]

Слова герцога, доносившиеся низким рокотом, превращались в кинжалы, летящие прямо в меня.

[— Будешь вечно убегать — и тебя сожрут раньше, чем успеешь опомниться.]

— Я запомню это.

Герцог снова хмыкнул и оборвал связь.

Похоже, сегодня я не засну. Наверняка мне опять привидится сцена собственной казни перед его цитаделью.

В этот раз во сне меня не казнили, а только тащили к гильотине. Что ж, это прогресс: смену участи «уже мертв» на «почти мертв» можно считать понижением уровня кошмара. Будем считать это удачей.

......

— В самом деле, отец. Даже если сэр Карл тебе по вкусу, это просто невежливо — вот так внезапно связываться с ним.

Смех Маргеты заполнил комнату.

На следующий день после моей захватывающей видеоконференции с герцогом, Маргета увлекла меня в свой кабинет вице-президента при Студсовете. Поскольку других членов совета поблизости не было, я вскользь упомянул вчерашний визит герцога, и она смеялась над этим уже битых десять минут. Мое выживание было под вопросом, а ей весело?..

— Сомневаюсь, что сделал нечто такое, чем заслужил расположение Его Светлости.

Скорее уж я заслужил его ненависть. Но на эти мои слова Маргета лишь покачала головой.

— Как ты думаешь, о многих ли людях отец печется настолько, что выходит на связь лично?

Случай и впрямь редкий. Проблема лишь в том, что внимание это, кажется, носит негативный характер. Тот, кто стоит первым в расстрельном списке, технически тоже является тем, о ком «пекутся».

Видя мое встревоженное лицо, Маргета вновь рассмеялась. Как и ожидалось — княжна не смыслит в переживаниях хрупкого чиновника.

— Если ты так боишься звонков отца, разве брак со мной не решит проблему?

— Ваша шутка зашла слишком далеко.

— Фу-фу, неужели?

Я тихо выдохнул и поднялся с места. На сегодня все дела закончены, так что пора уходить. Когда я встал, Маргета тоже поднялась, видимо, чтобы проводить.

— Пожалуй, я откланяюсь. Придете завтра в это же время?

— Да, я снова загляну завтра.

— Понял.

Скорее бы эта Выставка уже началась и поскорее закончилась. Такое чувство, будто я теперь впахиваю на двух работах одновременно. Есть ли еще на свете такой же чиновник, как я?

......

Едва убедившись, что Карл покинул кабинет вице-президента, я рухнула на софу и закрыла лицо руками.

— Ха-а-а-а...

Знай я, где здесь зеркало, наверняка увидела бы пунцовые щеки. Держать лицо перед Карлом стоит мне невероятных усилий, а стоит расслабиться — и я моментально превращаюсь в это.

— Бестолковый мужчина.

Пробормотала я с досадой в пустоту. Какая женщина в мире станет шутить о замужестве? Тем более с человеком, с которым когда-то всерьез обсуждался брак. Я не понимала: то ли он действительно настолько недогадлив, то ли отчаянно притворяется, что ничего не замечает.

Мысли о первом варианте вгоняли в тоску, о втором — больно ранили гордость. Не в силах выбрать меньшее из зол, я лишь сильнее злилась на Карла. Именно поэтому вчера я связалась с отцом и попросила его немного прижать этого упрямца. Одно лишь представление о том, как Карл извивается перед родителем, грело мне душу.

Я тихо вздохнула и подошла к окну. Говорят, тот, кто влюбляется первым — проигрывает, но эта битва казалась мне невероятно тяжелой. И всё же, какое счастье, что мы вновь встретились в Академии.

«Никогда не думала, что так сильно влюблюсь».

Впервые имя Карла я услышала два года назад. Самый молодой начальник департамента в истории Империи — об этом кричали на каждом углу. А после он продолжил свой стремительный взлет при поддержке монарха. Его близость к герцогу Победы тоже не была секретом.

Уже тогда у меня появилось предчувствие. Если мне и суждено выйти замуж, то этот человек станет моим мужем. Я знала, какими критериями руководствуется отец при выборе партии для меня. Карл, внезапно возникший на горизонте, идеально подходил на роль зятя герцогского дома.

Но встретиться с ним мне довелось лишь год спустя. И даже этого бы не произошло без повода в виде Новогодней церемонии. Раздосадованная, я специально искала встреч чаще и позволяла себе колкие замечания. Вспоминая об этом сейчас, я чувствую легкое смущение.

А после я пропала. Я лишь планировала сблизиться с будущим мужем, но чувства захлестнули меня так, что я потеряла контроль. Прискорбно лишь то, что это пламя до сих пор горит в одну сторону.

Не было никакого судьбоносного момента. Просто встречи с Карлом, разговоры с ним, его смех... Я постепенно пропитывалась этим чувством, будто одежда под мелким дождем, пока не осознала — всё, я пропала. Причин любить его было множество, но не нашлось ни одной, чтобы разлюбить. За кого еще мне выходить, если не за него?

[«Простите, но я еще не готов связать свою жизнь с кем-то другим».]

Стоило мне вспомнить зарождение своих чувств, как в памяти всплыла и та фраза. Я прикусила губу. Я была уверена, что он без колебаний примет предложение, но получила отказ прямо в лицо. Тогда я ответила максимально сухо и равнодушно, после чего сбежала в родовой замок.

Сложно сосчитать, сколько слез стыда и унижения я пролила тогда, избивая невинную подушку. Успокоиться я смогла лишь когда меня окружили старший брат и сестры. То, что меня, взрослую девушку, утешали как дитя — воистину позорное воспоминание...

«Всё это вина Карла».

Никакой моей ошибки в этом не было. Будь Карл посговорчивее, ничего бы не случилось.

После той первой сердечной раны я заперлась в цитадели, но близился день открытия Академии, и мне пришлось выйти в свет. В тот миг я ненавидела и учебу, и весь мир, но еще сильнее я ненавидела мысль о том, что пойдут слухи, будто младшая дочь Железнокровного герцога чахнет в затворничестве из-за отказа Директора инспекции.

Вероятно, это была судьба — услышать о Студенческом совете в стенах Академии. Организация, служащая трамплином для будущих чиновников. В иное время я бы и не взглянула в их сторону, но теперь у меня был веский повод быть поближе к одному конкретному госслужащему.

Не готов к отношениям? Что ж, я буду рядом, пока не созреешь. Я честно сдам экзамены и пробьюсь в Министерство финансов или сам Департамент инспекции.

С отцовской рекомендацией я могла бы пропустить эти никчемные тесты, но тогда был риск оказаться в другом месте, если Директор этого ведомства заартачится. Кто посмеет отказать человеку с письмом от самого герцога? Но ведь моя цель уже один раз отказала самому Железнокровному герцогу.

«Мне повезло».

Однако даже без экзаменов Карл сам явился в Академию. О, как я была рада, услышав это от отца. Нам определенно суждено быть вместе. Была заминка, но мы снова встретились.

Теперь мне оставалось лишь планомерно и не спеша сокращать дистанцию — бежать ему было некуда. Первым делом нужно избавиться от этого сухого «сэр Карл». Он называет меня Мар, но упорно не позволяет мне называть его иначе.

Но вспоминая всю ту боль, что я пережила, мне хотелось, чтобы он тоже немного помучился. Да, я заставлю его влюбиться в меня по уши, пока он сам не взмолится, чтобы я звала его просто по имени. Я для виду поприпираюсь, а когда он будет совсем в отчаянии — соглашусь.

Я была восхищена собственным безупречным планом. Пока мы оба в Академии, Карл никуда не денется. Он уже практически мой. Баренти всегда получают то, чего желают. Это лишь вопрос времени.

«А вот и Карл».

Улыбка невольно расплылась по лицу, когда я увидела в окно, как Карл покидает здание. Я прикрыла рот веером и следила за его удаляющейся спиной. Он мог внезапно обернуться, а мне не хотелось, чтобы он видел мою глупую радостную мину.

Взгляд Карла, направленный в сторону Кондитерского клуба, напомнил мне о той розововолосой леди. Карл, кажется, печется о ней, и она тоже проявляет к нему симпатию... хотя на любовь это не походило.

«Это неважно».

Как я уже говорила — Баренти всегда получают желаемое. Пусть Карл пока сомневается и отталкивает меня, в конце концов его место — подле меня. Я могу простить ему мимолетный интерес к другим. У меня достаточно величия души, чтобы позволить ему подобную малость.

Что бы ни случилось по пути, последней буду смеяться я — Маргета Баренти.