Глава 52 — Доволен ли директор?

Банкет, ознаменовавший финал Выставки, завершился без происшествий.

— Мар, мне искренне жаль. Я вовсе не хотел подобного...

— Всё в порядке. Вы ведь оказывали мне услугу, сэр Карл, не так ли?

Без происшествий — если не считать ног Маргеты, которые были безжалостно истоптаны. Я был так осторожен, так невероятно осторожен, и всё же умудрился наступить на них несколько раз. Я изо всех сил старался не переносить на нее весь свой вес, постоянно смещая баланс назад.

Если бы я хоть раз наступил на неё по-настоящему, это обернулось бы катастрофой. Стопа Маргеты была бы сломана, а новость о том, что Директор Департамента инспекции совершил нападение на Княжну, перевернула бы светское общество вверх дном. После этого меня ждала бы эстафета визитов — сначала от разгневанного Железнокровного герцога, а затем от затаившихся в тени деятелей из Министерства тюрем.

— В следующий раз я буду осмотрительнее, чтобы подобного не повторилось.

— О боже, вы уже просите меня стать вашим партнером в следующий раз?

— Если вы всё еще согласны принять меня, Мар.

Я почувствовал облегчение, видя, как Маргета улыбается, словно она была довольна. К счастью, она не выглядела по-настоящему рассерженной. Хотя вина полностью лежала на мне, так что я смиренно принял бы её гнев, если бы она обиделась.

Именно поэтому я попытался проводить Маргету до её общежития из чувства вины, но, как ни странно, она решительно отказалась. Это не был вежливый отказ ради соблюдения приличий — она действительно отказалась, причем настолько твердо, что это даже вызывало недоумение.

— Я хотела бы не спеша прогуляться обратно в одиночестве.

Раз она того желала, что я мог поделать? Я предлагал лишь из чувства вины, и было бы еще страннее тащить кого-то за собой против воли.

— Прошу прощения за все сегодняшние хлопоты.

— Мне было очень приятно. Надеюсь, вы тоже хорошо провели время, сэр Карл.

— Я тоже получил удовольствие.

Пока я провожал взглядом удаляющуюся фигуру Маргеты, которая кивнула и отвернулась, Луиза, стоявшая позади меня, вдруг быстро зашагала в сторону Княжны.

«Я же говорил тебе не бегать».

Она определенно не бежала, но чем это отличалось от бега? Тем не менее, она, кажется, освоилась — на этот раз она благополучно настигла Маргету и что-то прошептала ей на ухо. Обе они стояли спиной, так что я не мог разобрать их слов.

Казалось, они обменялись парой фраз, прежде чем поклониться друг другу и разойтись. Не похоже было, что их разговор прошел в неприятном ключе. Выражение лица Луизы по возвращении тоже не было мрачным.

— Что-то случилось?

— У меня было кое-что, что я хотела сказать старшей.

Она издала короткий смешок «хе-хе», явно не собираясь объяснять мне суть дела. Маргета тоже не выглядела расстроенной, так что ничего предосудительного случиться не могло. Луиза была более чем способна понять разницу.

— Давайте тоже возвращаться. Все отлично потрудились.

Как только фигура Маргеты окончательно скрылась из виду, я обратился к членам клуба, которые столпились позади меня. Теперь, когда такое масштабное событие, как выставка, наконец завершилось, в голове прояснилось.

Скоро начнется период экзаменов, но ко мне это не имело никакого отношения. Куратору не нужно сдавать тесты, так что я смогу какое-то время расслабиться.

......

Я старалась идти настолько естественно, насколько это было возможно, пока Карл окончательно не скрылся из виду.

— О-ой...

Убедившись, что вокруг никого нет, я почувствовала, как ноги подкосились. Я и так держалась на чистой силе воли. Когда Карл предложил проводить меня в такой ситуации, я была крайне разочарована. У меня не было уверенности, что я смогу дойти до общежития, поэтому я со слезами на глазах отказалась.

Когда я сняла туфли на каблуках, стопы были опухшими и красными. Хотя слезы наворачивались от пронзившей их боли, я не могла сдержать смеха, вспоминая случившееся в банкетном зале.

Когда Карл наступил мне на ногу в первый раз, мне это показалось забавным — значит, и Карл совершает ошибки. Но когда это повторилось во второй раз, а затем в третий, стало совсем не смешно. Потому что я вспомнила то, что когда-то слышала мельком.

Историю о том, что некоторые молодые господа, танцуя с дамой, которая им не нравится, притворяются, будто случайно наступают ей на ноги. Впервые услышав это, я отмахнулась — какой недостойный дворянин пойдет на такое? И если молодой господин зашел так далеко, значит, леди действительно была никчемной. Так я подумала и забыла об этом.

Но когда эта нелепая история случилась со мной на самом деле, я не могу описать, какой растерянной и уязвленной я себя почувствовала. Я и так была счастлива просто танцевать с Карлом, я ждала этого момента и сдерживала себя. Но счастлива была только я. Неужели я действительно настолько не нравлюсь Карлу?

Всевозможные мысли роились в голове, а слезы готовы были брызнуть из глаз, но когда я увидела выражение лица Карла, я не смогла сдержать смех. Он выглядел таким же растерянным, его зрачки дрожали, и он, казалось, не знал, что делать. Я видела, как он старался быть осторожным, чтобы мне не было так больно.

«Он просто не умеет».

Это была просто ошибка новичка, который никогда раньше не танцевал. Я была так счастлива — не потому, что Карлу я не нравлюсь, а потому, что, похоже, он танцевал впервые в жизни.

«Я была у Карла первой».

Первая партнерша. Я была той самой партнершей, которая разделила с Карлом его первый танец. Не кто-то другой, а я, Маргета Баренти, стала его первой.

Хе-хе...

— Хе-хе-хе-хе... Ах.

Я издала недостойный смешок, когда бдительность притупилась. Хотя никто не смотрел, я смущенно откашлялась и посмотрела на небольшой флакон в руке.

[«Если нанесете это на больное место, вам станет легче».]

Всего мгновение назад леди Луиза подошла ко мне и протянула это лекарство. В одном углу банкетного зала дежурил медицинский персонал на случай непредвиденных обстоятельств — должно быть, она взяла его там.

[«На самом деле мой старший взял его, но он попросил меня передать его вам от его имени, так как сам слишком сильно виноват и стесняется».]

«Ложь».

Я всё время следила за тем, где был Карл и куда он шел. У него не было времени на то, чтобы раздобыть лекарство. Но я приняла его, ничего не сказав. Я притворилась, что не заметила, потому что заботливость моей младшей была достойна восхищения.

Она наверняка волновалась, что я могу обидеться на Карла за то, что он постоянно наступал мне на ноги, или же, не считая этого, просто беспокоилась, что я мучаюсь от боли. Меня даже поразило её благоразумие — она пришла отдать лекарство, не сказав об этом никому другому. Мне также понравилось, что она приписала заслугу Карлу, а не себе.

Да, именно такой она и должна быть. Если она — леди, на которую Карл тратит свое время и силы, она обязана проявлять такие качества.

«Как я и думала, пожалуй, я могу простить сегодняшний инцидент, леди Луиза».

Особенно я могу простить ей пребывание в объятиях Карла. В конце концов, я всё равно проведу всю жизнь в его объятиях. Я могу позволить себе проявить такую долю терпимости.

...Для начала нужно нанести мазь. День был радостным, но ноги действительно болели. Хотя это всё равно приятно.

......

Периодический отчет, который возвращается как раз тогда, когда о нем успеваешь позабыть.

[— Если ты будешь идти по улице и тебе в шею воткнут клинок, просто прими это как должное.]

— .......

Каким-то образом я умудрился упомянуть даже катастрофу в банкетном зале, и мне было нечего ответить на реакцию Министра. Потому что, честно говоря, я думал о том же самом.

[— Ты холодно отверг его драгоценную младшую дочь, которую он растил с такой заботой, а теперь еще и по ногам ей прошелся? Княжна вообще всё еще ходит на своих двоих? Даже если Железнокровный герцог убьет тебя, Министерство юстиции признает его невиновным.]

— И всё же я наступал осторожно...

[— Если бы ты был осторожен, ты бы вообще на них не наступал. Ты ходишь и слушаешь, как люди называют тебя сумасшедшим — ты что, и впрямь лишился рассудка?]

Каждое его слово было в точку, поэтому я снова не нашел, что возразить. Если бы Маргета пролила хоть одну слезинку в тот момент, рыцарский орден Железнокровного герцога, возможно, уже прибыл бы в Академию. Ужас какой.

[— Итак, что именно произошло сегодня?]

Видя, что я храню молчание, Министр сменил тему. Раз он спрашивает о «сегодня», значит, речь о том деле.

— Я искоренил предателей в соответствии с императорским указом Его Величества.

[— Думаешь, я спрашиваю, потому что не знаю? Ты всё делал как надо, потом внезапно выдумал какой-то недоделанный обычай и упрямо его придерживался — так почему в этот раз ты продавил изначальный принцип?]

— Его Величество Император возжелал этого. Когда в императорском указе упоминались Небесный мандат, Великая Чистка и искоренение родов, как я мог противиться?

[— Хрена лысого.]

Реакция Министра ясно давала понять, что он считает мои слова полным бредом. Но я вновь не мог спорить.

[— Я уверен, что говорил тебе это. Департамент инспекции обязан действовать строго по букве закона, чтобы избежать проблем в будущем. Если ты выдумываешь странные обычаи из какого-то ложного чувства милосердия, ты лишь усложняешь себе жизнь.]

Какой смысл создавать обычай, если ты сам собираешься нарушить его менее чем через два года?

Добавленные Министром слова стали кинжалом, вонзившимся мне в грудь.

[— Просто чтобы прояснить: я не критикую тебя за следование протоколу. Это именно то, что Департамент инспекции должен делать. Я критикую то, почему ты вообще потрудился создать обычай, который ты устанавливаешь по прихоти и по прихоти же игнорируешь.]

— Прошу прощения.

[— Паскудный мерзавец... вечно быстро извиняется в такие моменты.]

Министр издал раздраженный вздох и сердито посмотрел на меня.

[— Его Величество Император был весьма доволен тем, как было решено это дело. Внутри Департамента инспекции люди были озадачены внезапным возвращением к протоколу, но протестов почти не последовало.]

— Это радует.

[— Радовало бы, если бы ты вернулся к протоколу после тщательного обдумывания. Но, судя по реакции руководителей, дело вовсе не в этом.]

Я тихо опустил голову. Сейчас Министр уже знал всё и просто выводил меня на чистую воду.

[— Если уж ты собираешься действовать под предлогом того, что так будет лучше для детей, то прежде чем действовать, подумай, что они скажут, увидев содеянное тобой.]

— ...Я буду иметь это в виду.

[— Жалкий дурак.]

На этом регулярный доклад подошел к концу.

Вскоре после этого мне позвонил и Министр управления Императорского двора. На этот раз — чтобы передать слова Императора.

Там не было ничего особенного. Послание Его Величества сводилось к следующему: «Ты вел себя неподобающе своему положению, но я рад видеть, что ты пришел в себя». Да, он наверняка был весьма доволен. Меч, который, как он боялся, затупился, доказал, что всё еще может исполнять свое предназначение.

[— Меч, который может служить долго — это истинный шедевр. Я рад видеть, что Директор Департамента инспекции тоже это понимает.]

Перед завершением разговора слова Министра управления Императорского двора были столь же резкими и простыми. «Рад, что ты вернулся к своей роли».

Когда я лег на кровать, мои мысли спутались. Я думал, это единственное, что я могу сделать. Я думал, что не возникнет проблем, если я на мгновение закрою глаза, раз уж я сам когда-то установил этот прецедент. Я думал, что почувствую себя лучше, разобравшись со всем так основательно.

[«Если уж ты собираешься действовать под предлогом того, что так будет лучше для детей, то прежде чем действовать, подумай, что они скажут, увидев содеянное тобой».]

Очевидно, я ошибся.

Тот факт, что слова Министра до сих пор эхом отзывались в моих ушах, доказывал мою неправоту.

«Черт».

Я действительно всё еще просто ребенок.

[«Неужели называть меня Старшей так сложно? Ты наверняка еще совсем юнец, раз такой стеснительный!»]

[«Прекрати нести чушь и убирайся. Начальник отдела тебя искал».]

С такими темпами, возможно, мне не стоило сопротивляться до самого конца, когда Геката просила меня называть её Старшей.