Глава 51 — Директор доволен (3)

Я подхватил Луизу прежде, чем она успела упасть, но она всё ещё покачивалась на туфлях с высокими каблуками, так что я не мог не беспокоиться о её лодыжке. Кто вообще бегает на каблуках? Не похоже, чтобы она специально пыталась расшибиться.

Сейчас она казалась здоровой, но боль могла ударить позже. Если бы кто-то из членов клуба был рядом, они бы позаботились о Луизе, но, конечно же, их нигде не было, когда они действительно понадобились. Бесполезные придурки.

Тем не менее, я не мог оставить Луизу при себе, поскольку у меня была партнерша по имени Маргета. Когда у тебя есть пара, оставаться с кем-то другим — серьезное нарушение этикета. На самом деле это еще большая оплошность, чем первоначальный отказ на предложение стать партнером — такая ошибка могла бы сделать отношения между нами натянутыми.

— Прошу прощения. Мне следует быть верным своей роли партнера.

— Всё в порядке. Мне бы и самой было неловко бросать младшую.

Я был тронут тем, как непринужденно она ответила. Судя по этому и по тому, как она приходила давать советы Луизе раньше, Маргета действительно искренне сопереживала ей. Или, возможно, она просто приглядывала за младшей. В любом случае, это был жест доброго сердца для дворянской Княжны.

— Леди Луиза, пожалуйста, будьте осторожнее впредь. Вам повезло, что господин Карл подхватил вас — вы могли серьезно пострадать.

— Да, старшая. Спасибо вам огромное!

Глаза Луизы заблестели, когда она начала то и дело кивать, явно тронутая добротой Маргеты. Казалось, еще вчера Маргета отчитывала её, и она рыдала в клубной комнате, но, похоже, она преодолела то наполненное страхом первое впечатление. Они редко виделись, но если ей удалось избавиться от того плохого осадка — тем лучше.

И вот я вошел в банкетный зал с Маргетой слева и Луизой справа. Когда наша группа из двух человек превратилась в трио, со всех сторон посыпались вопросительные взгляды, но вскоре все отвернулись. Для аристократов с «Голубой кровью» считается добродетелью терять интерес к делам, выгода от копания в которых отсутствует.

— Ого.

— Ух ты, как красиво.

В тот миг, когда мы переступили порог банкетного зала, я был почти ослеплен великолепием и грандиозностью. Уже само по себе было абсурдом, что всё это массивное здание служило залом для пиршеств, но интерьер ясно давал понять — здесь громоздили золотые монеты на золотые монеты, чтобы создать подобное. Из нас троих только Маргета, которая наверняка видела это в прошлом году, не выказала никакой реакции.

— Старший, посмотрите на это.

— Да. Я тоже смотрю.

На шепот Луизы, указывающей взглядом на потолок, я тоже поднял глаза.

«Они здесь все психи?»

Везде висели массивные люстры, и я боялся даже представить, какая часть бюджета была влита в их создание. Они были сделаны из золота и усыпаны всевозможными драгоценными камнями.

[«Если мы просто обдерем все люстры в Академии, это погасит текущие долги».]

[«Вы с утра пригубить успели? Что за чушь несете, когда я прошу лишь немного расширить бюджет?»]

[«Человек, чьим высшим образованием было частное репетиторство, не поверит в это, даже если услышит».]

[«Ох, черт, теперь вы ни с того ни с сего атакуете моё образование».]

Два года назад, во время беспрецедентного кризиса, когда резервные фонды Министерства финансов уже скребли по дну, Министр пробормотал эти слова. В то время я отмахнулся от них, посчитав бредом сумасшедшего старика. Даже если бы этого едва хватило, чтобы погасить срочные задолженности, любая сумма, способная повлиять на такое гигантское ведомство, как Минфин, была бы колоссальной.

Но получить её, содрав несколько люстр в Академии? Я думал, он просто вешает лапшу на уши тому, кто никогда не бывал в Академии прежде. Вроде байки для деревенщины, что в метро нужно снимать обувь.

«Это было правдой».

Слова Министра оказались чистой правдой. Апельс, эти безумные ублюдки — чем больше копаешь, тем больше всплывает призрачных историй об этой стране. Они швырялись такими деньгами ради обычного банкетного зала? Теперь я понимаю, почему другие народы единодушно отвернулись от Апельс во время войны. Должно быть, они решили, что, по крайней мере, Кфеллофен меньший сукин сын, чем Апельс.

Пока я неожиданно для себя проникался законными причинами, по которым Кфеллофен удерживал Небесный мандат, члены клуба, которых Луиза отправила вперед, заметили нас и окружили.

— Веселись со своими друзьями по клубу.

Я похлопал Луизу по спине. 21-летнему куратору не пристало торчать среди 17-летних подростков. К тому же мне стало спокойнее после того, как я встретился глазами с Вилларом, который незаметно пристроился в углу. Если Виллар здесь, мне не нужно дежурить поблизости.

— Вам тоже приятного времяпрепровождения, старший. И вам, старшая.

— Да, леди Луиза. Надеюсь, вы тоже насладитесь этим вечером.

Взгляд Луизы, собиравшейся что-то сказать, переметнулся на Маргету, прежде чем она послушно отпустила меня. Поскольку я пришел как партнер Маргеты, она, вероятно, не могла заставить себя удерживать меня. До этого момента я оставался с ней, потому что не было других членов клуба, способных присмотреть за Луизой, но теперь, когда их набежало пятеро, с ней всё будет в порядке.

Я взял Маргету за руку и отступил. Теперь мне нужно было только найти подходящее место и убить время до начала танцев.

— Брат, вы тоже здесь. Не поднять ли нам бокалы вместе, чтобы отпраздновать победу? Вместе с вашей партнершей, конечно.

То, что Таниан поймает меня, было тем, чего я не предвидел.

— Вы ребята проделали тяжелую работу, так что наслаждайтесь. Обо мне не беспокойтесь.

— Разве куратор не должен естественным образом разделить радость клуба?

Почему он говорит разумные вещи только в такие моменты? Было бы проще, если бы он постоянно оставался дураком, но при каждой встрече он ощущается незнакомым.

— В его словах есть смысл. Давайте так и сделаем, сэр Карл.

— Мар?

Прежде чем я успел придумать повод для отказа, Маргета выступила вперед и приняла предложение Таниана.

— Будет нехорошо, если куратор бросит членов клуба, верно? Я буду довольна уже тем, что мы потанцуем вместе.

— Мне неловко принимать столь большую заботу.

— Но в вопросе танца я ни за что не уступлю. Просто чтобы вы знали.

— Разумеется.

Если бы я не смог удовлетворить единственную просьбу человека, который постоянно уступал мне, я бы не заслуживал называться человеком. В конце концов, танец — это не так уж и сложно...

«Хотя нет, это может быть сложно».

Когда бы у меня вообще нашелся повод для танцев? Я редко посещал светские мероприятия, а когда и посещал, то в основном общался с пожилыми джентльменами.

Эта запоздалая мысль заставила меня осторожно скользнуть взглядом по ногам Маргеты. Я видел её маленькие стопы, изящно обутые в красные туфли на каблуках. От мысли, что во время танца я буду постоянно наступать на эти хрупкие на вид ножки, у меня закружилась голова.

«Если я наступлю не туда, они сломаются».

Беспокойство тихо подняло голову, пока Маргета вопросительно наклоняла голову, гадая, почему я вдруг уставился в пол.

......

Старший и Княжна взялись за руки и направились к центру. Другие студенты расступались, давая им дорогу, но сцена выглядела настолько естественно, что казалась совершенно обыденной, а не странной.

— Похоже, никто из нас не будет танцевать.

— Что, скучно стало? Если ты не против потанцевать с парнем, я составлю тебе компанию.

— Ха-ха. Пожалуй, откажусь.

— Какое облегчение. Я нервничал, думая о том, что мне делать, если ты действительно согласишься.

Я провожала их удаляющиеся фигуры взглядом, слушая, как Аинтер и Рютис обмениваются шутками. Возможно, и я могла бы танцевать рядом с ними с кем-нибудь из членов клуба. В конце концов, звучало предложение, что кто-то должен танцевать вместе со старшим, чтобы ему не было скучно одному.

Но танец требовал участия мужчины и женщины. Поскольку я была единственной женщиной в Кондитерском клубе, мне пришлось бы выбирать кого-то одного из пяти парней. Все пятеро были хорошими друзьями. Выбирать здесь было трудно — я боялась, что остальные четверо могут почувствовать себя уязвленными. В конце концов, отношения могут окрепнуть или рухнуть из-за малейшего пустяка.

— Танец? Луизе нужно быть осторожной со своей растянутой лодыжкой. Впрочем, я не стану вас останавливать, если вы захотите потанцевать между собой.

Возможно, почувствовав моё колебание, старший поддержал меня. Со мной всё в порядке, правда. Я могла бы танцевать достаточно осторожно, даже несмотря на лодыжку.

Но видя, как старший делает шаг вперед ради меня, и как он едва заметно кивнул так, чтобы видела только я, я не смогла заставить себя сказать, что в норме. Когда члены клуба услышали о том, что у меня болит нога, они не выказали разочарования, а лишь выразили беспокойство.

«Простите».

Будучи не в силах даже извиниться, я лишь беззвучно шевелила губами. Если бы я могла станцевать со всеми пятерыми, я бы сделала это с радостью, но выбрать кого-то одного я просто не могла.

Когда я опустила взгляд на пол, мне на глаза естественным образом попались мои ноги. А вместе с ними и туфли на каблуках, из-за которых я так эффектно упала перед старшим.

«Как неловко...»

Воспоминание о том, что только что произошло, заставило меня зажмуриться. Я была унижена. Совершенно, абсолютно унижена. Если бы я только могла повернуть время вспять, я бы вернулась в тот момент прямо перед падением и удержала бы себя от бега.

Эйфория от получения того неожиданного кубка победителей длилась слишком долго. Поэтому, увидев старшего, я побежала к нему, как делала всегда, и лишь когда тело уже завалилось вперед, я осознала, что туфли на мне вовсе не привычные.

«У-ух...!»

При мысли о том, как я в итоге оказалась в объятиях старшего, мне хотелось закрыть лицо руками и провалиться сквозь землю. Единственной причиной, по которой я не сделала этого прямо здесь, было то, что члены клуба наверняка бы заволновались — поэтому мне оставалось лишь кусать ни в чем не повинные губы. Дура, зачем ты это сделала!..

Более того, Княжна стояла позади старшего. Она явно пришла как его партнерша, а я устроила такое зрелище прямо у неё на глазах. Я была уверена, что она разозлится. При нашей первой встрече она подчеркивала достоинство, подобающее благородной леди. А теперь я сделала нечто, полностью противоречащее этому достоинству.

[«Не пойти ли нам вместе?»]

[«А что, если леди Луиза поранилась?»]

Но вопреки моим ожиданиям, Княжна не только не разозлилась, но и проявила ко мне теплую заботу. Она даже обеспокоилась тем, что я едва не грохнулась об пол.

Я была настолько тронута, что мне стало стыдно за то, что до сих пор я боялась Княжну. Верно, старший еще тогда говорил мне, что Княжна действовала без злого умысла. Старший всё-таки был прав. Княжна великодушно не заметила моей позорной выходки.

И судя по тому, насколько хорошо Княжна понимала характер старшего, они со ним казались действительно близкими людьми.

«Он выглядит счастливым».

Старший рядом с Княжной выглядел более бодрым, чем вчера. Пребывание с ней, казалось, подействовало лучше, чем то утешение, о котором я просила членов клуба.

«Значит, я действительно ничем не смогла помочь...»

Радуясь за то, что старший пришел в себя, я чувствовала, как сжимается сердце от осознания того, насколько ничтожна была моя роль. Но ничего не поделаешь. Отношения Княжны со старшим наверняка были куда глубже моих.

«Какое облегчение».

И всё же я была искренне рада, что у него есть кто-то достаточно близкий, кто поможет ему облегчить душу. Раз уж я не смогла занять это место. Да, даже сейчас они так красиво танцуют вмес— А?

Я несколько раз моргнула, наблюдая за старшим и Княжной. Что-то казалось неправильным.

«Старший?»

Да сколько же раз ты собираешься наступать Княжне на ноги?

«Княжна?»

Последний раз выглядел действительно болезненным — вы в порядке?

Пока я завороженно смотрела на эту сцену, они уже закончили свой танец и возвращались туда, где стояли мы.

Выражение лица старшего застыло, став жестким, его взгляд был прикован к полу, в то время как Княжна сияла улыбкой, несмотря на слегка покрасневшее лицо.

«Княжна...»

А в уголках глаз Княжны поблескивала едва заметная влага. Хотя я видела это отчетливее всех, ради самой Княжны я притворилась, что ничего не заметила. Потому что Княжна выглядела счастливой.