Глава 34 — Выставка (1)

С выставкой, уже буквально стучавшейся в двери, я — исполняющий роли и инспектора, и куратора — развил бурную деятельность.

В качестве извинения за зря потраченное время на скармливание ей печенья в прошлый раз, я трудился бок о бок с Маргетой и в послеобеденные часы, неизменно угощая её парой штук всякий раз, когда она заглядывала в клубную комнату. Созерцание того, как она принимает их с вежливыми отказами, но в конечном итоге уплетает с явным удовольствием, приносило мне глубокое удовлетворение.

Похоже, Маргета тоже осталась довольна — стоило ей перекусить печеньем и отправиться работать со мной, как она начинала светиться подлинным счастьем. Впредь мне стоит проявлять о ней больше заботы.

— Теперь, когда распределение мест под стенды клубов завершено, работа студенческого совета закончена.

Я прошелся по территории академии вместе со Студенческим советом, осматривая площадки, где должны были вырасти клубные палатки. Это оказалось самым хлопотным поручением — при определении локаций нам приходилось учитывать численность каждого клуба, их специфику, доступность и предполагаемые потоки людей. Расстановка стендов далась куда тяжелее, чем управление бюджетом.

Стенд Кондитерского клуба выглядел особенно впечатляюще. Пускай в нем числилось меньше всего участников, статус этих людей был запредельно высоким, а к персоналу — под предлогом обеспечения рабочей силой — примкнула часть сил охраны. Нам требовалось тихое местечко, чтобы не утонуть в толпе, и в то же время локация, подобающая положению членов клуба. Вдобавок ко всему, оно должно было оставаться легкодоступным для приглашенных гостей.

Попытки учесть все эти условия сводили с ума. К счастью, Президент студенческого совета приложил все силы, чтобы закрепить за Кондитерским клубом превосходный участок.

Я уже с предвкушением вглядывался в будущее этого президента после выпуска. Из него выйдет великолепный и прилежный имперский чиновник. Истинно отрадная перспектива, ведь новые рабы системы приветствуются всегда.

После утверждения последней локации все официальные обязанности Студенческого совета были исполнены. Студсовету, должно быть, приходится несладко, занимаясь этим ежегодно.

— Спасибо за тяжкий труд, Мар.

— И вам спасибо, сэр Карл. Благодаря вам все прошло легко и непринужденно.

— Вовсе нет.

По правде говоря, я лишь бегло просмотрел кое-какие бумаги и сопровождал Маргету во время её выходов. Этого едва ли было достаточно, чтобы заслуживать благодарности за «тяжкий труд».

Тем не менее, завершение одного из проектов заметно подняло мне настроение. Если теперь мы переживем саму выставку без происшествий, это будет идеальный финал.

Еще вчера я сгорал от нетерпения в ожидании старта, но когда первый день выставки наконец забрезжил на горизонте, я ощутил лишь нарастающее раздражение.

— Наш клуб был сформирован лишь в этом году, поэтому не станем завышать ожидания: наша цель — распродать всё подчистую и войти в высший эшелон рейтинга.

— Звучит так, будто вы ожидаете довольно многого, сэр, — тихо пробормотал Таниан.

Пока я вещал перед собравшимися у стенда Кондитерского клуба, Таниан едва слышно ворчал, но тут уж ничего не поделаешь — это действительно был необходимый минимум. Мы обязаны были сбыть всё наготовленное, дабы мне не пришлось в одиночку сражаться с остатками. Кроме того, нам требовалось занять место в общем зачете выставки.

Этот рейтинг выстраивался на основе продаж клуба в сочетании с отзывами студентов и приглашенных гостей — честно говоря, плевать я хотел, если бы мы в него не попали. Но раз уж мы в это ввязались, неплохо было бы продемонстрировать достойный результат.

— Ваши навыки выросли пропорционально приложенным усилиям. У вас есть всё необходимое, так что будьте уверены в себе.

Члены клуба, чьё мастерство неуклонно росло, наконец-то сподобились выдать результат с приличным вкусом. Раз уж об улучшении вкуса свидетельствовал сам Виллар, этому свидетельству вполне можно было доверять.

В общем, я завершил свою роль куратора, раздав подобающие слова поддержки и ободрения. По совести говоря, я считаю, что исполнил свой долг уже тем, что утилизировал в себя всё, что они наготовили к этому моменту. Где еще вы найдете такого куратора, как я?

— Друзья, давайте выложимся на полную: мы упорно трудились, и результат не заставит себя ждать! — подхватила после меня Луиза, поднимая боевой дух на правах президента клуба.

С их точки зрения, речи Луизы наверняка давали им куда больше заряда энергии, чем мои нотации. Я молча отвел взгляд, наблюдая за ними. Я держал язык за зубами, опасаясь, что любое неосторожное слово спровоцирует их забросить работу и отправиться шататься за пределы стенда.

Впрочем, стоило отзывам покупателей войти в критерии рейтинга, сама структура мероприятия гарантировала Кондитерскому клубу первое место. Выставить плохую оценку клубу, где состоят члены императорской семьи, принцы или Кандидат в Святые? Подобные социальные изгои просто не смогли бы просуществовать так долго.

И пускай на место в топе мне было плевать, сложилась чудесная система, в которой мы бы заняли его, просто дыша. Это может показаться несправедливым по отношению к клубам, готовившимся всерьез, но что поделаешь — такова часть успеха, добытого грамотным наймом талантов.

«В любом случае, в иное время от них никакого проку».

Члены клуба, которые в обычные дни болтаются балластом и оживают лишь в разгар выставки — из тех людей, которых не возьмешь даже даром: я бы сам приплатил, лишь бы от них избавиться.

Я тихо вздохнул и глянул в сторону, встретившись взглядом с Вилларом, который как раз натягивал фартук. Королевский рыцарь в фартуке вместо доспехов — редкое зрелище. Словно ощущая схожее презрение к самому себе, я обменялся взглядом с мрачным Вилларом, после чего мы синхронно отвернулись друг от друга, будто по негласной договоренности.

В глазах Виллара я наверняка выглядел как директор Департамента инспекции, перепачканный мукой — картина куда более диковинная, чем рыцарь в переднике. Едва я разделил скорбь управленца среднего звена с Вилларом, как издалека донеслось гулкое оживление, достаточно шумное, чтобы почуять приближение толпы.

«Началось?»

Сама Академия распахивала двери лишь на время выставки, но Академгородок оставался доступен и задолго до начала. Люди, заблаговременно забронировавшие жилье и поселившиеся там, хлынули внутрь, едва ворота Академии открылись. Престиж этой выставки оказался выше, чем я предполагал.

— Мы все готовы?

— Давно. Стоит больше беспокоиться о том, сколько людей сюда притопает.

— Поскольку мы находимся в некотором отдалении, покупателям потребуется время, чтобы до нас добраться.

Члены клуба сгрудились, обсуждая время открытия стенда. Академия была огромной, клубов было великое множество, а точка Кондитерского клуба располагалась в довольно тихом месте, поэтому им казалось, что до появления первых посетителей еще есть время. Однако это касалось лишь тех, кто решил для начала просто осмотреться.

Пока я молча вглядывался вдаль, впереди показались первые признаки толпы: ну да, я так и думал, что этим всё кончится. Стенд открылся быстрее, чем рассчитывали члены клуба. Причем с такой скоростью, какая была возможна, только если бы гости намеренно ломанулись от главных ворот прямиком к палатке Кондитерского клуба.

Участники клуба выглядели слегка ошарашенными такой прытью, но быстро взяли себя в руки и занялись покупателями. Хотя называть это «обслуживанием» было бы преувеличением — им требовалось всего лишь демонстрировать образцы и выдавать то, что люди пожелали купить. Благодаря мощи авторитета проблемных клиентов не предвиделось, так что это практически не отличалось от раздачи подарков.

И что бы ни покупал посетитель, в итоге он оказывался в одном и том же пункте назначения.

— О боже, какая встреча, как вы поживаете?

— Разумеется, превосходно: прискорбно, что обстоятельства мешали нашей встрече, но я крайне рад видеть вас в добром здравии.

Я ответил на приветствие улыбающегося дворянина собственной ухмылкой: целью этого паломничества был я. Я одновременно выступал и в роли тотема, притягивающего клиентов, и в роли их конечной остановки.

— Мы виделись на прошлогодней новогодней церемонии, так что пролетел уже целый год?

— Вы помните! Ха-ха, я польщен.

Попытка спешно прочесать архивы памяти, дабы вспомнить, кто это и когда мы пересекались, была задачей не из легких. И всё же мне приходилось терпеть это ради выстраивания гладких взаимоотношений. Видите? Даже сейчас простая фраза о том, что я его помню, сделала его счастливым: социальная жизнь начинается с запоминания лиц и имен.

«И сколько же их здесь?»

Обмениваясь рукопожатиями с собеседником и мельком оглядываясь по сторонам, я заприметил многочисленных аристократов, толпившихся у стенда. Сзади прибывало всё больше народу: тот, кто пометил эти координаты, проделал чертовски качественную работу.

Причина была проста: в высшем обществе Империи ко мне относились как к полулегендарному покемону. Знаете, вроде Энтея или Райку — из тех редких видов, которых до нелепого сложно выследить. Я крайне редко посещал светские приемы, если только они не соответствовали уровню новогодней церемонии.

Да и те сборища, где я все же появлялся, служили лишь для налаживания связей с имперскими графами подле Главы семьи, так что это говорило само за себя. К слову, истинно легендарным покемоном был Директор информационного отдела, который физически не мог покинуть рабочее место. Тот человек был вылитый Хо-Ох. Неспроста при взгляде на директора Информотдела моё сердце находило утешение.

— Давненько не виделись, как поживали?

— Ха-ха, разумеется, превосходно.

Пока я размышлял о Директоре информационного отдела, неспособном выбраться из Колокольной башни, собеседник передо мной сменился. Этот персонаж был фигурой покрупнее.

— Я слышал, ваш сын готовится стать чиновником — уверен, добрые вести не заставят себя ждать.

Умелая смазка механизмов власти с помощью своего влияния также была необходимым качеством для социальной жизни.

Первая волна схлынула.

— Все отлично поработали: страсти немного улеглись, так что отдохните.

Я обратился к членам клуба, по очереди занимающим свои места. По факту тяжелее всех пришлось моему мозгу и рукам, а вовсе не им, но они всё равно неплохо постарались. Тем не менее, эти ребята уставились на меня со странным выражением, словно то ли осознавали этот факт, то ли нет.

Я понимал, что моё поведение напоминало предвыборную агитацию под боком у тех, кто пытается вести честный бизнес. И всё же, не пяльтесь на меня так. Эти люди явились не по моему зову — они притопали сами.

— Вы тоже хорошо поработали, старший!

Луиза, разливавшая воду силам Трёх Королевств и членам клуба, прибывшим под предлогом экстренной поддержки, протянула чашку и мне.

— Выпей сначала сама: ты ведь еще ни капли в рот не взяла.

Я мягко подтолкнул протянутую чашку обратно к Луизе. Почему она вечно заботится о других прежде, чем о себе? Поддержание водного баланса Луизы было куда важнее, чем у оравы здоровенных мужиков. Когда она снова попыталась всучить чашку мне, я просто завел руки за спину. Только тогда она в нерешительности сделала первый глоток — вот так, пей.

— Глядите-ка, здесь есть даже юная леди, вовсю наслаждающаяся выставкой?

— Завидую: выкрои я время, быть может, тоже побродил бы так же.

Именно в этот миг я уловил голоса Рютиса и Эриха. Обернувшись, я увидел, как Рютис давится смешком, впившись взглядом в пустоту перед собой. В чем дело?

Я проследил за направлением взгляда Рютиса, и мои брови невольно поползли вверх. К нам приближалась женщина с яркими белыми волосами и алыми глазами, руки которой были доверху забиты снедью. Зажав во рту куриную шпажку, она шагала весело и непринужденно.

В этом не было ничего зазорного. Выставка все-таки была своего рода фестивалем, так что нет ничего странного в том, что гости вот так наслаждаются едой. Это было совершенно нормально. Проблема заключалась лишь в том, что личность этого персонажа вызывала во мне глубокое раздражение.

«Этот чертовка, начальник Первого отдела...»

Какого черта ты тут забыла?