Глава 1140 — Империя Ленты (12)

Смерть.

Ни родство с императорской кровью, ни титул Великого императора не могли спасти от самой суровой кары за государственную измену.

— Однако, чтобы не распространять наказание на весь его род, я пощажу его семью. С этого момента они лишаются дворянского статуса и изгоняются из столицы.

Глаза Великого императора расширились.

— Благодарю, Дочь Неба.

Дэйви видел, как она холодно смотрит на него сверху вниз, но не собирался спрашивать, о чём она думает. С виду Дочь Неба оставалась высокомерной и ледяной, однако внутри, как чувствовал Дэйви, она беззвучно скорбела.

— Теперь Чан-Гун. Преступник Чан-Гун, выслушай мой указ.

Стоило ей произнести его имя, как лицо девушки исказилось. Всё так же глядя на него, она спросила:

— Признаёшь ли ты свою вину?

— Хааа… Я был слишком наивен.

— Скажи мне почему…

Она поднялась с трона. Её маленькая ладонь ударила по подлокотнику, и Дочь Неба закричала:

— Почему ты меня предал?!

Чан-Гун молча поднял на неё глаза. На его пустом лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь произнёс:

— Чтобы низвергнуть тебя вместе с этой страной.

Дочь Неба вздрогнула от потрясения.

— Думаешь, империя Мин была непорочна? Ничего подобного. Когда империя Мин воевала с империей Хён, меня разлучили с младшим братом и притащили сюда. Здесь меня продали в рабство — гладиатором на арену.

Когда-то Чан-Гун действительно был рабом арены, но его мастерство заметили, и он постепенно начал подниматься по служебной лестнице. При поддержке Великого императора он в итоге дослужился до командира королевской гвардии.

— Всё, что он сказал, правда. Я воспользовался случаем. Сделал вид, будто спасаю вас, отправил на территорию Хайнс и по пути даже отравил. Я зашёл так далеко, что специально предупредил вас: не связывайтесь опрометчиво с принцем Дэйви.

Если бы она умерла на территории Хайнс, это повлекло бы за собой целую цепь политических катастроф. Империя Мин окончательно разорвала бы отношения с королевством Роуэн, а Империя Контас, чей посланник был убит, скорее всего, обрушила бы на них всю мощь ответного удара.

Чан-Гун заранее приложил немало усилий, чтобы убрать любые переменные.

— И всё же я никак не мог представить, что принц Дэйви случайно найдёт вас.

Всё начало рушиться для них именно в тот миг, когда Дэйви успел найти её, пока не стало слишком поздно.

— Если бы не это… Если бы вы умерли, даже не добравшись до территории Хайнс…

Он издал горький, насмешливый смешок.

— Схватить Чан-Гуна, — холодно приказала она. — Передать его Империи Контас.

Её слова вызвали среди собравшихся шумное волнение.

Затем она повернулась к Дэйви.

— Ты в порядке?

— На этот раз я закрою на это глаза, — спокойно сказал Дэйви, глядя на неё. — Но только при одном условии.

— Каком?

— Те двадцать человек, что пытались тебя убить. Передай их мне.

* * *

Те, кто предал Дочь Неба, теперь выглядели как живые мертвецы.

Пусть значительные куски их памяти провалились в пустоту, прежняя, непоколебимая преданность к ней не исчезла полностью. Когда они пришли в себя и узнали, что пытались убить государыню, которую поклялись защищать, никто из них не смог сохранить рассудок.

Кто-то уже попытался покончить с собой. Кто-то ещё жил, но был раздавлен виной и отчаянием.

Разумеется, как в поговорке о псе, которого варят, когда заяц уже пойман, Великий император собирался после всего использовать их как козлов отпущения, выжав из них последнюю пользу, — простые пешки, на которых можно было свалить вину и похоронить собственные преступления.

Хотели они того или нет, в Великой империи Мин им больше не было места.

Дэйви какое-то время учил Дочь Неба играть в шахматы. Когда вошли королевские гвардейцы, он повернул голову.

— Осторожнее, Дочь Неба. Игра словами бывает опасна.

— Ух, ну ты слишком силён. И слишком быстро всё замечаешь!

Она недовольно надула щёки, но пара подменённых фигур уже не могла переломить ход войны на доске.

— Да ладно, нельзя один промах пропустить?

— Нет. От поблажек простужаются, — отказал он.

— В тебе нет ни капли уважения к правительнице государства!

— Вот как? — равнодушно произнёс он и скользнул взглядом к нефритовому кольцу, которое она ему подарила.

Само по себе оно не было особенно редким, но на нём был знак, который нравился Эванджелин, поэтому Дэйви счёл его достойным того, чтобы сохранить. К тому же когда-то оно принадлежало правительнице. Одно это добавляло ему ценности.

— Дочь Неба!

Из двадцати гвардейцев, что подняли против неё оружие, в живых оставалось только десять. Остальные десять уже свели счёты с жизнью.

Некоторые из оставшихся отказывались от пищи и воды, а держались до сих пор лишь потому, что не до конца верили, будто Дочь Неба жива. Если бы они окончательно убедились, что действительно пытались причинить ей вред, многие, вероятно, уже давно покончили бы с собой.

При виде их Дочь Неба заметно вздрогнула; в её глазах мелькнул страх. Для неё эти люди стали живым напоминанием о травме. И всё же сама её реакция лишь подтверждала: слухи о мятеже и покушении, расходившиеся по миру, были правдой.

— Прошу, убейте нас, Дочь Неба! Мы должны были защищать вас, но подняли на вас клинки. Мы заслуживаем смерти сотню раз!

Их голоса были слабыми, полными раскаяния и едва слышными от голода.

Дэйви молчал, и Дочь Неба осторожно спросила:

— Почему… Почему вы пытались меня убить?

Разумеется, ответа они дать не могли.

— Они не помнят, — сказал Дэйви.

— Что?

— Как ты и сказала, они были абсолютно тебе преданы.

Она растерянно посмотрела на него.

— Тогда почему они…

— Именно потому, что были слишком преданы. Когда эта преданность обернулась в противоположность, они стали столь же отчаянно стремиться убить тебя.

То, что они зашли так далеко, пытаясь убить свою государыню, означало лишь одно: ради её защиты они зашли бы не менее далеко.

— Прошу, убейте нас!

— Убейте нас!!

Они били лбами о пол и кричали в один голос. Дочь Неба выглядела так, словно ей было почти невыносимо на это смотреть.

— Дэйви… Я приняла твою просьбу и велела привести их сюда, но мне всё равно страшно.

— Да. Правда горька. Они просто больны.

При слове «больны» все взгляды обратились к нему.

В Великой империи Мин уже было немало тех, кто считал, что его присутствие дурно влияет на Дочь Неба. Чем дольше он оставался, тем выше становилась вероятность, что иностранные державы начнут выдвигать претензии.

Дэйви прекрасно понимал своё положение, а потому задерживаться надолго не собирался.

— Некоторое время назад по всему континенту Тионис люди начали меняться без всякого предупреждения. Это было похоже на природную болезнь.

Поскольку раскрыть правду он не мог, ему пришлось представить всё иначе.

Дочь Неба смотрела на них широко раскрытыми глазами.

— Симптомом было обращение чувств в противоположность. Люди начинали ненавидеть тех, кого любили сильнее всего, и отвергали идеалы, которыми прежде дорожили.

Гвардейцы поклялись отдать за неё жизнь, и когда их верность перевернулась, они стали величайшими изменниками.

— Что вы…

Даже гвардейцы смотрели на него так, будто не могли поверить услышанному.

— К счастью, с причиной я уже разобрался. Ну, если точнее, воспользовался помощью нескольких существ, которым поручено защищать этот континент.

Уже ходили слухи, что Дэйви действует вместе с существами, подобными драконам. Он рассчитывал, что они сами поймут, о ком речь.

Гвардейцы стиснули зубы; некоторые закусили губы до крови.

— Они не хотели этого делать. Нет, скорее, они не выбирали этого сами. И всё же это не меняет факта: они пытались тебя убить. Они больше не могут оставаться рядом с тобой.

Таков был закон любого королевства. Тот, кто пытался убить своего правителя, не мог оставаться при нём.

Он продолжил:

— Но ты хочешь их казнить?

Дочь Неба посмотрела на них; вопрос явно выбил её из равновесия.

— Пак У.

— Да, Дочь Неба!

— Это действительно правда?

Он склонил голову до самого пола.

— Прошу, заберите мою жизнь! Моя память разбита и неполна. Но если такие изменники, как мы, останутся рядом с вами, никто не скажет, когда мы снова потеряем контроль. Прошу, даруйте нам свой указ.

Он просил казни.

Она отвергла его просьбу:

— Я этого не хочу.

Они были не такими, как Великий император, который добровольно восстал против неё, оставаясь в здравом уме. И не такими, как Чан-Гун, желавший лишь гибели и ей, и Великой империи Мин.

Стоявшие перед ней люди были одновременно жертвами и преступниками.

— Но закон есть закон. Даже если я вас прощу, ваш путь будет устлан шипами.

— Всё верно, Дочь Неба. Если вы проявите к нам милость, многие начнут сомневаться в вашем решении. Этого нельзя допустить! Поэтому прошу… Прошу, возьмите наши головы!

Тогда вмешался Дэйви:

— Я ими займусь. Они могут пригодиться.

Дочь Неба с любопытством повернулась к нему.

Он продолжил:

— По крайней мере, дай им шанс.

— Могу я спросить, почему ты заходишь ради них так далеко?

— Ничего особенного. У меня просто дел невпроворот, а рабочих рук не хватает. Да и неприятный осадок остаётся, когда невиновные люди оказываются втянуты в то, чего сами не выбирали.

Никакой высокой причины за этим не стояло.

— Вы больше не можете оставаться рядом с Дочерью Неба.

Гвардейцы без сопротивления опустили головы; они уже приготовились к этому.

— И всё же она не хочет вас убивать.

— Это…

— Увы, оставаться в Великой империи Мин для вас тоже больше не вариант.

В этом можно было не сомневаться. В лучшем случае их ждало изгнание.

— Но быть выброшенными как мусор — несправедливо. Согласны?

Они медленно подняли на него глаза.

— Поэтому поступим так.

Вскоре после этого из королевского дворца империи Мин одного за другим вывели людей с головами, обмотанными тканью. Каждому из них отрубили голову.

В результате все голоса, обвинявшие Дочь Неба в глупости и нелепом милосердии к изменникам, умолкли.

Однако люди не знали, что и запах крови, и катящиеся по земле головы были подделкой.

— Ну что, рабы, у вас есть работа.

В лесу, далеко от королевского дворца империи Мин, Дэйви стоял перед выжившими, выстроенными в две шеренги.

— На этом континенте много тех, кто пострадал от того же несчастья, что и вы.

Их взгляды, острые и сосредоточенные, впились в него.

— Опираясь на информацию, которую я вам дам, вы должны будете найти этих людей. Это последний приказ, который отдала вам Дочь Неба.

— Когда мы наконец их найдём, как нам их спасти?

— Вы станете злодеями. Выследите их и убейте.

Их лица исказились неверием и ужасом.

— Как вы можете принимать такое решение?! Даже если мы преступники, мы не можем просто убивать невинных людей!

— Я не говорю убивать их по-настоящему. Сделайте с ними то же, что и с вами. Живые, но мёртвые. Большинство из них иначе уже не спасти.

Государства могли наказать их или не наказать, но защищать точно не стали бы.

Люди, не знающие правды, никогда бы их не простили, а раскрывать эту правду было невозможно.

Если только им не повезло так же, как великой герцогине Кэтрин, которая никого не убила, большинство уже успело запятнать руки кровью.

— Дайте миру труп и заставьте всех поверить, что они мертвы. А тех, кого спасёте, приведите ко мне. Всех.

Он на мгновение замолчал, а затем продолжил:

— В этом мире нет места, где могли бы жить такие мертвецы, как вы. Значит, я его создам.

«Вы станете мостом между людьми и демонами».

Дэйви не собирался упускать столь ценную возможность.