Глава 203 — Трансцендент (4)
Ведьма была одна уже очень давно.
Это глубокое тихое место оказалось куда скучнее, чем она думала.
Впрочем, с самого начала она была не совсем одна: игрушек она притащила немало. Это были лучшие из лучших, но со временем она наигралась и, сама того не замечая, стала обращаться с ними всё грубее.
Слабые не выдерживали и крошились. Жаль, конечно… но много ли найдётся тех, кто способен выдержать бывшего суверена? Порой ведьма злилась на собственную силу так сильно, что в голову лезла грязная и злая мысль: а не отменить ли отставку.
Среди таких скучных дней к ней пришёл мужчина.
Ведьма не смогла скрыть изумления.
Посмотри-ка на него.
Мужественный, тело крепкое. Рост приличный, плечи широкие.
Как маг она сразу ощутила его ману, её глубину и ёмкость. Уже этого хватило бы, чтобы счесть его лучшей игрушкой и лучшим лекарством от скуки, но было нечто, что делало всё в десять раз слаще.
Невинность лица.
Мужчина — а лицо мальчишеское.
Как может такой сильный, выдающийся человек, пахнущий самцом, быть так молод?
Он не был изношенным до невосстановимости. Не был из тех, кто зазнался и наглеет от капли силы.
Пара фраз — и она убедилась ещё крепче.
Мальчик.
Ты такой чистый — ни пятнышка.
Что если на этот белый холст добавить чуть-чуть красного…?
Именно так думая, ведьма не смогла сдержаться: интрига овладела ею целиком.
Ю Джитэ открыл воспоминания, присланные клоном №2. Улыбка ведьмы, её голос, её движения — всё это сразу всплыло перед ним. Она и правда манила как ведьма: скрестила ноги, подвинула ткань одежды и чуть обнажила кожу.
Медленно Ю Джитэ провёл пальцами по волосам — ото лба назад.
Что не так с этой старухой?
Честная мысль. Она отличалась от той, к которой он ходил в прошлых итерациях.
Ведьма изменилась.
Снаружи — та же: лицо, остановившееся в середине тридцатых, обаятельное расслабленное выражение, высокомерный взгляд, одежда с большим вырезом.
Раз ведьма та же — искать перемену надо в госте.
Молодой Ю Джитэ. Ах…
В голове что-то щёлкнуло. Ю Джитэ сдавил виски и спросил клона №2:
— Рядом были мужчины? Взрослые.
«Ах, господин…! Нет! Э-э, никого!»
Если бы клон просто сменил лицо, она всё равно могла бы раскусить его. [Мимикрия (AA)], то есть полная смена тела и кожи, может, и сработала бы, но…
Никого?
«Н-нет…!»
Ю Джитэ тяжело вздохнул.
На Земле не нашлось ни одного, кто мог бы заменить ведьму; подобрать кого-то из иной размерности заняло бы как минимум годы. Настолько редким ресурсом была бывшая суверен.
Да и прожила она довольно много, угрозы на неё не действуют. В одной из безымянных итераций под угрозой она тут же убила себя.
Значит, её нужно было уговаривать любой ценой, но…
«Ч-что делать?! У неё, типа, странный взгляд!»
А что ещё делать. Не готов — уходи. Придумай отмазку. Скажи, что вернёшься позже.
«А…! Есть, сэр!»
Клон №2 сидел рядом с ведьмой. Внутренний визг вырвался, когда её пальцы мягко коснулись его лица.
— Там что-то в глазу.
Потом она коснулась его снова и как ни в чём не бывало погладила щёку. Её рука была такой тёплой, что лицо залило жаром, и клон №2 слышал, как бешено колотится сердце.
— Что случилось.
— Э-э, ч-чего вы от меня хотите?
— Я, может, выгляжу молодо, но немного стара. И плечи от тяжести всегда заложены.
Словно чтобы показать, отчего плечи заложены, ведьма наклонилась вперёд — и что-то мягкое качнулось.
Клон №2, нервничая до смерти, упёр взгляд ей в лоб и изо всех сил не давал глазам сползать вниз, не понимая, что именно такой настрой заводил ведьму ещё сильнее.
— Так ты сделаешь мне массаж?
— Массаж?
— Да. Массаж.
Массаж!
Это противоречило одному из наставлений клона №1: не заходить во внутренние покои и избегать телесного контакта. То, что она коснулась его лица без его воли, ещё можно было как-то оправдать.
Самому дотронуться — опаснее.
И всё же клон №2 хотел вырулить из ситуации сам. Он хотел заслужить признание господина и первого клона.
— Вы правда выслушаете просьбу… если я сделаю массаж?
— Не в этом дело. Этого мало.
— Простите? Тогда…
— Это будет начало. Ухуху.
«Начало»… От одного этого слова по коже прошёл холод. Клон №2 вскочил со стула.
— Что ты делаешь? Куда собрался.
— П-простите. Я зайду позже.
— С чьего позволения?
— Прости…!
Клон №2 рванул вперёд.
Ведьма нахмурилась и протянула руку. Одним взмахом ладони она раскрыла разлом прямо у затылка клона №2, и та же рука тут же вылезла изнутри.
Когда пальцы уже тянулись к его шее, он вздрогнул, развернулся и со всей силы отбил её запястье. Раздался глухой удар, воздух втянуло внутрь, а затем рвануло взрывом.
Клон №2 бросился бежать и исчез из комнаты ведьмы.
— Госпожа!
Волна удара от клона №2 была немалой. Рыцари смерти в испуге бросились к ней.
— Вы не ранены?
— Наглый человек!
— Приказывайте — сейчас же приволочим его полумёртвого.
Ведьма покачала головой.
— Оставьте. Разве он не сказал, что вернётся?
Она коснулась покрасневшего и опухшего запястья.
Первая мысль была простой: как он посмел оставить на мне рану. Но со временем даже эта мысль перетекла в похвалу: о, значит, он всё-таки может оставить след на моём теле…?
Скоро лепестки постели поднялись и накрыли её. Во тьме багровый язык скользнул по багровым губам.
— Мальчик. Какой же ты живой…
Ведьма рассмеялась — по-ведьминому.
Пока что клон №2 затаился в углу подземного лабиринта и не высовывался. С той стороны сроки не поджимали, а значит, нужен был деликатный ход, даже если он займёт больше времени.
Для Ассоциации время, напротив, неслось стремительно.
За эти семь дней провели несколько стратегических совещаний, а войска перестраивали буквально каждый день. Из-за внезапного приказа о координации шли постоянные тёрки; части, которые командный центр собрал фактически принудительно, были недовольны, и на это ушли все семь дней. Им платили сотни тысяч в неделю, тогда как частные заказы приносили бы миллионы, и именно поэтому у всех были кислые лица.
Война — в прошлом.
Сверхлюди не сражаются с монстрами.
Они сражаются за прибыль.
Семь дней запаса, о которых предупредили [Винтажные часы], растаяли впустую.
В ночь накануне дня Икс, вопреки ожиданиям Ю Джитэ, не было ни малейших признаков того, что разлом несётся из дальней размерности.
Командный центр зашумел.
— Оно вообще придёт?
— Как так: за сутки ни одного предзнаменования?
Наступило утро дня Икс. И всё равно — ни тени разлома; командный центр шумел ещё громче.
— Это же бессмыслица! Бывает ли разлом без предвестников, когда до него вот так рукой подать?!
— Антонио Джефферсон. Не ты ли был так уверен?
Джефферсон не нашёлся, что ответить. Даже когда войска уже стояли в готовности к выходу, центр всё равно не верил в появление подземелья SS+.
Джефферсон медленно начал нервничать.
В центральном зале управления Ассоциации советники и руководители сдерживали недовольство, ожидая, когда заговорит председатель. Тот, впрочем, сидел, скрестив ноги, и наблюдал за развитием событий.
На экране в реальном времени обновлялись войска, окрестности южной Амазонки и графики колебаний маны.
Почему он молчит? Любопытство прятали; все смотрели на него.
В отличие от других крупных ранкеров в зале, председатель был невысок. Тело у него было крепким, но в сравнении с остальными он выглядел компактно.
Зато глубокий, узнаваемый взгляд не отрывался от монитора. Всем в комнате приходилось ловить его по взгляду и жесту, чтобы читать настроение.
Малый великан сидел в центре.
— …
Но малый великан молчал.
Те, кто верил в свой быстрый ум, переглянулись. Среди них был и человек, десятилетиями бывший помощником адъютанта у Джефферсона.
Личная жизнь Джефферсона была под замком, а его позиция в Ассоциации держалась крепко. Конфликтов между ними хватало, но проигрывал в них всегда помощник адъютанта. Он давно загорелся местью, но публично потрепать репутацию Джефферсона у него не получалось.
Он мечтал о таком дне и во сне.
— Главный адъютант.
В зале, застывшем в неловкой тишине, заговорил помощник адъютанта, и все взгляды устремились на него. Джефферсон, захлёстнутый целой бурей чувств, молчал.
— Главный адъютант.
— …
— Ответьте. Антонио Джефферсон…
Он повысил голос.
Помощник адъютанта не забыл коснуться глазами председателя — но тот не удостоил их взглядом.
Иными словами, можно было давить сильнее.
Тогда Джефферсон посмотрел на помощника.
— Что такое, помощник Карлон. В такой важный момент.
— Важный момент? Главный адъютант. Вы правда считаете это важным?
— Что?
— Не могу избавиться от ощущения, что вы ставите в дураки всех собравшихся руководителей, председателя и саму Ассоциацию.
Слова кололи — но он говорил за весь зал. Кто-то тихо свистнул.
Пока в зале председатель, такие реплики — дерзость; никто не подал голоса «за» — но кивали в знак согласия.
— Заткнись, помощник. До ожидаемого момента появления разлома ещё минуты, может, часы. За десять лет ты не изменился — опять трещишь, не дождавшись, пока всё закончится.
Джефферсон парировал как можно ровнее, вопреки тому, что у него колотило внутри.
Почему.
Почему до сих пор ни знака…
— Вы не понимаете, что уже это странно?
Уловив тревогу главного адъютанта, помощник вскочил с места. Добыча слабела, и он решил, что пора кусать.
— Слушайте, главный адъютант. У девяноста двух процентов разломов есть признаки минимум за неделю, у девяноста девяти целых девяти — минимум за сутки. Размерности дрожат, мана искрит вокруг. Исключения — крошечные или пустые разломы.
— Кто этого не знает?
— Да! Конечно, вы тоже знаете! Верно? Раз так умны — скажите! Что происходит сейчас? Почему ни одного предзнаменования подземелья SS+?
— …
— У нас ещё неделя? Нет! Три дня? Нет! Одни сутки? Ну?! Остались сутки или как?!
Бах!
Помощник ударил ладонями по столу.
— Повторите, что сказали минуту назад. Главный адъютант!
— …Повторить что.
— Сколько времени, по-вашему, оставалось до появления?
— …
— Говорите же, Антонио!
На крик Джефферсону пришлось стиснуть зубы и открыть рот.
— Пара минут или часов…
— А предзнаменований нет! Скажите, главный адъютант: если это не надувательство, то что? Хотите сказать, что ваши действия — не оскорбление Ассоциации?!
Джефферсон не ответил. В логике помощника не было явной ошибки, и сам Джефферсон уже с трудом держался за уверенность.
Так и есть — позиция в Ассоциации рухнет от одного эпизода… Лет преданности много, но роковая ошибка будет тянуться хвостом до конца дней.
— Верно, главный Антонио. Надо отвечать.
— Как жаль. Что с вами случилось?
— Зря гоняли войска. Тьфу.
Словно подтверждая падение, со всех сторон зашуршали недовольные голоса. Сердце колотилось, ладони вспотели.
Поняв, что шанс наконец пришёл, помощник бросился к Джефферсону, схватил его за воротник и затряс. В такой атмосфере никто не стал останавливать эту дерзость.
— Что язык проглотил, а? Где та пасть, что десять лет трещала без умолку? Содом и Гоморру видел? Почему вдруг как соляной столп?
Тело Джефферсона болталось безвольно. В промежутках между рывками он краем глаза посмотрел назад. Один находился с войсками в поле, а Сезон (Ю Джитэ) был в зале управления. Несмотря на заваруху, он смотрел туда же, куда смотрел председатель, с чересчур спокойным лицом.
Чёрт. Хоть что-нибудь скажи.
— Скажи хоть слово!
— Антонио Джефферсон!
И тут.
— Ого.
Раздался тихий вздох.
У председателя.
Мягкое междометие прозвучало тихо, но сам голос заставил всех повернуться к нему. Шумный зал замер.
«Ого»?
Что «ого»?
Советники, округлив глаза, с недоумённым подозрением снова уставились на экран. И вскрикнули — отчаянно.
— Ах!
— Нет. Не может быть…!
На экране график маны рванул в хаотичных скачках. Он пересёк отметку 40, затем быстро добрался до 100 и вдруг подпрыгнул за 2500.
Одновременно картинка с местности сама собой исказилась. В воздухе, примерно на двухстах метрах, в небе появилась вертикальная прорезь длиной около сорока метров. Как пасть чудовища, она скрипнула и распахнулась, и внутри кипела чернота.
На мгновение в зале повисла тишина; сомнение испарилось. Помощник адъютанта, опустошённый, забыл разжать пальцы на воротнике Джефферсона.
В этот момент
Ю Джитэ, сидевший сзади, встал, схватил помощника адъютанта за голову.
Бух!
И с силой вмазал вниз.