Глава 326 — Процветающая Западная территория (7)

Массивное древо высилось в самом центре жилого квартала эльфов. Рядом с ним стояло трехэтажное здание, которое, в отличие от остальных тесно прижатых друг к другу построек, высилось особняком. Это изолированное строение служило одновременно и резиденцией Старейшины, и местом сборов для сородичей. Его символическая значимость делала здание закрытой зоной, куда даже эльфы не решались заходить без веской причины.

Впервые в истории человеческие туристы посетили столь священное место, но никто не выказывал ни восторга, ни любопытства.

«Надеюсь, всё пройдет гладко».

Я сидел на диване, хмуро уставившись на лестницу. Пока остальная наша группа пребывала в оцепенении на первом этаже, Герцог Сокрушитель Демонов поднялась на третий вместе со Старейшиной.

Встретив нас на улице и узнав, что Беатрис — её внучка, Старейшина сразу привела нас к себе. И хотя она еще не успела заговорить о дочери, за её плечами было более шестисот лет жизни. По мрачному лицу Клариссы и самому факту появления внучки без матери, Старейшина, кажется, уже обо всем догадалась.

Конечно, отчаянная надежда на то, что интуиция её подводит, отчетливо читалась на её лице.

— Всё будет в порядке?

Спросила Луиза, теребя пустую чашку, и по её лицу было видно, как она нервничает. Дрожащий взгляд и застывшие черты выдавали её крайнее душевное напряжение.

— Всё будет хорошо. Не переживай так сильно.

Понимая чувства Луизы, я ответил намеренно спокойным тоном. Для неё Герцог Сокрушитель Демонов была не просто невестой того же мужчины, а прежде всего драгоценным наставником, обучившим её магии. Она была благодетелем, открывшим для Луизы путь чародейства в тот момент, когда та впала в отчаяние, потеряв в юном возрасте старшую сестру.

И теперь этот наставник и благодетель должна была сообщить бабушке о смерти матери. Бабушке, которая вполне могла затаить на неё обиду. Было бы ложью сказать, что Луиза как ученица не волновалась.

— Верно. Мы же говорим о Герцоге Сокрушителе Демонов. Она обязательно справится, — произнесла Ирина, присев рядом с Луизой и взяв её за руку в знак поддержки.

Герцог Империи, человек, достигший вершины магического искусства, наверняка преодолеет любое препятствие.

Маргета тоже кивнула, соглашаясь с доводами Ирины, что, кажется, наконец немного разгладило черты лица Луизы. Или же она просто сделала вид, что успокоилась, дабы не тревожить остальных.

«Надеюсь, ничего не случится».

Если честно, я и сам места себе не находил. В человеческом обществе Герцог Сокрушитель Демонов непобедима, но здесь она просто Беатрис — внучка, впервые встречающая свою бабушку.

Так что мне оставалось только молиться, чтобы всё закончилось хорошо.

......

В комнате в самом конце третьего этажа — по всей видимости, в кабинете Старейшины — я оказалась один на один со своей бабушкой.

К счастью, меня приняли как гостью, так что следовало высказаться поскорее. Мне нужно было принести весть о матери и услышать, что она думает обо мне. Но я просто не могла разжать губ.

По пути в эту комнату я видела выражение лица бабушки. Оно застыло в отчаянии и в то же время было полно неистовой надежды — противоречивый вид того, чей разум шепчет о страшной беде, а сердце отказывается в это верить.

«Матушка».

Потирая нетронутую чашку чая, я думала о матери. Прямо сейчас я чувствовала к ней некоторую обиду.

Почему она ничего не рассказала о семье? Почему поругалась с бабушкой и оборвала все связи? Неужели не было способа получше, хотя бы немного?

— Так ты моя внучка? — наконец Старейшина нарушила тишину.

— Да, я Беатрис, — ответила я почтительно, склонив голову, но тишина воцарилась снова.

Это было естественно. Раз я внучка, ей нужно было спросить об отсутствующей дочери, но ответ был слишком очевиден.

Как можно заставить себя задать такой вопрос? Как вынести это, если страшное подозрение о смерти дочери станет реальностью?

— Где Ариадна?

И всё же бабушка озвучила этот ужасный вопрос. Возможно, из материнского долга принять смерть своего дитя, а возможно, надеясь вопреки всему, что дочь просто не смогла прийти по какой-то причине. В любом случае, это требовало колоссального мужества.

К сожалению, на это мужество мне пришлось ответить отчаянием.

— Она вернулась в объятия Энена сто один год назад.

Едва произнеся это, я зажмурилась. Я не могла вынести выражения лица бабушки, услышавшей мой ответ, и у меня не было сил встретить её возможный гнев.

Молчание снова прервала она.

— Вот как.

Спокойный ответ — или скорее попытка казаться спокойной. Влага и надрыв, сквозившие в этих словах, трудно было назвать хладнокровием.

— Сбежала из материнских объятий, чтобы уйти навсегда.

Следующие слова уже даже не пытались сохранить самообладание. С каждым словом бабушки запертые в них чувства выплескивались наружу подобно взрыву.

— Сначала всадила мне в сердце кол, а вместо того чтобы вытащить — вбила его еще глубже...

Было тяжело. Каждое слово бабушки будто придавливало мои плечи к земле. Я не могла вскинуть голову, как она, поэтому сидела, потупив взор.

Конечно, уход матери был трагическим несчастьем. Я тоже была жертвой, потерявшей родительницу, и моей вины в том горе не было. Мы с бабушкой были союзниками по потере близкого человека, а не преступником и пострадавшим.

И всё же почему-то я чувствовала себя преступницей. Принести весть о смерти дочери тому, кто не видел своего ребенка сто пятьдесят лет и чьим последним разговором была ссора — это ощущалось как тяжкий грех.

— ...Я не люблю людей.

От этих слов моё тело оцепенело.

У бабушки были все причины недолюбливать человеческий род: матушка ушла в мир людей вопреки её запретам, а в моих жилах текла человеческая кровь.

— Мой муж встретил свой конец в эпоху Апельс. И не только муж — в те времена в последний путь ушли большинство наших сородичей.

Я закусила губу. Из истории я знала, что многие нечеловеческие расы понесли неисчислимые потери в период Империи Апельс. Перед приходом сюда я слышала, что бабушку это тоже коснулось. Но я и представить не могла, что в числе погибших был и мой дед.

— Даже Мировое древо, дарованное нам Богом, превратилось в пепел. Духи, наши друзья, больше никогда не являлись нам, а феи ушли, рыдая.

Я знала и это. Мировое древо, которое эльфы ценили больше собственной жизни, духи и феи — друзья их народа — всё пало от рук Апельс.

— Конечно, я понимаю, что нынешняя Империя отличается от Апельс... но миг удачи не может стереть все те невзгоды, что были прежде.

— ...Да, это так.

— Спасибо за понимание.

В её голосе послышался призрачный намек на улыбку. Но слова бабушки были вовсе не тем, чему стоит улыбаться или принимать со спокойствием.

Хотя Кфеллофен принес им благоденствие, страдания под игом Апельс длились слишком долго, чтобы забыть боль. Возможно, она и не питала ненависти к нынешней Империи, но связываться с людьми больше не желала.

— Именно поэтому я пыталась удержать Ариадну от ухода. Не все люди демоны, но нет гарантии, что ей встретились бы только добрые души. Я не хотела, чтобы она прониклась той же ненавистью, что несу я.

И эта решимость выросла из заботы о ребенке. Потеряв мужа из-за людей, она боялась, что и дочери причинят вред, или что та возненавидит всё человечество. Этой тревоги было достаточно, чтобы бабушка попыталась остановить мать.

Но ей не удалось. Сказав на прощание, что перестанет считать её дочерью, если та ослушается, они разошлись.

— В итоге всё обернулось вот так...

Материнская любовь, надеявшаяся уберечь дитя от боли, осталась без награды.

Что мне делать в такой ситуации? Утешить бабушку как внучка? Или склонить голову как грешница, в чьих венах течет человеческая кровь?

Я не знала. Сколько бы я ни думала, ответа не находилось. Наверное, если бы бабушка винила меня, мне стало бы хоть чуточку легче...

— Дитя.

Мои незрелые мысли рассыпались в прах, стоило ей заговорить. Столкнувшись с реальной возможностью получить упрек, страх пересилил любое облегчение.

— Расскажешь мне, как жила Ариадна? Хотя бы того, что ты помнишь, будет достаточно.

Мягкая улыбка и голос, который, казалось, вот-вот сорвется на рыдания. В ответ на это жалкое противоречие я молча кивнула.

Просьба бабушки была её законным правом матери.

Я рассказала ей всё, что помнила. Какую одежду любила носить мама, какие блюда ей нравились, какая погода делала её счастливой, чем она увлекалась.

Рассказала о том, как она была добра к слугам, как любила мужа, как баловала дочь и как глубоко уважала свою свекровь.

И хотя их расы различались, это никогда не становилось преградой. Её обожали и в герцогской семье, и во всем герцогстве.

— ...Понимаю.

Каждый раз бабушка кивала со слабой улыбкой. Словно старалась не мешать моим воспоминаниям.

— Кажется, она, к счастью, забыла свою нерадивую мать и жила счастливо. Какое облегчение...

Но от этих слов в голове помутилось. Таких выводов быть не должно. Бабушке следовало узнать о счастливых моментах матушки, а не о жизни без неё. Она не должна считать себя матерью, вычеркнутой из памяти дочери.

Иначе последним общим воспоминанием между матерью и бабушкой так и осталась бы та ссора, полная резких слов.

— Нет.

Именно поэтому я осмелилась высказать свои мысли.

— Мама никогда не забывала вас, бабушка.

Угроза бабушки перестать считать её дочерью, если та покинет зону защиты — мама не восприняла эти слова буквально и не оборвала нити.

— Когда маме что-то не нравилось, она показывала это открыто. Если у неё были жалобы, она брала меня, тогда еще ребенка, на руки и долго перечисляла свои обиды.

Не самое приятное воспоминание. Она ворчала о политике и светских делах, которых дитя и понять-то не могло. Как же тогда было трудно.

— Так что, если бы она была на вас в обиде, она бы высказала мне все свои претензии. Я верю: мама не говорила о вас лишь потому, что чувствовала вину и бесконечную тоску.

Услышав это, бабушка на миг расширила глаза, но затем снова улыбнулась.

— Что за чепуха.

— Прошу прощения?

— Если бы она меня забыла, она бы и не думала обижаться, так что, само собой, ничего бы и не говорила.

Это... логично?

— Подойди-ка сюда.

Когда я уже собиралась смущенно склонить голову, коря себя за провальную попытку переубеждения, бабушка поманила меня к себе.

— Ты сказала, тебя зовут Беатрис?

— Да, да...

На это улыбка бабушки стала еще теплее.

— Это было около трехсот лет назад. Когда Ариадна была совсем малюткой, я сажала её к себе на колени и читала сказки.

Сказав это, бабушка взяла меня за плечи, когда я подошла, и усадила к себе на колени.

— То была сказка, придуманная во времена, когда Кфеллофен изгнал Апельс. О дружбе между эльфом и человеком. Она мне не особо нравилась... но Ариадна души в ней не чаяла. Что мне оставалось? Приходилось читать.

Бабушка тихо рассмеялась, мол, всё было ясно с самого начала, но мне было совсем не до смеха.

Это было чертовски неловко. Сидеть на коленях в моем-то возрасте. Это было бы смущающим даже для ребенка, а уж на коленях у бабушки и подавно.

— Я не понимала, почему она ей так нравится. Написана наспех, сюжет хромает, скучно, да и правдоподобности никакой. Эту сказку давно уже все позабыли.

Теперь она поглаживала меня по голове, продолжая говорить, так что я и шелохнуться не смела.

— Но для Ариадны эта сказка навсегда осталась в сердце.

Рука на моей голове замерла. Затем я почувствовала, как две хрупкие руки обнимают меня.

— ...В отличие от меня, она научилась любить людей. Совсем как в той сказке...

Её руки слегка дрожали. Нет, не только руки — всё её тело, прижимавшее меня к себе, затрепетало.

Я тоже осторожно протянула руки и обняла бабушку. В такой момент подобный жест был лучше любых слов.

— Совсем как в сказке... она оставила после себя сокровище...

Затем бабушка снова умолкла.

Но странно: на этот раз тишина совсем не была тягостной.