Глава 321 — Процветающая Западная территория (2)

Я начал утомляться еще до того, как успел распаковать багаж.

[— Племя-а-аш~ Слышала, ты только что приехал? Твоя тётушка мигом примчится!]

Кристалл связи внезапно вспыхнул. Одностороннее пьяное бормотание и не терпящее возражений объявление.

Мое сердце ушло в пятки от этого тона, из которого следовало, что она может нагрянуть в любую минуту. Конечно, хорошо, что это было предварительное уведомление, а не внезапная атака, но появление целого герцога в месте, где остановились студенты Академии — это уже чересчур. Необходимость принимать столь высокопоставленное лицо во время того, что должно быть беззаботной школьной поездкой — то еще затруднение.

Будь это любой другой герцог, я мог бы счесть это светским приемом, но иметь дело с пьянчужкой, которая никогда не покидает свои владения...

[— Дай я с ним поговорю.]

[— Хм-м? Дорогой, ты тоже хочешь увидеть своего племяшку?]

[— Само собой. Так что поторапливайся.]

[— Заметано! Держи!]

Когда я уже собирался предложить, что мы сами наведаемся в герцогскую резиденцию, рядом с Мудрым герцогом раздался голос моего дяди.

Это принесло удивительное облегчение. Тяжесть в груди мгновенно испарилась при виде Мудрого герцога — вернее, при виде того, как его обуздали. Как и ожидалось, он единственный, кто может держать её в узде. В высшей степени эффективно.

[— Вижу, вы благополучно добрались. Как доехали, без приключений?]

— Да. Всё прошло отлично.

Мой дядя, оттеснивший Мудрого герцога, чтобы завладеть кристаллом связи, поприветствовал меня мягкой улыбкой.

Да, вот так и должны выглядеть надлежащие приветствия. Связываясь с родственниками, следует начинать с любезностей. С другой стороны, Мудрый герцог, едва увидев меня, тут же объявила о визите. Пожалуйста, поучись манерам у своего мужа хотя бы на одну десятую.

[— Твоя тётя всё прожужжала мне уши о том, как хочет увидеть племянника и невест, так что мы бы хотели встретиться сегодня.]

— А, да. Я понимаю.

[— Разумеется, в отель мы не приедем, так что не волнуйся.]

При этих вполне разумных словах мне стало спокойнее.

[— Сходите осмотреть достопримечательности вместе с Эрихом. Раз уж мы встречаемся, пусть это будет какое-нибудь красивое место.]

Он намекал на то, что нам стоит улизнуть куда-нибудь, где поменьше людей, и там они нас разыщут.

И впрямь, явись Мудрый герцог в отель или заявись я в её резиденцию — шумихи не избежать. Встреча на нейтральной территории всё равно привлечет внимание, но это был наименее разрушительный вариант.

[— Ах да, и не стесняйся брать с собой своих спутниц.]

Я не смог сдержать улыбку. Если дядя и хотел встретиться с кем-то, кроме своих племянников, то это могли быть только потенциальные невестки.

— Благодарю за понимание.

Конечно, я планировал взять их с собой и без предложения дяди. По крайней мере, в присутствии Герцога Сокрушителя Демонов Мудрый герцог, возможно, будет вести себя потише.

Когда я сказал Эриху, что мы идем на встречу с Мудрым герцогом, его лицо сделалось таким, будто он — патриот, потерявший свою родину. Незначительная проблема, но всё же проблема.

— Ты бы предпочел пойти сам или чтобы тётушка пришла сюда?

— Племянник не может просить тётю саму прийти к нему.

Одной этой фразы хватило, чтобы пронять моего младшего брата. Даже Эрих не хотел бы, чтобы его тискали за щеки на глазах у других студентов. Честно говоря, мне бы это тоже не понравилось. Случись такое прилюдно, я бы захотел прикусить язык и умереть.

— Сера, ты пойдешь с нами.

— Что? Я тоже?

Я мимоходом предложил это Сере, которая с тревогой наблюдала за понуро плетущимся Эрихом.

Раз дядя попросил привести потенциальных невесток, у меня был веский повод взять Серу. Хотя Эрих и Сера не были официально помолвлены или связаны романтическими узами, именно поэтому её участие было необходимым.

«Ей нужно использовать любую возможность».

К сожалению, Сера во многих аспектах уступает графине Хорпельт. Врожденные проблемы со здоровьем и семейный статус — это недостатки, которые не исправить одними стараниями.

Вот почему ей нужно выжимать максимум из своих преимуществ. В отличие от графини Хорпельт, у неё есть козырь — она может постоянно находиться рядом с Эрихом.

— Они оба знают твое имя. Уверен, они будут рады познакомиться с подругой детства моего брата, разве нет?

При этих словах глаза Серы увлажнились. В отличие от кое-кого, чей интеллект и восприятие деградировали до уровня амебы, у Серы с восприятием было всё в порядке. Она наверняка сразу поняла, что моё предложение продиктовано заботой о её интересах.

— Да! Я мигом соберусь!

Я невольно улыбнулся, глядя, как Сера в спешке ищет свое пальто.

Мне немного жаль графиню Хорпельт, но что поделать? Сере нужно наращивать конкурентное преимущество, чтобы хотя бы дать отпор соперницам из Императорской академии. Даже проигрыш можно принять только после того, как сразишься изо всех сил.

— Уже заботишься о будущей невестке? — Герцог Сокрушитель Демонов тихо шепнула это, наблюдая за сценой. Видимо, моя фаворитизм был очевиден и для других. Впрочем, я и не собирался его скрывать.

Но черт возьми, почему этого не замечает сам Эрих?

— Как его брат, я должен помочь, раз уж он так безнадежен.

Я подавил вздох, который едва не вырвался сам собой, и дал подходящий, хотя и искренний ответ.

Учитывая, что восприятие Эриха лежит в руинах, будь я столь же недогадлив, ситуация обернулась бы катастрофой. Мне бы не хотелось, чтобы Сера, только-только поправив здоровье, снова свалилась, схватившись за загривок. После такого я бы не смог смотреть в глаза матери и Лауре.

— Ты хороший брат. Когда-нибудь он поймет твои намерения.

Очень на это надеюсь.

Теперь, когда мы вышли, я не совсем понимал, куда идти. Дядя предложил осмотреть достопримечательности, но мы не могли просто заявиться к туристическим объектам.

«Сколько внимания это привлечет?»

Нам нужно было встретиться с четой герцогов скрытно, но контактировать в туристическом месте? Хотя говорят, что дерево лучше прятать в лесу, это было бы перебором. Тот «лес» может оказаться слишком густым для нашего «дерева».

Тем не менее, сам факт, что дядя попросил встретиться снаружи, намекал: у него на примете есть подходящее место. С мыслью, что если искать — что-нибудь да найдется, я достал карту...

— А, здесь людей быть не должно.

— О.

Я не сдержал восклицания, когда увидел место, на которое указала Ирина. Идеально, других вариантов и не нужно.

Этот район технически подпадал под Зону защиты нечеловеческих рас, но из-за постоянного расширения города давно превратился в Старый город. Там было настолько безлюдно, что называть это место Старым городом — явная щедрость. Там почти не будет туристов, местных или даже самих нелюдей. Хотя это требовало выезда за стены Сантории, путь на карете не занял бы много времени. Расстояние — в самый раз, и никаких лишних глаз. Совершенство.

— Поздороваемся с тётушкой, а потом заглянем в зону защиты? Раз уж мы в карете, жаль возвращаться просто так.

— Верно.

Я кивнул на разумное предложение Эриха. Зона защиты нечеловеческих рас была тем местом, которое вызывало интерес и у Герцога Сокрушитель Демонов, так что я был рад поскорее её осмотреть.

Завершив обсуждение, я достал кристалл связи. Нужно оставить сообщение о том, куда мы направляемся, чтобы дядя мог легко нас найти.

......

Я тихо закрыла книгу, которую читала, когда за дверью раздались шаги. Этот звук безошибочно выдавал приближение матери. Если я оставлю книгу открытой и на нее упадут капли вина, я буду расстроена весь день.

— Лили-и-и!

Разумеется, вскоре мать ворвалась в комнату.

Мама, честное слово. Я столько раз говорила ей, что нужно сохранять достоинство герцогини. Нет, даже не будь она герцогиней, а просто дворянкой — правила приличия диктуют постучаться или позвать, прежде чем входить в чью-то комнату...

— Снова за книгами? Боже мой, я же велела тебе хоть иногда выходить на улицу поиграть!

Едва войдя, мать заключила меня в объятия и принялась осыпать поцелуями мои щеки.

«Запах спиртного...»

При каждом поцелуе, при каждом её слове я ощущала резкий запах алкоголя — казалось, я и сама вот-вот захмелею. Странно, ведь нельзя опьянеть от одного лишь запаха.

В общем, я осторожно отстранила мать, которая перешла от поцелуев к тому, что практически присосалась к моим щекам. Хоть она и делает так каждый день, сегодня это было особенно некстати. Сегодня мы принимаем гостей.

«Нужно быть твердой».

Я строго посмотрела на мать, пока та отстранялась. Сегодня мы встречаемся с членами семьи Красиус, моими родственниками. Среди них есть даже действующий Директор Департамента инспекции.

Даже живя в этом домк, я знаю о репутации главы Инспекции. Человек, ставший политическим тяжеловесом благодаря многочисленным достижениям, несмотря на юный возраст. Я не могу допустить, чтобы он видел, как мать меня тискает. Я должна показать свою лучшую сторону этому родственнику, представляющему центральную власть, а не позориться.

Так что нужно высказаться ясно. Подобное поведение матери порочит честь трехсотлетней истории герцогства Салон и заставляет краснеть бесчисленных вассалов. Излишняя привязанность ко мне подрывает и моё достоинство, необходимое, чтобы возглавить герцогство.

«Я смогу».

Да, это не жестокость по отношению к матери. Это то, что необходимо сказать ради неё и ради блага семьи.

Так что не сомневайся, Лилиана Салон. Даже если мама на мгновение обидится...

— Не-е-ет! Лили-и-и! Нельзя покидать мамочкины объятия!

Прежде чем я успела открыть рот, я снова оказалась в её тисках.

— М-мама! Мне нечем дышать!

На этот раз она обняла меня так сильно, что я едва могла вдохнуть. От отчаяния я позорно назвала её «Мамой» вместо положенного «Матушка».

И от этого слова мать сжала меня еще крепче.

«Почему?!»

Я не понимаю. Когда юная герцогиня ведет себя неподобающе, её мать-герцогиня должна отчитать её! Я уже не ребенок, я настоящая десятилетняя леди!

— Ты же так Лили до обморока доведешь.

Несмотря на все старания, мне не удавалось вырваться, но благодаря подошедшему отцу я наконец получила свободу.

Едва освободившись, я поспешно спряталась за отца, используя его как щит. Даже мать не станет игнорировать отца, чтобы добраться до меня.

— Дель. Я же просил тебя просто сказать Лили готовиться к выходу. Смотри, ты её до слез довела.

— Я-я не плачу...

Я инстинктивно возразила отцу, но когда вытерла глаза, руки оказались мокрыми.

Это всё мамина вина... Леди... так позорно показывать слезы...

— Ик—

— Ох, бедняжка.

Когда от разочарования у меня вырвались рыдания, отец погладил меня по голове.

От этого я почувствовала себя еще более несчастной.