Глава 324 — Процветающая Западная территория (5)
В воздухе повисла неловкая тишина. Я не могла вымолвить ни слова, ошеломленная первой в жизни встречей со знакомой моей матери, в то время как та, казалось, смутилась из-за того, что обозналась. Не только мой голос, но и всё тело словно заледенело — сахарная вата в моей руке становилась всё больше и больше, но никто не обращал внимания на такую мелочь.
— ...Моя мать действительно носила имя Ариадна.
Я первой нарушила молчание. Использовать вежливую форму обращения с тем, кто не принадлежит к императорской семье или высшим герцогским родам, было непривычно, но, судя по тому, как непринужденно она назвала имя моей матери, они были близки. Я просто не могла позволить себе фамильярность с таким человеком.
При моем ответе лицо знакомой — эльфийки со светлыми волосами — заметно прояснилось.
— Так ты дочь Ариадны?
— Да, это так.
— Батюшки! Я так и знала, ты ведь вылитая Ариадна!
Она приблизилась и осторожно обхватила моё лицо ладонями, поворачивая его из стороны в сторону. Инстинктивно я хотела отпрянуть, но, поняв, что она ищет в моих чертах облик матери, замерла.
Лицо матушки теперь живет лишь в моих воспоминаниях. Если её черты видны и во мне — ничто не сделает меня счастливее.
— И впрямь! Точь-в-точь как она в юности!
Её слова наполнили меня неописуемым чувством облегчения. Да, конечно, во мне течет её кровь...
— Надо же, к счастью, характер ты её не унаследовала? Такая сдержанная, хотя совсем еще малютка.
...Что?
— ...Прошу прощения? — я не удержалась от вопроса, услышав столь странные слова. Малютка? Сдержанная?
— Ариадна ушла из дома около ста пятидесяти лет назад, так что тебе должно быть чуть больше ста... не так ли? — озадаченная моей реакцией, знакомая вопросительно моргнула. Словно засомневалась, не ошиблась ли она в расчетах.
А я пришла в замешательство именно потому, что она всё поняла верно. Мне действительно исполнилось чуть больше ста, но она называет меня малюткой, зная об этом?
— Мне сто двадцать... один год.
— Настоящая кроха!
Не успела я договорить, как эльфийка снова с энтузиазмом принялась ощупывать моё лицо.
Взгляд у неё был точь-в-точь такой же, как у ребят, которые до этого восторженно глазели на юную маркизу.
......
Начиная с леденцов Рютиса, затем мороженое от Латера, шоколад Таниана и шоколадное печенье Аинтера — юной маркизе подносили всё новые и новые лакомства.
С каждым таким подношением Лилиана сияла всё ярче. Её невинная улыбка заставляла всех присутствующих таять. Пожалуйста, очень прошу, оставайся такой же, когда вырастешь. Если в переходном возрасте ты станешь мрачной, не только семья Салон, но и вся Империя погрузится в пучину отчаяния...
«Что происходит?»
Только сейчас я заметил нечто необычное. В одном месте начали собираться десятки эльфов. Даже те, кого мы видели в лавках, мимо которых проходили, закрывали торговлю и устремлялись туда.
Что стряслось? Драка? Нет, атмосфера не казалась напряженной...
«Надо же было именно сейчас отойти».
Сходка эльфов — это стало бы отличной новостью для Герцога Сокрушителя Демонов, которая втайне надеялась встретить сородичей, но по иронии судьбы её рядом не было.
Пока все внимание было приковано к юной маркизе, Беатрис отлучилась одна, сказав, что хочет проверить, не продаются ли здесь магические ингредиенты, доступные только в Зоне защиты нечеловеческих рас. Я отпустил её, понимая, что под предлогом поиска материалов она просто жаждет встречи с сородичами, но знай я, что эльфы соберутся вот так в её отсутствие — я бы её остановил.
Но что поделать? Сожалениями её не вернуть, так что придется проверить всё самому.
— Луиза. Я пойду взгляну, что там.
Я указал на толпящихся эльфов, обращаясь к Луизе.
— А, да. Будь осторожен.
Сначала она удивилась моему решению уйти одному, но быстро всё поняла, едва завидев скопление эльфов. Такое зрелище пробудило бы любопытство в ком угодно.
На самом деле, судя по лицу Луизы, ей и самой было интересно, но я решил идти один. Даже если это не драка, а какой-то неприятный инцидент, заваливаться туда толпой будет неловко. Лучше сперва разведать обстановку в одиночку.
И я был искренне благодарен судьбе за то, что пошел один.
— Боже мой, это и правда её дочь? Ты ведь не морочишь нам голову магией? Как можно быть настолько похожими?
— Взгляни на волосы. На Ариадне они смотрелись забавно, но на ребенке выглядят просто прелестно.
— Всем стоять, не лапайте её! Вы же напугаете дитя!
Эльфы вовсю суетились вокруг другой эльфийки. Я едва не прыснул, вспомнив, как члены клуба окружили Лилиану, но эльфийка в центре показалась мне странно знакомой.
«Что за...»
Это был Герцог Сокрушитель Демонов. Хоть вид у неё был непривычный: уши понуро опущены, тело задеревенело, а глаза испуганно мечутся из стороны в сторону — это определенно была она.
— Ах, дитя!
«Ах».
Страдая под натиском бесчисленных рук множества эльфов, Герцог Сокрушитель Демонов заметила меня, стоящего неподалеку в ступоре, и отчаянно позвала. Естественно, всё внимание толпы тут же переключилось на меня.
— Дитя? Постой, этот мальчик — твой сын?!
— Батюшки! У ребенка, которому едва перевалило за сто, уже есть сын?
— Ариадна... уже бабушка? А я до сих пор даже не...
Возникло мелкое... нет, критическое недоразумение из-за того, как она ко мне обратилась.
— Малыш! Иди-ка сюда тоже!
И не успел я опомниться, как меня самого окружили десятки рук.
Что, черт возьми, происходит?
Вопрошающих были десятки, а мне приходилось отдуваться одному — крайне тоскливое чувство. Мне никогда не доводилось бывать на парламентских слушаниях, но, полагаю, атмосфера там примерно такая же. К счастью, хотя бы старые грешки, которых я не помню, никто не припоминал.
— О, так они влюбленные?
— Я-то ошиблась, раз ты назвала его «дитя».
По счастью, недоразумение быстро разрешилось, и обстановка разрядилась.
— Крохотное дитя и дитя еще меньше в роли возлюбленных...
— Как это очаровательно...
Но разве парламентские слушания не были бы лучше, чем когда с тобой сюсюкают как с младенцем? Я привык, что на мой возраст не обращают внимания, но такое обращение — это в первый раз.
Просто безумие. Герцогу Сокрушителю Демонов больше ста лет, я едва достиг брачного возраста, но с обоими обращаются как с маленькими детьми. Психологический шок просто колоссальный. Юная маркиза, так вот что ты чувствовала?.. Прости меня, я больше никогда не буду смотреть на тебя как на ребенка.
— Но где же Ариадна? Пусть даже эти дети не по годам развиты, как она могла позволить им бродить одним? — на фоне всего этого заговорила блондинка-эльфийка, скрестив руки на груди. Я увидел, как Беатрис вздрогнула.
— Моя матушка ушла...
— Хм? Оставила вас двоих одних? В этом вся она — раз уж добралась сюда, могла бы хоть на глаза показаться.
Холодный пот пробежал у меня по спине от слов эльфийки, в которых явно сквозило сожаление. «Ушла» — это было сказано совсем не в том смысле.
— Она вернулась в чертоги Энена...
После секундного колебания ответ Герцога Сокрушителя Демонов вызвал гробовую тишину.
— Ах, эм, ну...
К счастью, сила неловкости не знает расовых границ. Я опасался, что у долгожителей иное отношение к смерти, но, видимо, это было не так.
— Ариадны... больше нет?
С точки зрения той блондинки-эльфийки, мать Беатрис была её подругой. Никто не останется в порядке, внезапно узнав, что друг, с которым давно не было связи, умер.
Шок, казалось, передался и остальным эльфам: все они выглядели крайне подавленными. Если перевести на человеческий манер — это как если бы вы узнали, что ваш одноклассник, с которым вы не общались после школы, умер лет в сорок? Даже представить не могу.
— Эм, простите. Дитя, когда именно...? — рыжеволосая эльфийка заговорила очень осторожно.
С позиции эльфов, задавать «крохотному ребенку» вопрос «Когда твоя мама умерла?» было сомнительно, но им нужно было знать. Хотя бы для того, чтобы почтить память подруги, ушедшей без их ведома.
— Летом тысяча двести семьдесят седьмого года—
Слова Герцога Сокрушителя Демонов оборвались: рыжеволосая эльфийка внезапно обняла её.
Слезы ручьями катились по её лицу. Она крепко прижала Беатрис к себе, похлопывая по спине — идеальная картина утешения плачущего ребенка. Вот только плакала сама эльфийка.
— Сто один год назад? Разве этот ребенок не сказал, что ему сейчас сто двадцать один?
— В двадцать лет ребенку больше всего нужна любовь... Как это ужасно...
— А каково было Ариадне? Что она чувствовала, закрывая глаза и оставляя такую малютку одну?
В разговоре смешались искреннее сочувствие и печаль. Но от этих слов мои мысли окончательно зашли в тупик.
Я догадывался, что разница в продолжительности жизни между людьми и эльфами ведет к серьезному разрыву в восприятии, но чтобы настолько? Считать того, кому за двадцать, крохой, которой еще нужно нежиться в объятиях родителей?
«Безумие».
Я в замешательстве. Ведь дело даже не в том, что эльфы растут медленнее людей. Даже чистокровные эльфы физически взрослеют к двадцати годам, разве нет? И при этом к ним всё равно относятся как к детям?
Конечно, я никогда не жил в эльфийском обществе, так что не мне судить.
— Тебе, должно быть, пришлось тяжело. Потерять мать в возрасте, когда ты должен быть любим больше всего на свете, и прожить в одиночестве сто лет...
Слезное утешение, казалось, ввело в ступор и саму Беатрис. И впрямь, когда еще она могла слышать подобные слова? Отец, который мог бы её холить и лелеять, ушел раньше матери, а следом за ним, от болезни, последовала и матушка.
Друзья? Друзья не заменят родителей. Вассалы? Если они не донельзя близки, то вряд ли осмелятся на такое сочувствие в адрес герцога. А если и осмелятся — и друзья, и вассалы умерли бы задолго до того, как наступило время этого момента для Герцога Сокрушителя Демонов.
В итоге, впервые в жизни ощутив утешение со стороны взрослых, Герцог Сокрушитель Демонов молча обняла эльфийку в ответ.
В торговом районе, кишащем туристами, скопление десятков эльфов само по себе привлекало внимание, а уж когда все они выглядели удрученно и роняли слезы — такое зрелище просто невозможно было проигнорировать.
— М-мастер...?
К тому же Луиза уже знала, что я направился к эльфам. Представляю её смятение, когда они вдруг начали шмыгать носами.
Так что Луиза, приведя с собой остальных наших спутников, стала свидетелем того, как Герцог Сокрушитель Демонов принимает поглаживания и нежные объятия от доброго десятка эльфов.
— А, Луиза.
Беатрис поприветствовала её со смущенным лицом. Её достоинство Мастера оказалось под угрозой, но, к счастью, оно было достаточно непоколебимым, чтобы выдержать это.
— Ох, батюшки. Это друзья нашей малютки?
А может и нет? Может, достоинство всё-таки дрогнуло?
— Должно быть, адаптироваться к человеческому миру было непросто, но ты даже завела друзей. Как это драгоценно.
— Правда? А мне вот грустно от того, что дитя слишком быстро выросло.
Я молча закрыл глаза под этим непрекращающимся уроном от эльфов.
Ну и мир: та, кто считается старейшей и наиболее уважаемой фигурой в человеческом обществе, стоящая на вершине магического искусства, воспринимается здесь как несчастная кроха.
«...Слава Энену, что они в зоне защиты».
Страшно даже представить, что могло бы произойти, если бы эльфы не были сосредоточены в резервациях, а рассеялись по всему континенту.