Глава 322 — Процветающая Западная территория (3)
Старый город в Зоне защиты нечеловеческих рас. Как и ожидалось, пока я безучастно ждал Мудрого герцога в этом безлюдном месте, прибыла карета в сопровождении рыцарей. Герб семьи Салон, украшавший экипаж, подтвердил: это действительно Мудрый герцог.
Едва увидев герб, Эрих удрученно закрыл глаза. Оставив его позади, я направился к карете, но прежде чем рыцари успели хотя бы коснуться её, дверь распахнулась сама собой.
— Э-ге-гей! Племя-я-янничек!
Мудрый герцог распахнула дверь с такой силой, что та едва не слетела с петель, и выпрыгнула наружу, оглашая округу зычным голосом. Лица рыцарей при этом не дрогнули — очевидно, они давно привыкли к эксцентричным выходкам своей господине.
Печальное зрелище. Рыцари, охраняющие герцогскую семью, наверняка прошли жесточайший отбор по навыкам, характеру и происхождению, но, к несчастью, их сюзерен — Мудрый герцог. Подозреваю, в конце каждого дня они чувствуют скорее облегчение от того, что выжили, нежели гордость за свою службу.
— Давно не виделись, тётушка.
— Хи-хи! Давненько, племянничек! Ура-а! Видеть тебя вживую куда приятнее, чем по магической связи!
— Да, я тоже так считаю.
Я размеренно кивнул, отвечая Мудрому герцогу, которая продолжала в восторге похлопывать меня по предплечью. Впрочем, её взгляд уже вовсю блуждал за моей спиной. Пока я не ляпну чего-нибудь, что её расстроит, она быстро переключится.
— Младшенький племя-я-янничек!
Так и случилось: Мудрый герцог мгновенно бросилась к следующей жертве. Вполне естественно, что она больше радовалась встрече с младшим племянником, которого не видела несколько лет, чем со старшим, с которым встречалась всего пару месяцев назад.
Какое облегчение. Никогда еще я не был так благодарен за обязательное присутствие на Новогодней церемонии. Искреннее спасибо имперскому законодательству.
— Эрих, ты так вырос. Стал совсем взрослым мужчиной.
Наблюдая за тем, как Мудрый герцог осыпает Эриха сочными поцелуями один за другим, я услышал смешливый голос дяди.
Хотя казалось, что он просто выражает радость от долгожданной встречи, такие слова на фоне того, как несчастного Эриха буквально душили в объятиях, звучали как чистое издевательство. Услышь это сам Эрих, он наверняка бы завыл — мол, что это еще за «взрослое» обращение.
— В глазах тётушки он всё еще ребенок.
— С этим ничего не поделаешь. Как для родителей дети всегда остаются малышами, так и с племянниками — никакой разницы.
А значит, эти избыточные ласки не прекратятся, пока не испустит дух либо Мудрый герцог, либо сам Эрих. Поистине пугающая перспектива.
«Держись там».
Сейчас Эриху не просто целовали щеки, а буквально их высасывали. Сера пребывала в полной растерянности, не в силах оттолкнуть тётю своего возлюбленного, которая к тому же была действующим герцогом. Герцог Сокрушитель Демонов же просто прикрыла лоб ладонью, взирая на этот цирк. Я отвел взгляд — боялся за собственное психическое здоровье, если продолжу это созерцать.
Держи удар, Эрих. Ты должен отвлекать Мудрого герцога на себя, чтобы я мог выжить.
— Полно тебе, почему ты прячешься, когда мы уже приехали?
— Прошу прощения?
Я обернулся к дяде после его внезапного замечания.
— Я-я вовсе не прячусь.
Услышав детский голос откуда-то снизу, я быстро опустил голову.
Только тогда я заметил маленькую девочку, выглядывавшую из-за спины дяди — макушка едва виднелась. Шатеновые волосы, как у отца, и золотистые глаза, как у Мудрого герцога. Но в отличие от затуманенного, хмельного взгляда Ародели, её глаза были ясными и пытливыми.
...А.
«Это и есть юная герцогиня?»
Я видел её лично впервые, так что не был уверен, но всё сходилось. Она идеально унаследовала черты обоих родителей, а единственным ребенком, который мог бы так жаться к дяде, была только наследница Шенеса.
«Она совсем дитя».
Даже немного неловко. Я-то рисовал себе угрюмого подростка, ставшего хикикомори из-за кучи дел, а она — просто маленькая девочка, которой еще расти и расти. Даже не знал возраста своей кузины... совсем я не уделяю внимания родне.
Пока я отсутствующим взглядом смотрел на юную герцогиню, она затрепетала под взором незнакомца, но мужественно выступила из-за спины отца, чтобы поприветствовать меня.
— Лилиана Салон из герцогства Салон. Для меня большая честь познакомиться со знаменитым Директором Департамента инспекции.
В этом формальном приветствии я разглядел светлое будущее семьи Салон. Смелость в том, как она вскинула голову, не избегая моего взгляда; четкое произношение, несмотря на возраст; безукоризненно вежливая манера речи и, конечно же, в отличие от кое-кого другого, абсолютно трезвый вид.
Больше всего меня тронуло то, как она изо всех сил старалась сохранить самообладание, хотя порой и дрожала от страха перед незнакомой обстановкой и людьми.
«Просто чудо».
Я не мог не поразиться тому, что у Мудрого герцога родилась такая нормальная дочь. Конечно, сама Ародель была исключительной аномалией даже в роду Салон, да и кровь дяди дала о себе знать, но многие опасались, что гены мутации могут оказаться слишком сильными и передаться потомству.
— Рад знакомству, юная герцогиня. Я — Карл Красиус из графства Красиус.
Впечатленный стараниями девочки, я вежливо протянул ей руку. Я слегка согнул колени, чтобы сравняться с ней ростом, и хотя заметил, как она вздрогнула, сделал вид, что ничего не увидел.
Судя по речи, она явно пыталась казаться взрослой, и если бы я сейчас обошелся с ней как с ребенком или проявил излишнее снисхождение, она бы наверняка расстроилась.
— Как удачно, что твой кузен так добр. Я переживал, что Лили будет не по себе, но теперь я спокоен.
Однако, сделав все мои старания бессмысленными, дядя нежно погладил юную герцогиню по голове, говоря это вкрадчивым голосом. При таком очевидном «детском» отношении Лилиана снова задрожала, но теперь уже по другой причине.
И всё же с этим ничего не поделаешь. Я-то могу недолго подыграть ей во взрослость, но для моего дяди она — драгоценная дочь, в которой он души не чает. Даже когда ей стукнет двадцать или тридцать, для него она наверняка останется всё тем же очаровательным ребенком.
«Эрих в юбке».
От этой мысли мне стало жаль её. К тому же она живет под одной крышей с Мудрым герцогом. Её щекам явно не суждено выжить.
«Ах».
Она плачет.
Всхлипывания маленькой девочки печально разнеслись по округе.
— Я-я... в первый раз, *ик* — встретившись с братьями... хотела выглядеть достойно, но... *ик*—
При этом причитании юной герцогини дядя неловко улыбнулся, похлопывая её по спине. Хотя из-за икоты слова было трудно разобрать, судя по всему, она расстроилась из-за того, что её «дебют в качестве величавой юной герцогини» мгновенно превратился в «встречу младшей сестренки с братьями».
Немудрено, что она специально назвала меня Директором Департамента инспекции. Сначала я гадал, где она вообще откопала этот титул, но она просто хотела казаться внушительной, будучи младшей по родству.
«Она действительно ребенок».
Я проглотил слова, уже готовые сорваться с языка.
— У-а-а-а... Лили-и-и... Если ты будешь так плакать, у мамочки сердце разорвется-а...
Пока юная герцогиня рыдала на руках у отца, Мудрый герцог попыталась приблизиться, но девочка отчаянно уворачивалась от её рук.
Странно. До слез её довел отец, но избегает она именно Мудрого герцога. Неужели она тоже понимает, что с Мудрым герцогом что-то не так? Должно быть, дома её щекам и впрямь приходится несладко.
— Возраст для леди не имеет значения. Относиться к леди как к ребенку — неуважительно, даже если ты родитель.
Вмешалась Герцог Сокрушитель Демонов, которая с теплотой в глазах наблюдала за суматохой, созданной маленькой девочкой. Это был совет: если ребенок пытается играть роль леди, родителям стоит подыграть, а не просто умиляться.
— Ха-ха, я был близорук. Благодарю Вашу Светлость, я почерпнул для себя важную мудрость.
Дядя кивнул на это наставление. Знай он, что юная герцогиня так расстроится, он бы тоже подыграл ей.
Но фраза Герцога Сокрушителя Демонов прозвучала двусмысленно. Сказать, что возраст не имеет значения, и даже дитя — это леди, значит признать, что и в сто с лишним лет леди всё еще...
— А? Дорогой! Почему ты так официально разговариваешь с Герцогом Сокрушителем Демонов?
Мои мысли прервал возглас Мудрого герцога.
«Чего?»
Я был в замешательстве. Разве не естественно для моего дяди соблюдать формальности с Беатрис? Даже если бы Беатрис обратилась к дяде фамильярно, это не было бы странным, но из уважения к супругу герцога они придерживаются этикета...
— Герцог Сокрушитель Демонов~ Теперь она невестка нашего племянника! Кто же использует формальную речь с невесткой!
Я не верил своим ушам. Судя по расширившимся глазам дяди, он чувствовал то же самое.
Ну, раз Беатрис — моя пара, она действительно считается их невесткой со стороны Мудрого герцога и моего дяди, но всё же переходить на «ты» — это как-то...
«...А может и нет?»
Если подумать, Беатрис втайне желает, чтобы и глава семьи, и её мать общались с ней запросто. В такой ситуации она может даже обрадоваться тому, что кто-то назвал её невесткой.
«Нет, не в этом дело».
Я отбросил эту мысль, как только увидел лицо Герцога Сокрушителя Демонов. Внезапно став мишенью, она застыла со сложнейшей гаммой чувств на лице.
Разумеется, для Беатрис воодушевляет тот факт, что брат её будущей «свекрови» готов обращаться к ней неформально. Однако, учитывая, что женой этого брата является Мудрый герцог, радоваться тут особо нечему.
Позволь она дяде говорить просто — придется позволить это и Мудрому герцогу. Но наложи она полный запрет — это будет означать, что дядя навеки останется скован формальностями. Хрупкий баланс, где приобретение неизбежно ведет к потере.
— Хи-хи. Невестка племянника~ Можно мне с этого момента вести себя с тобой по-свойски?
— ......
На этих словах лицо Герцога Сокрушителя Демонов напомнило физиономию математика, столкнувшегося с нерешаемой задачей.
Благодаря вмешательству дяди катастрофы в виде зацеловывания щек Герцога Сокрушителя Демонов удалось избежать. Не будь дяди рядом, это наверняка бы произошло — возможно, он и впрямь является гарантом мира в Империи.
— Неподобающе нарушать этикет, пока вы еще даже официально не женаты.
— Хм, ну ладно...
Хотя это заступничество было лишь попыткой выиграть время, по крайней мере, сиюминутное бедствие миновало.
— О, точно! Племянничек!
В самый последний момент, когда мы уже собирались расходиться, Мудрый герцог снова подала голос.
— Куда вы теперь направитесь?
— Раз уж мы здесь, я думал осмотреть зону защиты.
К счастью, это был обычный вопрос, так что я ответил без задней мысли...
— Тогда возьми нашу Лили с собой!
Сказав это, Мудрый герцог подхватила юную герцогиню, мертвой хваткой вцепившуюся в отца, и буквально всучила её мне.
— ...что, простите?
— Малышка Лили~ Целыми днями читает книги у себя в комнате... тётушка так беспокоится!
Но это ведь полезное и достойное хобби, в чем проблема-то? И вообще, в твоем ли положении беспокоиться о других?
— Но теперь здесь наш надежный племянник и его невестка! Я могу быть спокойна!
При этих словах в глазах юной герцогини задрожали слезы.
— Пожалуй, Лили и впрямь пора набраться опыта за пределами стен.
Трепет юной герцогини сменился полным отчаянием из-за предательства отца, которому она единственному доверяла.
Прекратите, она же сейчас снова расплачется.
Пусть мы и кузены, это всё-таки чересчур — швырять десятилетнего ребенка в компанию незнакомцев.