Глава 319 — Давайте подышим свежим воздухом (3)
Любой, кто хоть немного знал о наклонностях Золотого герцога, резонно предположил бы, что в этом году местом практики снова станет Бояр. Я думал так, Маргета думала так, и Ректор думал так же. Честно говоря, все студенты Академии наверняка считали так же.
Тот факт, что Золотой герцог одержим деньгами — общеизвестная истина не только в Империи, но и на всём континенте. С таким титулом, как «Золотой», разве мог кто-то этого не знать?
Вот почему Виллар тоже расслабился, полагая, что в этом году они снова отправятся в Бояр, только чтобы оказаться застигнутым врасплох неожиданным поворотом.
— Хотя я не знаком со всеми деталями жизни в Империи, я слышал, что Шенес — весьма привлекательное место. С точки зрения студентов, посещение разных регионов помогло бы им расширить кругозор.
— Вы абсолютно правы.
Впрочем, лицо Виллара было слишком спокойным, чтобы считать его жертвой этого маневра. Возможно, прошлый опыт вознес его на тот уровень, где простая смена маршрута кажется пустяком, а может, он просто счел Бояр и Шенес равнозначными.
На самом деле это не имеет значения. Какой бы ни была причина, раз Виллар и остальные представители трех стран с готовностью согласились — мне же легче. Насколько бы всё усложнилось, начни эти несчастные командированные чиновники, дрожащие за своих подопечных, биться в истерике и выпытывать: «Почему Шенес? Нет ли здесь какого заговора?»
— К тому же я слышал, что Мудрый герцог — ваша тетя по материнской линии. Если так, Шенес наверняка вам хорошо знаком, так что поездка обещает быть приятной.
Всё же спокойствие спокойствием, а долг превыше всего. Как начальник охраны, Виллар обязан был проверить все версии, поэтому как бы невзначай упомянул о моем родстве с Мудрым герцогом.
— Ха-ха, отнюдь. В детстве я почти безвыездно сидел в нашем поместье, а теперь живу в столице, так что у меня редко выпадал случай навестить Шенес.
Разумеется, я поспешил опровергнуть столь абсурдное подозрение. Мои связи с Мудрым герцогом — это факт, но я точно не влиял на выбор места поездки. С чего бы мне добровольно рваться в Шенес?
Визита в любые другие герцогства я бы тоже предпочел избежать, но в Шенес — особенно. Случись что в Бояре, я мог бы попросить о помощи Золотого герцога, но произойди что-то в Шенесе — человеком, к которому придется обратиться, станет именно Мудрый герцог.
«Этого точно нельзя допустить».
Вне зависимости от способностей Мудрого герцога, мне стоит избегать её помощи любой ценой. Когда я прошу других герцогов, это превращается в нормальную сделку, где я позже возвращаю должок, но быть обязанным Мудрому герцогу означает плату в виде какого-нибудь запредельного каприза.
- Племяшка, племяшка! Тогда покатаешь меня на закорках?!
- Что, простите?
Хотите верьте, хотите нет, но это реальная история. Однажды я задолжал Мудрому герцогу за услугу по работе, и её шокирующе прямое и ясное требование едва не лишило меня рассудка.
И после этого мне действительно пришлось катать её на закорках.
«Проклятье».
До сих пор не могу забыть это унижение... С другой стороны, это способ подчеркнуть близкие отношения с герцогом, но если ради этого нужно кататься на спине, не лучше ли вообще не иметь таких связей? К тому же какой смысл козырять родством с Мудрым герцогом, если я и так храню это в тайне?
— Вот как? Тогда эта практика станет особенной и для вас, Инспектор.
— Да, я тоже жду её с нетерпением.
Как бы то ни было, Виллар, похоже, мне поверил и небрежно кивнул.
Тем временем я не совсем понимаю, почему его слова об «особенной поездке» звучат так остро. Особенной-то она точно будет, в этом сомнений нет.
Теперь, когда я подтвердил, что у представителей трех стран нет претензий к Шенесу, пора проинформировать принимающую сторону о количестве гостей.
Сам выбор Шенеса в качестве цели поездки — воля императорской семьи, так что, возможно, докладывать об этом и не обязательно, но пренебрежение такими мелочами при посещении чужой территории может оставить дурной осадок.
— На этом всё. Подробный список пришлю отдельно.
[— Благодарю, что нашли время, несмотря на вашу занятость.]
Особенно когда этот «кто-то» одновременно и родственник, и единственный человек, способный хоть как-то приструнить печально известную пьяницу. Насколько же ценен человек, умеющий мало-мальски сдерживать алкоголичку, на которую махнул рукой даже Император?
[— Я немедленно передам это ей. Она будет в восторге, узнав, что племянник вышел на связь.]
— Она наверняка расстроится, что я не связался с ней лично.
[— Ха-ха, наверняка.]
Мой дядя рассмеялся на моё искреннее замечание. Я-то надеялся, что на этом этапе он начнет всё отрицать.
«И всё же лучше выслушать её жалобы позже».
Хотя смех дяди и заставил меня почувствовать внутренний конфликт, этот подход — единственно верный.
Хотя вопросы о входе иностранных контингентов на территорию должны обсуждаться напрямую с лордом, беседа о делах с Мудрым герцогом может легко вильнуть в совершенно непредсказуемую сторону. Куда лучше во многих отношениях выслушать ворчание пьяницы, получившей новости с опозданием.
К тому же, разве мой дядя не служит связующим звеном с внешним миром, помогая Мудрому герцогу, которая по уши ушла в свой SimCity? Если натянуть сову на глобус, то обращение к дяде — это и есть правильный путь.
[— Кстати, я увижу Эриха спустя долгое время. Мне редко выпадал шанс повидать этого ребенка.]
Когда наш деловой разговор подошел к концу, я слегка кивнул в ответ на переход дяди к личным темам. В отличие от главы семьи и моей матери, которых я вижу хотя бы раз в год на новогодней церемонии, Эрих — обычный знатный юноша. Как бы ни был близок мой дядя в качестве мужа-консорта Мудрого герцога, ему трудно проделать долгий путь ради встречи с простым юнцом. Они действительно не могут увидеться, если на то нет веской причины.
Конечно, посети Эрих Герцогство Шенес, дядя и тетя приняли бы его с распростертыми объятиями, но, к сожалению, Эрих отчаянно избегает тетушку. Карма Мудрого герцога за психологическую травму маленького Эриха в действии.
— Я зайду поприветствовать вас вместе с ними. Если подскажете удобное время...
[— Нет, я сам найду вас, так что отдыхай. Я не могу позволить взрослому племяннику видеть свою постыдную тетушку.]
Я молча опустил взгляд при этих словах. Он фактически говорит, что придет один, потому что у Эриха может случиться припадок при виде Мудрого герцога. Эрих, насколько же сильно ты пострадал? Если даже дядя говорит в таком ключе, то инцидент в прошлом был незаурядным.
«Неужели случилось что-то, о чем я не знаю?»
Мне любопытно, но, странным образом, я не горю желанием это выяснять. В этом мире есть секреты, которым лучше вечно оставаться погребенными...
[— В общем, я подстрою всё так, будто мы встретились случайно, так что, как прибудете в гостиницу, сразу... Э-эй? Дорогой! Ты чего тут один?!]
[— А.]
— А...
Новый голос внезапно ворвался в частные покои моего дяди, неся с собой знакомые пьяные интонации.
Что ж, мы в дерьме.
......
Освободил бы меня перелом руки от этой практики? Нет, Таниан вылечит его в мгновение ока.
А как насчет слечь с лихорадкой? Нет, если я заболею лишь слегка, я буду страдать и от хвори, и от внимания тетушки. Пока я не впаду в глубокую кому, мне не избежать её мучений.
«Это сводит меня с ума».
Я вздохнул, лежа на кровати. Почему из всех мест именно Шенес? Мы могли бы просто поехать в Бояр, как в прошлом году, а если уж выбирать другое герцогство — есть Улькен или Сёрбет. Почему именно Шенес на западной окраине?
Я знаю, Шенес славится как туристический центр. Моя тетя тоже не злой человек. На самом деле она всегда улыбается, видя меня, и дает кучу карманных денег. Но она была слегка... того.
- Наш маленький племяшка! Тетя хочет тебя чмокнуть!
- Ути-пути, какой же ты лапочка... Хочу, чтобы ты навсегда остался моим сыночком...
- Ом-ном-ном-ном-ном!
...ладно, не просто слегка. А совершенно «того». Даже в детстве я всерьез задавался вопросом: не считает ли тетя меня своей куклой?
[- Твоя тетя просто находит тебя очень очаровательным, так что не бойся так сильно.]
Когда я с тревогой завел разговор о поездке с матерью, её ответ разочаровал. Хоть она и выразилась красиво, суть была в том, что даже она бессильна против тети. Я не понимаю, почему никто из взрослых, которых я знаю, не бывает нормальным. Глава семьи слишком суров, а тетя — слишком несерьёзна. Мне бы хоть какую-то золотую середину, но её нет как нет.
«Жизнь...»
И всё же, если есть хоть крохотная, микроскопическая надежда — так это на то, что по имперским законам я теперь совершеннолетний. Наверняка даже моя тетя не станет кусать и сосать щеки взрослого племянника. Если у неё осталась хоть капля достоинства как у герцога...
Хотя нет, если бы у неё было достоинство, она бы, вероятно, вообще не пила.
Пока я сжимал гудящую голову, пытаясь придумать способ избежать встречи, кристалл связи на прикроватной тумбочке вспыхнул.
«Что еще?»
Я нахмурился от неожиданного контакта. Кто станет связываться со мной в такой час? Всё же звонок в столь позднее время должен означать важное дело, да и я не могу просто игнорировать чье-то сообщение.
— Говорит Эрих...
[— Мой ма-а-аленький племяшка-а-а-а!]
Я инстинктивно зажмурился от голоса, который, казалось, пронзил мои барабанные перепонки. Надо же было такому случиться — тетя связалась со мной именно тогда, когда я о ней думал. Неужели я обладаю способностью превращать воображаемое в реальность?
[— Твоя тетушка! Я так тронута! Наш маленький племяшка пытался связаться со своей тетей?]
— Простите?
Что она несет?
......
Я едва не стал жертвой жалоб Мудрого герцога, но люди часто открывают в себе скрытые силы в моменты кризиса. Обладая поистине чудесными рефлексами, я умудрился увернуться от «бомбы», которой является Мудрый герцог.
«Мне жаль».
Проблема была в том, что это был не полный уход, а маневр, потребовавший жертвенного агнца. Я приношу свои искренние извинения Эриху, которому внезапно пришлось выслушивать пьяный бред моей тети.
[— Племя-а-ашка-а-а! Как, ну как ты мог так со мной поступи-и-ить! Знаешь ли ты, как сильно тетя любит своего племянника?!]
— Понимаете, Эрих сказал, что хочет поговорить с вами спустя столько времени, вот я и предоставил ему такую возможность.
Признаю, я сдал его довольно подлым способом.
[— Ложь! Мой маленький племянник никогда мне не звонил!]
— Возможно, он просто разволновался из-за долгой разлуки. Может, вам стоит попробовать связаться с ним первой...
[— О-о-о? В самом деле?!]
А что еще я мог сделать? Своя рубашка ближе к телу.
«Прости, Эрих».
Но выслушивать пьяный бред Мудрого герцога — такова участь каждого из рода Красиусов, так что прими это с достоинством. К тому же, когда ты вступишь в официальные круги или выйдешь в свет, титул «Любимчик Мудрого герцога» пойдет тебе на пользу, верно?
В это хочет верить твой старший брат.
И на следующий день во время занятий клуба...
— ...Ты как, в порядке?
— Злюка.
Я увидел Эриха, который всем своим существом излучал усталость и чувство предательства.