Глава 339 — Титул (1)

В большом конференц-зале уже собралось более ста человек. Это неудивительно — одних только постоянных членов Имперского собрания было тридцать, а административный персонал из ближайших ведомств прибыл незамедлительно.

Несмотря на то что здесь собрались чиновники, которые обычно виртуозно умеют избегать ответственности и искать козлов отпущения при малейших проблемах; несмотря на обилие амбициозных карьеристов, жаждущих выслужиться ради повышения — в зале царило поразительное безмолвие.

Разумеется, это тоже было объяснимо. Масштаб этого кризиса был несравнимо больше любого заурядного беспокойства. Одно неосторожное слово могло превратить тебя в жертву, а любой, кто попытался бы повести за собой общественное мнение и был бы одернут Императором, никогда больше не смог бы поднять головы в политических кругах.

Вот почему каждый здесь хранил молчание. И хотя каждый из присутствующих заслуживал звания «властной фигуры», ни у кого не хватало уверенности взять на себя руководство ситуацией или ответственность за неё, поэтому они просто ждали прибытия Императора.

— Мне пора отойти. Будь осторожен.

В зале стояла такая тишина, что никто не отреагировал даже на одновременное появление Директора Департамента инспекции и герцога. Быстро оглядев зал, Герцог Сокрушитель Демонов осторожно шепнула мне на ухо слова надежды на то, что я не пострадаю на этом минном поле.

— Не волнуйся. Я буду держать язык за зубами.

Я ответил шуткой, прежде чем разойтись с ним. Мне нужно было примкнуть к сотрудникам Министерства финансов, в то время как Герцогу Сокрушителю Демонов следовало присоединиться к Герцогу Победы.

— Прошу прощения за опоздание.

— Всё в порядке. Многие ещё не прибыли.

Когда я извинился перед Министром и другими начальниками департаментов, Министр лишь покачал головой. Я успел вовремя, так как уже находился в столице, но те, кто был в провинциях, наверняка сейчас в спешке телепортируются сюда. Магической башне, должно быть, приходится несладко, рассылая магов во все концы.

— Удесре Доргон провозгласил себя Каганом. Это последняя информация, которую добыло Министерство специальных дел перед отступлением.

— Значит, это всё-таки был тот ублюдок.

После того как я обменялся кивками с коллегами и сел рядом с Министром, он проинформировал меня вполголоса.

Слыша это, я не мог не посочувствовать подразделению, которое первым получило эти сведения. Насколько же отчаянно они себя чувствовали: в спешке отступая по приказу об эвакуации и одновременно узнавая о появлении нового Кагана. Это слишком тяжелое бремя для одного отряда.

К счастью, похоже, они благополучно вернулись в столицу и доложили всё как следует.

— Пока что не говори ничего лишнего и просто слушай. Ни ты, ни я не в том положении, чтобы лезть в войну без приказа Императора.

— Я знаю. Не беспокойся.

Я кивнул, ведь Министр был прав. Несмотря на то что мы ветераны прошлой Великой войны за подавление, сейчас мы принадлежим Министерству финансов. Было бы странно, если бы финансисты подали голос первыми в присутствии Военного министерства и Минспецдел. Лучше считать, что у нас нет права голоса, пока Император не обратится лично.

Пока я вливался в тишину зала, начали появляться остальные призванные. Герцоги, в спешке прибывшие из своих владений, командиры полевых армий и корпусов со всей Империи, лорды-маркграфы, вышагивающие с достоинством, и судьи, возглавляющие суды.

Зрелище сотен дворян, собравшихся одновременно, было редкостью за пределами Новогодней церемонии. В отличие от той церемонии, на которой присутствуют все титулованные особы, этот призыв касался строго высших чинов. Не будет преувеличением сказать, что прямо сейчас этот конференц-зал был сердцем и мозгом Империи.

— Да преклонят колени дворяне, следующие Небесному мандату!

Когда стало ясно, что все собрались и никто больше не войдет, заговорил стоявший на трибуне Министр императорского двора.

Дворяне одновременно опустились на колени по этому сигналу, возвещавшему о прибытии Императора, издавшего приказ о созыве, и вскоре послышались шаги.

— Поднимите головы.

По приказу Императора знать подняла головы, но выражения их лиц были безрадостными. Император опустил привычное оглашение титулов и регалий, которое неизменно сопровождало его процессию. Если Император, дороживший своим величием, опустил этот протокол — значит, ситуация критическая.

Как бы то ни было, подняв голову, я увидел Императора, восседающего на троне, установленном на помосте, а позади него стояли Кронпринц и Аинтер.

«Его тоже сюда вызвали».

Я не мог не посочувствовать Аинтеру, застывшему по стойке смирно. Всего несколько часов назад он жил обычной жизнью в Академии, а теперь его затащили в этот переплёт. Хотя он и вернул себе статус, кажется, его заставляют исполнять обязанности слишком интенсивно.

И всё же это наверняка лучше, чем дни в роли брошенного принца. Держись там.

— Слушайте меня, милорды. Ваша преданность Императорской семье и Империи была воистину достаточной для защиты Небесного мандата, но недавние потрясения поставили его под угрозу, несмотря на ваши усилия.

От этих слов в и без того тихом зале стало еще холоднее. Недавние потрясения — все собравшиеся здесь знали, что Великая война за подавление и борьба за престолонаследие пошатнули государственную удачу Империи, но совсем другое дело, когда сам Император публично признаёт: «Тогда мы чуть не рухнули».

— Конечно, благодаря благословению Энена, покровительству Великого Императора, исправившего путь Мандата, наследию, полученному от прошлых поколений, и вашей верности, Империя уничтожила врагов, бросивших вызов Мандату, но теперь на Севере вновь возникли беспорядки.

И снова утверждение о том, что Мандат может оказаться под угрозой. Император продемонстрировал решимость не относиться к этой ситуации легкомысленно.

В то же время он выказал твердое намерение не спускать глаз с тех, кто несет ответственность за создание подобного кризиса.

«Как далеко он зайдёт?»

Я слегка прикусил губу. Кризис, о котором говорил Император, не был стихийным бедствием. Это была катастрофа, сотворенная руками людей: кровный родственник Кагана, выживший в Великой войне за подавление, снова объединил силы кочевников. Кто-то неизбежно будет признан виновным.

Так на кого же распространится эта ответственность? На Герцога Победы, который не сумел убить Доргона в ходе Великой войны? На Министерство специальных дел, не нашедшее его за последние три года? На маркграфа Сордена, который не справился с контролем северных территорий?

«Этого не остановить».

Император и так обладает колоссальной властью, а теперь у него появилось четкое обоснование.

Собрав здесь всех высших чиновников, он продемонстрировал свою политическую волю и официально признал факт кризиса. Сценические декорации расставлены так, что, если Император назначит виновных, даже Герцог Победы должен готовиться к падению, а руководство Минспецдел будет сменено.

Вот почему никто не смел подать голоса. Обычно кто-нибудь должен был выступить с вопросом, как Император может говорить подобные вещи, или доказать свою верность, пообещав вырвать с корнем предателей, оскорбивших Его Величество. Но без гарантий того, как глубоко вонзится клинок Императора, открыть рот было равносильно тому, чтобы добровольно подставить шею под плаху.

— Маркграф Сордена.

И вот границы ответственности были очерчены.

— ...Да, Ваше Величество.

Мужчина средних лет, маркграф Сордена, осторожно склонил голову в ответ на обращение Императора.

При этом вызове на лицах дворян отразились одновременно и сочувствие, и облегчение. Вызов первым означал, что Император считает именно его наиболее ответственным. А если маркграф признается главным виновником, крайне маловероятно, что пострадает кто-то ещё.

— На твоих плечах лежит обязанность поддерживать Императорскую семью в вышине и оберегать покой подданных внизу. Кроме того, поскольку ты несешь великую ответственность за охрану границ и вклад в стабильность государства, Императорская семья даровала твоим предкам власть, соразмерную этому долгу.

Маркграф — титул более редкий, чем даже герцог. В Империи их всего три — короли приграничья. Маркграф, получивший исключительную власть и свободу для мгновенного реагирования на пограничные угрозы, и даже освобожденный от необходимости посещать Новогоднюю церемонию.

С другой стороны, это означает, что он несет колоссальную ответственность, пропорциональную своей власти, и маркграф должен безоговорочно отвечать за всё, что происходит в его юрисдикции.

— Однако ты не оправдал доверия Императорской семьи.

При этом твердом заявлении маркграф склонил голову ещё ниже. Маркграф Сордена в ответе за Север. Как единственный маркграф северных рубежей, он должен контролировать кочевников и оберегать границу.

Но, как и сказал Император, маркграф Сордена со своей задачей не справился. Кочевники перегруппировались, и на границе маячит призрак второго Кагана. Власть была дана, но долг не исполнен.

— Прошлый маркграф Сордена также не сумел предотвратить возвышение предателя Небес, поэтому моё разочарование велико.

Совсем как прошлый маркграф Сордена.

— Есть ли тебе что сказать?

— Я не сумел оправдать безмерное доверие Вашего Величества и не исполнил долг дворянина по защите Империи и её подданных. Что я могу сказать? Я смиренно приму любое решение Вашего Величества.

Словно он предвидел такой исход с самого момента призыва, бывший маркграф говорил спокойным голосом.

Печальная история. Прошлый маркграф Сордена был казнен за то, что допустил объединение кочевников, а теперь его сын пал за то же самое преступление.

— Я лишаю Барнио Эннируа Сорденского титула маркграфа, а также изымаю право управления маркграфством, дарованное семье Эннируа. Отныне маркграфство Сорден будет именоваться графством Сорден.

В ответ на эту меру, означающую потерю доверия короны, маркграф — нет, теперь уже Барнио — хранил молчание.

— Тем не менее, учитывая, что заслуги рода Эннируа перевешивают его ошибки, и принимая во внимание немалый вклад Барнио Эннируа в ходе минувшей Великой войны за подавление, иного наказания не последует. Ему дозволено передать титул своему ребенку.

От этих слов Барнио заметно вздрогнул. Он готовился к казни, но всё закончилось лишь лишением статуса маркграфа. Хотя привилегии границы были отобраны, семейный титул остался графским, что относится к высшей знати. Если ему позволено передать его наследнику, семья может пошатнуться, но не рухнет.

Ситуация в мгновение ока превратилась из ада в рай. Возможно, поэтому Барнио заговорил дрожащим голосом.

— Я подавлен и пристыжен великим милосердием, оказанным грешнику, заслуживающему смерти. И хотя я разочаровал Ваше Величество, мой род навеки останется предан вашей милости и доверию.

— Я жду преданности от графства Эннируа.

— Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч лет. Ваше Величество, да пребудете вы в здравии и процветании.

С этими словами Барнио поклонился и покинул конференц-зал. После лишения титула маркграфа призыв на него более не распространялся.

— Глава Информационного отдела, доложите о беспорядках на Севере.

Император заговорил тихо, глядя в след уходящему Барнио.

— Да, Ваше Величество.

Хотя в глазах Главы Информационного отдела промелькнуло удивление от внезапного вызова, он тут же пришел в себя.

Вся ответственность легла на плечи Барнио, так что клинок правосудия больше не будет разить остальных. Раздача виноватых была окончена.

— Удесре Доргон, сын Гаара Удесре Батара, вождя племени Гаар, провозгласил себя Каганом.

Теперь начинается самое важное.