Глава 320 — Процветающая Западная территория (1)
Стоит повторить: нет ничего важнее опыта. Обеспечить каретами сотни студентов и преподавателей, проложить маршруты для более чем сотни экипажей — всё это задачи не из легких, но для Студенческого совета, который прошел через то же самое в прошлом году, они кажутся скорее утомительными, чем невозможными. И пусть пункт назначения в этот раз иной, южная окраина Империи не сильно отличается от западной.
Разумеется, путь от Академии до Шенеса выдался на редкость спокойным. В этой процессии ехали не только дети имперской знати, но и члены королевских семей, Будущий Святой, а бдительный надзор осуществляли действующий Директор Департамента инспекции и сама Герцог Сокрушитель Демонов. Кто осмелится сеять хаос в их владениях? Скорее уж они сами прикусят язык и умрут, чем решатся столкнуться с последствиями.
«Мудрый герцог тоже наблюдает».
И что самое решающее — процессия направлялась прямиком в герцогство Шенес. Случись хоть какой-то инцидент в пути, когда к нему едут сотни гостей, Мудрый герцог пришел бы в ярость.
Гнев герцога ужасает, особенно если этот герцог — Мудрый герцог. Никогда не угадаешь, что он может выплеснуть в запале или какую цену заставит заплатить. Он из тех, кто может заявить: «Я разгневан, так что изволь явиться на следующую Новогоднюю церемонию в балетной пачке!» — и никто даже не удивится.
Так что благодаря стараниям лордов, которые не желали лицезреть подлинное безумие, путь нашей школьной экскурсии был невероятно мирным.
— Старший, держи.
Пока караван спокойно катил вперед, я был по-своему занят.
— А, спасибо.
Я едва успел проглотить яблоко во рту, прежде чем взять еще одно из рук Ирины. Я ценю её заботу, но если продолжу есть в таком темпе, то заработаю несварение, даже если буду запивать всё это водой...
В общем, засунув яблоко за щеку и окинув взглядом карету, я наткнулся на четыре пары уставившихся на меня глаз. Вместе со мной пять человек теснились в четырехместном экипаже. Дворянские кареты на самом деле могли с комфортом вместить вдвое больше, но мы всё равно превышали рекомендуемую норму.
Но что мне оставалось делать? Было бы странно ехать отдельно от невест, разлучать их или если бы я в одиночестве пересел в другой экипаж. В отличие от прошлого года, когда я ехал в карете, чтобы приглядывать за влюбленными в Луизу членами клуба, в этом году рассадка определялась исключительно вокруг моей персоны.
— Хи-хи, как же здорово вот так ехать всем вместе, — Луиза, встретившись со мной взглядом, застенчиво улыбнулась.
Путь на карете от Академии до Шенеса занимает несколько дней. Проводя это время впятером, мы чувствовали себя ближе, чем в стенах Академии. Там у каждого был свой график и отдельные общежития, поэтому мы чаще бывали врозь.
— Согласна. Хотела бы я, чтобы мы подольше пробыли в таком составе, — глядя на мягкую улыбку Ирины, я преисполнился эмоций.
В прошлом году она дрожала при одной только мысли, чтобы наступить на мою тень, а теперь спокойно сидит в одной карете со мной...
«Никогда не знаешь, что готовит будущее».
В очередной раз я ощутил эту простую истину.
......
Сантория, сердце герцогства Шенес. Будучи центром владений, она входит в число Десяти Великих Городов Империи.
В таком мегаполисе мест для размещения туристов хватало в избытке, и, учитывая поток населения, который способна принять Сантория, количество студентов и преподавателей Академии было лишь каплей в море. Поиск жилья, подобающего аристократам, оказался слегка хлопотным, но не более того.
— Это необычно. Ощущение, будто смотришь на храм, — едва мы прибыли к отелю, выбранному для нашего ночлега, Маргета тихо пробормотала это себе под нос.
Действительно, отели в герцогстве Шенес делали упор скорее на величие и безупречную чистоту, чем на великолепие, характерное для курортов герцогства Бояр.
— Хотя Шенес знаменит как туристический объект, во времена предыдущего герцога он также славился как паломнический путь. Поэтому основное внимание уделялось чистоте, а не пышности, чтобы принимать этих самых паломников.
Словно желая удовлетворить любопытство Маргеты, Герцог Сокрушитель Демонов мягко погладила её по голове, давая пояснения.
Предыдущий герцог Шенес, отец Мудрого герцога, был известен как Благочестивый герцог за свою искреннюю преданность Церкви Рассвета. Глядя на его вечно пьяную дочь, в это трудно поверить, но благодаря его глубокой вере по всему Шенесу были рассредоточены святые реликвии, называемые «Коллекцией Благочестивого герцога», а также несколько мест, считающихся священными.
Реликвии, бережно собранные герцогом, и разбросанные по всему герцогству святыни были непреодолимой приманкой для паломников. В итоге Шенес стал туристическим местом с иным колоритом, нежели роскошь Бояра. Оглядываясь назад, понимаешь: это было своего рода стратегией, чтобы избежать войны на истребление с Бояром за влияние.
Жаль только, что сегодняшний герцог Шенес — человек, максимально далекий от благочестия и веры.
— ...Это немного неожиданно. Я думала, место под началом Мудрого герцога будет более ярким и великолепным.
Это была очень вежливая форма фразы «Я думала, под властью этой пьянчужки здесь будет больше хаоса». И Герцог Сокрушитель Демонов, и я улыбнулись её добросердечию.
Вероятно, она старается быть милой, зная, что Мудрый герцог — моя тётя. Ей вовсе не обязательно так усердствовать.
— Герцогский дворец будет больше похож на то, что ты себе представляла.
— Ах...
Когда я открыл эту суровую правду, контрастирующую с её теплыми чувствами, Маргета издала сожалеющий вздох.
К сожалению, это чистая правда. Атмосфера владений обычно отражает характер его лорда, и, учитывая личность Мудрого герцога, не было бы ничего странного, стань весь Шенес одной гигантской таверной. К счастью, на стороне Мудрого герцога есть сдерживающая сила.
Благодаря слезным усилиям моего дяди, Шенес поддерживает репутацию места, где процветают вера и мораль. Вместо этого в массивную таверну превратился сам герцогский дворец. Малая жертва ради общего блага.
— Она, должно быть, очень жизнерадостный человек.
— Слишком жизнерадостный, в этом и проблема. Благочестивый герцог был слишком торжественным...
Луиза, озиравшаяся по сторонам в отеле с сияющими глазами, заинтересовалась нашим разговором и подала голос, но лишь неловко улыбнулась в ответ на явно усталый вид Герцога Сокрушитель Демонов.
Человек, заставляющий чувствовать дискомфорт даже Герцога Сокрушитель Демонов. Вероятно, единственный такой человек за столетнюю историю правления Беатрис Катобан. Да, определенно. Будь в этих ста годах несколько таких людей, как Мудрый герцог, Императорская семья давно бы погибла от высокого кровяного давления.
«Счастье, что юный наследник нормален».
Когда мои мысли внезапно перекинулись на единственное дитя Мудрого герцога, у меня вырвался вздох облегчения.
Человек, доказывающий, что Мудрый герцог — это мутация в семье герцогов Салон, и дающий надежду, что после правления нынешней главы на престол взойдет нормальный герцог. Личность, к которой приковано внимание Империи, но, подобно своей матери, — хикикомори, не имеющий намерения покидать пределы владений.
Но так как мой дядя не выражает ни беспокойства, ни жалоб по поводу юного наследника, у него, скорее всего, нет серьезных изъянов.
«Наверное, человек в моем вкусе».
Честно говоря, я не в том положении, чтобы критиковать других за образ жизни хикикомори. До того как стать чиновником, я сидел безвылазно в своем поместье, а после — в столице.
Юный наследник, должно быть, просто не может выйти наружу из-за полной самоотдачи работе. Как у преемника герцогства, у него наверняка прорва дел.
Так я и думал.
......
С того самого момента, как я получил отчет о вступлении колонны Академии в наше герцогство, я отслеживал каждое их движение. Был бы позор, если бы мои драгоценные племянники и невестки испытали дискомфорт на территории семьи Салон.
Именно поэтому я дал особые указания подчиненным герцогскому дому лордам проявить максимальное внимание к процессии. Они бы и так справились, но как дядя и член семьи герцогов Салон я не мог сидеть сложа руки.
[— Молодой господин Карл и молодой господин Эрих прибыли.]
— Отличная работа. Можешь быть свободен.
[— Слушаюсь.]
К счастью, Энен словно проникся моей заботой: вассал, ожидавший в отеле, назначенном для проживания Академии, прислал весточку. Мои племянники благополучно добрались до места.
«Скоро я их увижу».
Я убрал устройство связи в карман и слегка улыбнулся. Наконец-то, спустя столько времени, я смогу провести время в тесном кругу с моими двумя племянниками.
Конечно, я видел Карла несколько месяцев назад на Новогодней церемонии, но тогда это был Директор Департамента инспекции Карл Красиус. Из-за моей позиции в качестве консорта герцога наши отношения были далеки от семейной близости. Но теперь я мог настоять именно на родственных узах: племянник приехал в гости, а дядя его приветствует.
«Понравится ли им?»
В то же время я немного волновался. Мы так давно не общались в частном порядке, что я не был уверен, какие подарки придутся кстати.
Для Карла я приготовил драгоценности, чтобы поздравить его с обретением спутниц, а вот для Эриха в голову ничего не шло. В итоге я приготовил парные ювелирные украшения и для него — с посылом, чтобы он вручил их, когда встретит ту самую.
«Если ничего не сработает, подарю золотые монеты».
Я слышал, современная молодежь предпочитает валюту вещам. Уверен, Эриху это тоже понравится.
Как раз когда я собирался подняться с места, до меня донесся топот — кто-то бежал по коридору. Был лишь один человек, который мог так свободно бегать по герцогскому дворцу, не заботясь о чужих взглядах.
— Доро-о-ого-о-ой! Дорогой-дорогой-дорогой-дорогой!
Дель бежала ко мне, размахивая бутылкой вина в левой руке.
...Постойте, всего одна бутылка?
«Боже мой».
Я был искренне тронут. Сейчас полдень. Полдень, утро, ночь, полночь, вечер и рассвет — времена, когда Дель пьет особенно усердно. Несмотря на такой час, у неё при себе всего одна бутылка, а не по одной в каждой руке.
«Она проявляет сдержанность».
Определенно, Дель ограничивает себя в выпивке из уважения к племянникам, которых скоро встретит. Её любовь к семье всегда была искренней.
— Я всё слышала! Наши племяшки и невестки уже приехали?!
— Я тоже только что узнал. Они прибыли в отель «Маргарет».
— Ва-а-а! Пошли прямо сейчас!
Я едва успел схватить Дель за загривок, когда она развернулась и попыталась умчаться прочь.
Племянники — это одно, но в отеле полно других студентов и преподавателей. Как сильно они испугаются, если пьяный герцог внезапно явится к ним без предупреждения?
— Дель. Сначала нужно связаться с ними.
— Не-е-ет~ Но я хочу увидеть их сию же секунду!
— Ародель.
Когда я назвал её по настоящему имени вместо сокращения, Дель наконец перестала сопротивляться и надулась.
Видя это, я невогвольно улыбнулся. Забавно, что единственный момент, когда обычно бесстыдная Дель выглядит приструненной — это когда я зову её по имени.
«...Это и впрямь довольно суровое имя».
Ародель. Благочестивое имя, взятое в честь святого Империи Кфеллофен.
С точки зрения моего тестя, которого звали Благочестивым герцогом, это было совершенно обычное имя, но имелся нюанс: тот самый святой Ародель был мужчиной с бугрящимися мускулами.
«Задумка была в том, чтобы она росла сильной, но...»
Она выросла сильной, только в немного ином направлении, чем планировал тесть.
Ну, раз она сильная, значит, цель достигнута. Тесть наверняка радуется на небесах.