Глава 283 — Перекрёсток
༺ Перекрёсток ༻
— Эм, эй... малышка?
— Я не малышка!
После того как малышка потащила меня за собой и мы какое-то время бежали, я начал задыхаться.
— ...Ты устал?
Почувствовав, что моё тело немного ослабло, Глэр, которая тащила меня, склонила голову и спросила.
— Раньше ты казался довольно сильным...
И правда, человек, способный справиться даже со второй по силе фигурой армии Короля Демонов, выглядел странно, когда тяжело дышал.
Но сейчас я намеренно экономил «Благословение звёзд».
Мне нужно было восстановиться и сохранить силы для огромной битвы впереди.
— Хафф.
Эта малышка почему-то действовала мне на нервы.
Она могла быть «совпадением» или фигурой, способной изменить игру, но сейчас была просто головной болью.
Если она продолжит так липнуть ко мне, это плохо закончится.
Она была в самом расцвете юности, могла попасть в дурные слухи и столкнуться с трудностями в поиске друзей.
А если привяжется ко мне, эта милая малышка может оказаться втянутой в четвёртое испытание.
«Я не могу это оставить».
Я позволял ей быть рядом из-за нашей прошлой связи, и ещё потому, что она напоминала мне младшую сестру, но продолжать так нельзя.
Ради неё и ради себя мне нужно провести черту прямо сейчас.
— Малышка, слушай.
— Я не малышка... Я уже большая...
Я начал говорить с холодным выражением лица, а она принялась запинаться.
— Слушай.
Я схватил её за плечо и притянул к себе, затем тихо прошептал, показывая левую руку, где собиралась тёмная энергия:
— Я не тот жалкий или удивительный человек, каким ты меня считаешь.
— Правда?
— Хватит. Прекрати своё ненужное вмешательство. Я и так достаточно терпел, но у моего терпения есть предел.
Сказав это, я развернулся и обострил взгляд.
— Теперь... ваша очередь.
— Кваанг!!
Сразу после этих слов я схватил трость и сильно ударил ею о землю.
— Аргх...!
— Кугх!
— Ч-что это за сила...!
Студенты, которые скрытно следовали за мной, все разом рухнули от ударной волны.
— ...Вздох.
Добивать их не было нужды. Одного удара хватило, чтобы подавить всех студентов, бросившихся на меня.
В первую очередь сильные оценили бы мою мощь и не стали бы нападать безрассудно, так что вполне естественно, что здесь оказались только слабее. Такой исход был в какой-то степени предсказуем.
Но не слишком ли это?
Я сражался против численного превосходства, но подавил всех одним ударом?
— ...
Почувствовав странное беспокойство, я понял, что студенты смотрят на меня холодными взглядами.
— На что вы смотрите?
Когда я ещё жёстче посмотрел на них в ответ, они молча опустили головы.
— Вы напали все разом и всё равно проиграли. Вам не должно быть хотя бы немного стыдно?
Именно такой реакции я ожидал и на неё рассчитывал, так что уголки моих губ дрогнули вверх.
— Не стоит испытывать такую мелочную злость.
Стоило мне произнести это насмешливым тоном, как студенты начали ёрзать.
Но никто не посмел выйти вперёд.
Потому что их только что победили одним движением.
— Жалкое зрелище.
Надёжно вбив эту мысль в головы пылких, но неопытных детей низким голосом, я тихо нажал на левую руку.
— Шипит...
Из левой руки начала вытекать тёмная энергия.
— Сегодня я помечу каждого из вас клеймом раба.
Студенты, смотревшие на меня затуманенными глазами, побледнели от этих слов.
— Э-это незаконно...
— Шух...
— ...Ах.
Прежде чем они успели возразить, клеймо раба отпечаталось на руках у всех, вызвав самые разные выражения лиц.
Само собой, среди этих выражений не было ни одного положительного.
«Теперь, когда я пометил их клеймом рабства, смогу заставить их усердно работать».
Я молча принял их выражения, обдумывая, как буду обучать их после начала занятий.
— Хмм?
Почувствовав, что кто-то бежит ко мне сзади, я склонил голову и протянул руку.
— Ик!
Внезапно откуда-то выскочила малышка.
— К-как вы узнали?
Она повисла на моей руке и спросила с сияющими от любопытства глазами.
— Немногие могут распознать мою технику скрытности...
— ...Вздох.
Это действительно была выдающаяся техника скрытности. По сути, почти идеальная.
Даже я бы её не заметил, если бы не уловил едва заметный след техники.
«Неужели... она специально привела этих детей сюда?»
Если подумать, это ведь она схватила меня и потащила сюда.
Я решил, что она просто куда-то спешит, но она привела меня на ровное место, идеально подходящее для усиления маны и ударных волн.
Это могло быть совпадением, но, глядя на её довольную улыбку, трудно было поверить, что дело только в нём.
— Что же мне теперь делать...?
Несмотря на то что она болталась в воздухе, она озорно улыбнулась и прошептала:
— Похоже, я проиграла вам, профессор.
Она посмотрела на меня снизу вверх и осторожно попыталась ударить меня ногой в живот.
— Тук!
— Хе-хе... Я теперь даже сопротивляться не могу.
Но её маленький акт сопротивления был легко остановлен моей другой рукой. Она неловко улыбнулась и почесала голову.
— Значит, теперь я рабыня профессора?
— Что?
— Я слышала, что студенты, которые атакуют профессора и проигрывают, становятся «рабами», верно?
С одной пойманной рукой и ногой она пробормотала, опустив взгляд.
— Я потратила всю ману на создание ловушек здесь, так что теперь беспомощна.
— Что ты...
Вопреки её словам, я всё ещё чувствовал в ней огромное количество маны — достаточно, чтобы окружить всю местность.
Её было так много, что любой умелый маг мог бы принять её за ману окружающей среды.
— У меня нет выбора, кроме как стать рабыней.
Я уже собирался спросить, что всё это значит, но её слова лишили меня дара речи.
— Пожалуйста, сделайте меня своей рабыней, профессор.
Что мне делать с этой дерзкой малышкой?
Ответ на самом деле был довольно прост. Как я заставил отвернуться от себя тех, кто доверял мне, так и с ней нужно быть холодным.
Этот способ не сработал только дважды.
Серена и Изолет были исключениями. Поэтому я прекрасно знал, как обращаться с этой малышкой.
— ...Профессор?
Но почему я так сильно колеблюсь?
Я думал, что это потому, что по природе мягок к детям такого возраста, ведь они напоминают мне младшую сестру. Или, может, дело в том, что я впервые за долгое время получил доброту, а может — в нашей прошлой связи.
Но, похоже, причина была не только в этом.
Почему-то я инстинктивно не хотел обращаться с этим ребёнком жестоко.
— Если я стану вашей рабыней, профессор, что мне сделать в первую очередь? Мыть посуду? Убираться? Бегать по поручениям? Или, может...
Глядя на её озорную улыбку, которую я помнил из прошлого как «чистую», я продолжал думать. Наконец я принял решение и вложил силу в левую руку.
— Шипит...
Одновременно поднялась тёмная энергия.
— Хмм?
Но что-то было странно.
— Ззззз...
Тёмная энергия, вытекавшая из моей руки, рассеялась, не сумев приблизиться к малышке.
— Что это...?
В тот же миг от её тела начал исходить слабый, но сияющий свет.
— И правда, когда смотрю профессору в глаза, вспоминаю того человека.
В такой ситуации малышка приняла серьёзное выражение лица и мягко прошептала:
— Того, кто спас меня в тот день...
После этих слов по моему лицу покатился холодный пот.
— Фрей!
Сзади раздался знакомый голос.
— ...Что происходит?
Смутившись, я обернулся и увидел встревоженную Клану.
— О-ох нет... если я проиграю ещё и ей, мне конец...
Почти плача, Клана схватилась за край юбки и бросилась ко мне, затем быстро изменила выражение лица, когда начала привлекать внимание.
— Какими злодеяниями ты теперь занимаешься?
— ...Я просто их обучаю.
— Не лги, бесстыдный человек.
Для общества она всё ещё оставалась моим врагом.
Клана хотела открыто поддерживать меня, но это вдвое уменьшило бы её популярность, поэтому я отчаянно пытался её остановить.
— ...Хм?
Тогда Глэр посмотрела на неё странным взглядом.
— Разве в прошлый раз вы его не хвалили...
— С-сейчас ничего не поделаешь, раз всё так сложилось.
Когда Глэр пробормотала это, Клана быстро сменила тему с кокетливым выражением лица.
— Как бы я это ни ненавидела... сегодня мне придётся забрать тебя с собой.
На мгновение повисла тишина.
— Значит, вот оно как. Любовь и ненависть взрослых...
— О, Глэр? Здравствуй?
— Ик!
Нарушив тишину, Клана подхватила Глэр под руку и улыбнулась. Затем заговорила с уверенным и взрослым выражением лица.
— Помнишь, в прошлый раз мы договорились быть подругами?
— Ах... Да.
— Верно, Фрей. Эта милая «маленькая девочка» — моя подруга. Так что обращайся с ней как следует, хорошо?
Она говорила строгим тоном, но под моим взглядом сжалась, и я не смог сдержать смех.
— Е-если уж обязательно... то со мной...
— Какая милая.
— ...!?
От моих дразнящих слов Клана ярко покраснела, словно сломалась.
— Д-даже если ты так говоришь, мне совсем не радостно... У-у...
— ...Запись.
Когда я увидел, как малышка с угрюмым выражением достаёт блокнот, я тут же вздохнул и мягко взял Клану под руку.
— ...!!!
Клана застыла, словно статуя.
— Давно... со мной не обращались как следует... Хе-хе...
Она опустила голову и тихо захихикала.
От неё донеслась смесь разных дорогих духов и сладкого запаха. Похоже, она ещё примешала магию феромонов.
— Так почему ты здесь?
— ...Ах.
Я мягко спросил и попытался успокоить Клану. Несмотря на подготовленный и гордый вид, после долгого рабочего дня она выглядела понурой. Затем она широко раскрыла глаза и прошептала:
— Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее.
— Хм?
— Серена, Ирина и Кания ждут в карете. Я объясню по дороге. Это срочно.
Её голос звучал напряжённо, поэтому я серьёзно кивнул и отбросил игривость.
— Тогда идём...
— Профессор.
Пока я смотрел на Клану, горевшую решимостью защитить меня, и уже собирался идти с ней к карете, малышка окликнула меня, и я обернулся.
— ...Что это?
Передо мной развернулось удивительное зрелище.
— Хе-хе.
Малышка подняла в воздух мою звёздную ману с клеймом раба.
— Хмм... это кажется сложным...
Она попыталась прикрепить клеймо к своей руке, но оно всё время падало из-за её света, заставляя её выглядеть озадаченной.
— Тогда...
Спустя несколько секунд она решительно посмотрела на клеймо.
— Ням.
В мгновение ока она проглотила клеймо, парившее вокруг.
— Получилось!
Затем она потерла живот и облизнула губы.
— С сегодняшнего дня я ваша рабыня, профессор!
Клана, всё ещё державшая меня под руку, вздрогнула от этих слов.
— ...Лучше будь моей помощницей.
— Угх.
Когда я наконец ответил, малышка издала странный звук, почесала голову и пробормотала:
— Так лучше...?
Похоже, я обзавёлся проблемной помощницей.
.
.
.
.
.
— Та малышка только что оторвала клеймо раба и подняла его в воздух, верно?
— Да, вроде бы?
Пока мы уходили с площади к карете, я оглянулся на Глэр, которая следовала за нами, и спросил Клану. Та ответила, покрываясь холодным потом.
— Даже Ирина... так не сможет, верно? Или сможет?
— Д-давай спросим у неё в карете позже. А пока...
Постоянно оглядываясь на Глэр позади, Клана почувствовала что-то странное и начала всё ближе прижиматься к Фрею.
— ...
Вскоре им двоим пришлось остановиться на перекрёстке, недалеко от кареты.
— О, здравствуйте.
На левой дороге Руби, беседовавшая с Арией, улыбнулась и помахала нам.
— ...
А на правой дороге Розвин сидела на скамейке с пустым выражением лица.
— ...С ума сойти можно.
Лоб Фрея начал морщиться.