Глава 267 — Как противостоять Волне!

— Босс, спасите!

— Блин, этот [Пожиратель], он вообще без чести! Как он посмел отнять моё снаряжение?!

— Проваливай! Не грызи мой щит!

— Одежда! Моя одежда!

— Вопрос знатокам: эта игра вообще легальная?!

— Ко мне! Чёрт возьми, почему вы все убегаете?!

В туннелях метро эхом отдавались крики игроков.

[Угловой Шесть], относящийся к силовому типу, всё ещё пытался удержать своих товарищей, но [Бесплатный подарок со снайперкой], ловкач, уже давно исчез, оставив лишь дрожащего [Заблудившегося новичка] (тип Восприятие), пока [Мастер предметов] (тип Интеллект) устраивал погоню на глазах у всех.

Глядя на четырех новичков, которых [Пожиратели] гоняли по всей арене, [Бросаю курить] почувствовал головную боль.

Ему казалось, что даже если он будет курить всю ночь, он всё равно не поймёт, как эти люди получили доступ к закрытому бета-тестированию.

Чёрт!

Как же бесит!

Судя по их никнеймам, он думал, что они такие крутые.

Видя, что босс всё это время молчал, [Мастер предметов] в панике попросил о помощи.

— Босс! Стреляй же!

[Бросаю курить] не выдержал.

— Чёрт, зачем стрелять в [Пожирателей]?

Но если он сейчас не вмешается, эти новички, вероятно, не увидят завтрашнего солнца.

В конце концов, [Бросаю курить] снял винтовку с предохранителя и поднял свою штурмовую винтовку «Коса», дважды выстрелив и убив [Пожирателей], окруживших [Мастера предметов].

Затем он выхватил короткий топор и бросился в бой, прорубая кровавый путь для себя и своих непутёвых учеников сквозь окружение [Пожирателей].

Прислонившись к стене туннеля и переводя дыхание, [Бросаю курить] стряхнул с топора чёрную слизь.

Честно говоря, эти [Пожиратели] действительно стали сильнее!

Их скорость и сила заметно отличались от тех, что он встречал в туннелях прошлой зимой.

Даже для такого опытного бойца, как он, они оказались немного трудными.

Однако это не помешало ему покрасоваться перед новичками.

Глубоко вздохнув и стабилизировав дыхание, [Бросаю курить] спокойно сказал:

— У [Пожирателей] всего несколько видов атак: хватают руками и бросаются кусаться. Если они бросаются на вас, главное — не паниковать, просто ударьте щитом, чтобы сбить их с ног, а затем бейте их по голове… Вы освоите это после нескольких раз.

Прислонившись к стене туннеля и тяжело дыша, четверо спасенных новичков слушали объяснения [Бросаю курить] о тактике, их глаза блестели.

— Босс, круто!

— Так мощно!

— Это и есть сила S-класса!

— Непобедимо!

Слушая их неловкие похвалы, [Бросаю курить] кашлянул.

— Кхе… не преувеличивайте так. Кстати, вы что, гайды не читаете?

— Читаем! Мы очень долго готовились! — [Угловой Шесть] хихикнул и добавил: — Я силовой тип! Мне для фронтального урона!

Остальные трое тоже подняли руки.

[Заблудившийся новичок]: — Я, я, я — Восприятие! Профессиональный разведчик!

[Бесплатный подарок со снайперкой]: — Я ловкач, мне только снайперки не хватает!

[Мастер предметов]: — Я тип Интеллект! После [Пробуждения] планирую развивать пси-механический билд! Будущим папочкой!

[Бросаю курить]: — …

Кажется, он понял, в чем проблема.

*

Все четыреста игроков покинули [Убежище 117] и отправились во внешний мир вместе со старыми игроками.

Через устройство [ВМ], связанное с заданием «Передача наследия», [Чу Гуан] мог легко отслеживать, куда направлялись новички, какие задания они выполняли и кто их сопровождал.

Вместе с патрулирующими воздух беспилотниками «Колибри» он даже мог перемещать камеру над головами игроков, чтобы следить за ними.

Конечно, были и те немногие упрямые игроки, которые решили отправиться в [Пустошь] в одиночку, имея при себе всего 5 серебряных монет, полученных в стартовом наборе.

Это же песочница.

Высокая степень свободы — часть игрового контента.

Будучи отличным разработчиком, [Чу Гуан], конечно, не вмешивался в конкретный стиль игры каждого игрока.

Он принимал только макро-решения и устанавливал правила, чтобы большинство индивидуумов двигались в правильном направлении.

Немногие исключения не имели значения.

Смысл правил проявится, когда у них появится собственность в игре.

Когда новички обзаведутся полным набором отличного снаряжения и кучей друзей или сестёр в игре, которые будут им ближе, чем в реальной жизни, они, естественно, поймут, что соблюдение правил — это не ради других, а ради себя…

[Убежище 404].

[Чу Гуан], только что закончивший инструктаж с новичками в соседнем убежище, снял свою силовую броню и направился прямо в [Медицинскую лабораторию] на уровне B3.

Когда он прибыл туда, [Баки], одетый в свой железный костюм, уже был там.

С тех пор как он поселился в убежище, он при каждой возможности заглядывал в [Медицинскую лабораторию], чтобы узнать о последних исследованиях мутировавшей слизи.

[Хэя] ещё не вышла из аналитической комнаты, и [Чу Гуан], глядя на сидящего на стуле [Баки], с любопытством спросил:

— В провинции Юньцзянь нет мутировавшей слизи?

[Баки]: — Конечно, есть. Будь то Город Юньшан или Город Юнься, полностью искоренить их почти невозможно.

[Чу Гуан]: — Я слышал, что [Легион] сносит города, чтобы ограничить среду обитания слизи.

Из железного костюма донёсся смех:

— Хе-хе, не слушай глупцов из [Легиона], которые хвастаются. Снести все эти небоскрёбы? Даже если бы Объединённая Лига наций использовала весь свой запас ядерных боеголовок, им бы это не удалось. Откуда у них такая сила?

[Чу Гуан] странно посмотрел на него.

— Зачем Объединённой Лиге наций сносить собственные дома?

— Кто знает, что было двести лет назад, — [Баки] пожал плечами, — Я слышал, что в [Эпоху Процветания] было ещё много корпораций.

Как раз в этот момент открылась металлическая дверь аналитической комнаты, и [Хэя], одетая в белый халат, вышла оттуда, протягивая планшет, сделанный из наручного компьютера, только что вернувшемуся [Чу Гуану].

[Чу Гуан] взглянул на плотно заполненный данными экран: хотя каждую букву и цифру он знал, вместе они были непонятны.

Но это не имело значения.

Если бы он сам всё понимал, зачем ему тогда нужна была она?

— Это что?

С едва скрываемым волнением [Хэя] оживлённо сказала:

— Подробный отчёт об анализе детеныша материнского улья! Благодаря образцам, полученным вашими жителями ранее, теперь у нас есть более полное представление о формировании материнского улья, и это ещё раз подтверждает мою гипотезу — эта слизь управляется неким единым сознанием, и передача этой информации, вероятно, осуществляется через споры!

То есть…

Споры — это не только репродуктивные клетки, но и среда для обмена информацией между мутировавшей слизью?

Подобно феромонам у насекомых?

[Чу Гуан], уставившись на планшет, погрузился в молчание.

Действительно, удобные существа.

В этот момент [Баки], стоявший рядом, вдруг напрягся.

— Подождите, значит… материнское улье отдаёт команды через споры? А не будет ли моя слизь контролироваться спорами, выпущенными материнским ульем?

[Хэя] посмотрела на него и сказала:

— Ты был заражён за пределами [Города Цюаньцюань], верно?

[Баки] нервно кивнул.

— …После заражения я прошёл около пятисот-шестисот километров на запад и север, прежде чем добрался до [Города Цюаньцюань].

[Чу Гуан] сказал:

— Пятьсот-шестьсот километров — это уже должно быть за пределами [Провинции Речной долины].

[Хэя] легкомысленно сказала: — Тогда не стоит беспокоиться. Эти мутировавшие слизи имеют сильную территориальную принадлежность. Они используют белки, транскрибируемые РНК, для идентификации сородичей, и только сородичи одного вида обладают единым координирующим сознанием, а «коды идентификации» слизи из разных регионов отличаются.

Услышав это, [Баки] наконец вздохнул с облегчением.

[Чу Гуан] посмотрел на [Хэю] и задал вопрос, который его больше всего волновал.

— У этого материнского улья есть слабые места?

[Хэя] ответила очень прямо:

— Его слабость — это слабость всех живых существ: при убийстве оно умирает.

[Чу Гуан]: — …

Эти слова ничего не значили.

[Хэя] прямо ответила:

— Если вы хотите их полностью уничтожить, то лучший способ, несомненно, — огонь, затем взрывчатка. Сильная кислота тоже неплохой вариант, но слишком дорогой. Если вы спрашиваете, есть ли какие-то короткие пути, очень жаль, но пока нет, если только…

[Чу Гуан] тут же спросил: — Если только?

— Если только не удастся каким-то образом получить образцы из материнского улья в центре города, — уверенно сказала [Хэя], — Согласно модели, которую я построила, более 80% всех спор в городе производится материнским ульем в центре, а все остальные вторичные образования, включая [Пожирателей], инкубатории и даже новые материнские ульи, берут своё начало от самого древнего материнского улья, расположенного в центре города!

[Чу Гуан]: — …

В чём разница между этим и тем, чтобы ничего не сказать?

Прямолинейный и честный [Баки] высказал за него то, что было у него на уме.

— …Мне кажется, даже без анализа модели, просто глядя, можно прийти к такому выводу.

[Хэя] взглянула на него.

— Глаза могут обманывать, но данные — нет.

[Чу Гуан] тихо кашлянул.

— Вы правы, данные не обманывают, но сейчас нам больше всего нужен способ остановить Волну, и времени у нас осталось не так много.

Однако, к удивлению [Чу Гуана], оказалось, что эта слизь действительно, как и предполагала [Хэя], сформировала высокоорганизованное роевое общество.

Они имитировали не только формы и способы охоты других живых существ, но даже углубились в более сложные социальные слои.

Некоторые дочерние образования отвечали за размножение, другие — за развитие, третьи — за охоту, а при необходимости [Пожиратели], действующие как «рабочие особи», даже жертвовали собой, становясь пищей для инкубаториев, расширяющих грибковые ковры.

Споровая туманность, покрывающая весь город, могла даже функционировать как локальная сеть, предоставляя информационные услуги для всех слизневых мутантов, а сами эти мутанты выступали в роли маршрутизаторов, непрерывно выбрасывая споры.

Чтобы уничтожить их, коротких путей не было.

Помолчав, [Чу Гуан] продолжил:

— Что касается образцов материнского улья… ваша просьба сложна, но я постараюсь найти способ помочь вам.

[Каменный город], расположенный на краю Третьей кольцевой дороги, возможно, сможет помочь.

[Чу Гуан] ранее слышал от [Ся Янь], что некоторые сильные наёмные отряды могут проникать в центр города для поиска реликвий довоенной цивилизации.

Если у него будет достаточно козырей, эту проблему, возможно, можно будет решить за деньги.

В то время как [Чу Гуан] погрузился в раздумья, [Баки], сидевший рядом, с болью обхватил свою железную голову.

— Проклятье… почему я вообще отправился в такое далёкое путешествие.

Он уже начал сожалеть.

Возможно, ему следовало, как и другим однокурсникам, выбравшим выпускное путешествие, просто побродить по провинции Юньцзянь, и этого было бы достаточно.

Вообще не стоило заходить так далеко, и тем более не стоило сразу ставить такие высокие цели.

При мысли о том, как его красивое и мужественное лицо превратилось в то, что есть сейчас, ему хотелось умереть от боли.

Как ни крути, в этом виноват Ло Хуа!

[Чу Гуан] с любопытством взглянул на своего давнего друга и доброжелательно посоветовал:

— На самом деле, если ты снимешь шлем, это ничего не изменит. Думаю… ребята из убежища не будут возражать против твоего внешнего вида.

Наоборот…

Странные внешностью NPC даже более популярны?

Однако, услышав слова [Чу Гуана], [Баки] энергично замотал головой в железной кастрюле, демонстрируя сильное отторжение.

— Ни за что на свете!

*

К вечеру, новички, которых целый день «играла» игра, усталые и с потрёпанным снаряжением, потянулись обратно на аванпост.

Выходя из [Убежища 117], многие из них несли саперные лопатки, топоры, изготовленные на [Сталелитейном заводе №81], или щиты, копья, луки и стрелы, сделанные в столярной мастерской.

Однако сейчас почти всё их снаряжение сменилось на неизвестно где подобранные арматуры, дубинки и даже кирпичи.

Некоторые игроки и вовсе не вернулись.

После нескольких месяцев роли «облачных игроков» на форуме, они наконец-то ощутили, насколько «настоящей» может быть игра виртуальной реальности.

Бросив обломок дубинки на землю, новичок с никнеймом [Художник] плюхнулся у южного входа и пробурчал:

— Чёрт, эти [Пожиратели] слишком сильны! Обнимали щит и давай грызть, чуть мне нос не отгрызли!

Его хороший друг, новичок с никнеймом [Иллюстратор], поддакнул:

— Вот именно! Разве не говорили, что [Пожиратели] — это монстры для новичков? Это же какая-то нереальная сложность!

Случай этих двух новичков не был единичным.

На самом деле, не только новички сталкивались с трудностями; даже [Пробуждённые] игроки явно чувствовали, что [Пожиратели] стали намного сильнее.

И это усиление касалось не только «оптимизации ИИ монстров», но и очевидно, что их базовые характеристики также увеличились на один-два пункта.

Будучи окружёнными, даже [Пробуждённые] бойцы силового и физического типов легко могли оказаться в опасной ситуации.

Что уж говорить о новичках, чьи базовые характеристики ещё не успели вырасти.

Однако, несмотря на жалобы, никто не унывал.

Если бы они не могли смириться с такой сложностью, они бы вряд ли смогли заполнить ту анкету с всё более безумными и сложными вопросами, и уж тем более не получили бы шанс стать счастливчиками бета-тестирования.

Оживлённо было не только на точке разгрузки у южного входа и на рынке у северного, но и у хижины [Гильдии охотников] царило оживление.

Глядя на связанных мародёров, [Юй Ху] выглядел немного озадаченным.

Если он не ошибается, задача, которую он выдал, заключалась в поиске мутантов-слизней в районе, уничтожении инкубаториев, производящих [Пожирателей], и источников распространения спор.

Однако…

Как эти «игроки» притащили обратно целую кучу живых людей?

Навскидку их было около сотни.

Его [Гильдия охотников] не выдавала заданий по работорговле.

Глядя на главу [Гильдии охотников], [Командир у фонтана] хихикнул: — Инкубатории не нашли, зато нашли логово мародёров.

[Группа поддержки на поле боя] вздохнул: — Эти ребята чертовски крутые, прятались под мостом!

[Я самый невезучий]: — Так воняет!

[Старина Ван из соседнего двора]: — Эй, а те, кого я поймал, ещё круче, их логово было на подъёмном кране!

[Какаротто]: — Чёрт, спать так высоко, они не боялись упасть?!

[Старина Ван из соседнего двора] покачал головой и ткнул ружьём в соседнего мародёра: — Не знаю, хочешь, спроси его?

Мародёр, которого ткнули ружьём, дрожал от страха, боясь пошевелиться.

Другие мародёры были такими же.

Помимо страха, на их лицах было больше недоумения.

Изначально они не собирались связываться с этими бедняками, у которых не было даже двухголового быка; их целью были жирные караваны торговцев.

Однако, как только эти люди увидели их, их глаза загорелись, и они без лишних слов бросились в бой.

На самом деле, с точки зрения игроков, это вполне объяснимо.

В конце концов, боевая мощь мутантов явно возросла, а мародёры остались прежними.

Старые игроки были слишком опытны в борьбе с мародёрами; от [Клана Кровавой руки] до [Клана Костогрызов], кто из них не терпел от них поражения?

Кроме того, мародёры были гораздо «жирнее» [Пожирателей]; захватив их логово, можно было не только заработать серебряные монеты, но и получить очки вклада.

Кто откажется от ходячего мешка с опытом?

Помимо захваченных мародёров, были и рабы, освобождённые игроками из их логова.

Среди них были мужчины и женщины, с четырьмя целыми конечностями и без них, и даже те, кто был при смерти.

Некоторые из них даже были на сносях.

[Юй Ху], никогда не имевший дела с мародёрами, на мгновение растерялся, не зная, как поступить.

К счастью, в это время подошёл Управляющий.

Узнав о ситуации, [Чу Гуан] тут же позвал [Го Ню], ответственного за склад аванпоста, и приказал ему:

— Отправьте людей в лагерь для военнопленных, тамошние охранники знают, как отличить мародёров. После допроса мародёры остаются в лагере для военнопленных, а других спасённых выживших отправьте на [Ферму «Долголетие»].

— Если у них есть куда идти, отпустите их, если они хотят остаться, разместите их в деревне беженцев и пусть [Цзю Ли] найдёт им работу.

На западной стороне [Фермы «Долголетие»] было много пахотных земель, требующих обработки.

Кроме того, помимо сельскохозяйственных работ, на [Ферме «Долголетие»] недавно открылось много гостиниц и таверн для торговцев, которые набирают бухгалтеров, счетоводов, поваров, уборщиков и официантов.

Независимо от того, есть ли у них какие-либо навыки, пока они хотят работать, там всегда есть возможность найти работу.

[Го Ню] серьёзно кивнул.

— Хорошо, господин!

По цене 50 серебряных монет и 50 очков вклада за одного пленника и 80 серебряных монет и 80 очков вклада за одного мародёра, [Чу Гуан] рассчитал вознаграждение игроков.

Глядя на радостных игроков, толпами направляющихся к северному входу, [Юй Ху] смущённо опустил голову и глухо сказал:

— Прошу прощения, я не справился даже с такой мелочью.

[Чу Гуан] сказал ободряющим тоном:

— Ни в коем случае, вы проделали очень хорошую работу. Что касается подобных вопросов, то после нескольких раз у вас появится опыт. Если вы не уверены, свяжитесь со мной или с [Сяо Ци].

На самом деле, не только [Юй Ху], но и сам [Чу Гуан] был удивлён.

Изначально он основал [Гильдию охотников] для того, чтобы справиться с надвигающейся [Волной], а также для обогащения игрового процесса охотников. В итоге охотники не нашли ни одного инкубатория, зато разгромили множество логовищ мародёров.

На огромной территории северного пригорода и без того было много невозделанных земель.

Возвращение такого количества пленников стало приятным сюрпризом.

Прочистив горло, [Чу Гуан] посмотрел на [Юй Ху] и продолжил:

— Вернёмся к делу, как обстоят дела с тем, что я просил тебя расследовать?

[Юй Ху] поспешно кивнул и тут же сказал:

— Уже есть результаты! Я как раз собирался вам доложить!

После короткой паузы он продолжил:

— По данным, собранным нашими охотничьими отрядами, отправленными на окраины Пятой и Четвёртой кольцевых дорог, большое количество [Пожирателей] движется по нескольким скоростным трассам, ведущим из центра города в пригороды.

— Они движутся не быстро, но их шаг твёрд. Особенно ночью, их скорость движения почти в два раза выше, чем днём… Если они сохранят текущую скорость, первая [Волна] [Пожирателей] достигнет северного пригорода в течение двух дней, и их количество, вероятно, будет не менее ста тысяч!

Сто тысяч?!

Лицо [Чу Гуана] слегка потяжелело.

— Раньше в северном пригороде случалось что-то подобное?

Если [Волна] действительно будет такой огромной, то силы северного пригорода просто не смогут её остановить.

Не говоря уже о нескольких затворчатых винтовках на складе Старой пиявки, даже если бы к ним присоединились [Ферма Брауна] и [Клан Кровавой руки], это было бы невозможно.

[Юй Ху] нахмурился, некоторое время размышляя, затем покачал головой и сказал:

— Раньше не слышал, чтобы [Волна] шла на север, но туман пару раз был… Но это не каждый год.

В этом году сложность [Волны] явно возросла.

Неужели это из-за населения?

[Чу Гуан] серьёзно сказал:

— Мне нужно знать точный маршрут движения [Волны], у тебя есть карта?

[Юй Ху] сразу кивнул.

— Есть! Я как раз собирался вам её отнести!

Сказав это, он вернулся в хижину [Гильдии охотников] и вскоре достал карту, снова выйдя из хижины.

Вернувшись к [Чу Гуану], [Юй Ху] развернул карту перед ним и указал на метки, которые он сделал на ней.

— Вот здесь!

На бумажной карте красным маркером была нарисована одна красная линия и четыре жёлтые линии.

Эти линии двух цветов обозначали основное направление продвижения «Волны», а также второстепенные линии, проходящие по различным улицам города.

Станция метро «Цветочная улица», расположенная между [Бетт-стрит] и [Фермой Брауна], находилась прямо на этой красной линии!

Не теряя ни минуты, [Чу Гуан] взял карту и отправился прямо в расположение отряда [Стражи], отозвав командира [Гаечного Ключа] из [Фермы «Долголетие»], а также всех его способных подчиненных.

Началось совещание по вопросам боевых действий.

[Чу Гуан] разложил карту на столе.

— …Если [Волна] продолжит наступать, пострадают не только наши соседи, но и [Убежище 117], аванпост, новый промышленный район — все столкнутся с проблемами.

— На выезде из кольцевой дороги к югу от станции метро «Цветочная улица» есть относительно открытая территория. Я планирую построить оборонительную линию вокруг этой зоны, развернув там более 500 человек и тяжёлое огнестрельное оружие.

— Если у вас есть какие-либо предложения, вы можете их озвучить прямо сейчас!

[Ванус], глядя на карту, на мгновение задумался, затем вдруг сказал:

— Я хочу знать, будут ли нашими противниками только [Пожиратели], или также [Ползуны] и «Тираны»?

[Чу Гуан]: — Возможно, все они!

Все присутствующие в зале совещаний затаили дыхание.

Если бы это были только [Пожиратели], всё было бы проще: эти мутанты, умеющие только бегать и кусаться, были бы просто пушечным мясом перед пушками, и нескольких тяжёлых пулемётов хватило бы, чтобы стереть их в порошок.

Однако, если появятся [Ползуны] — эти «вездеходные» монстры, и «Тираны» с «бездонными полосками здоровья», ситуация может быть не такой оптимистичной.

А если добавить ещё и «Подрывников» — монстров, которые вообще не следуют никаким правилам, то эта битва может стать катастрофой.

[Ванус] понадобилось всего полминуты, чтобы принять решение.

— Одной линии обороны, вероятно, будет недостаточно! Помимо этой линии, нам понадобится стратегическая глубина не менее трёх километров, чтобы остановить их продвижение несколькими эшелонированными линиями обороны!

[Гаечный Ключ] нахмурился.

— Три километра, наверное, уже не успеем, едва ли успеем построить даже одну эту линию до их прибытия!

[Ванус] промолчал, но посмотрел на [Чу Гуана].

Остальные тоже.

Как будто он был их единственной надеждой.

Под пристальным взглядом всех присутствующих [Чу Гуан] медленно кивнул и произнес всего три слова:

— Успеем!

Всегда успеем.

Просто потребуется небольшая жертва…

Тем временем, в десятке километров, на эстакаде.

В рядах, движущихся вперёд подобно приливу, пара алых глаз неотрывно смотрела на северное небо.

В этом взгляде ощущалось давление, перед которым не мог устоять даже [Коготь Смерти].

Оно открыло пасть.

Хриплый голос походил на плач призраков.

— Дети…

— Горят…

— Необходимо… очистить…

Пара алых глаз была полна жажды убийства и крови!