Глава 74 — Подарок от нищего дворецкого — 2
На следующий день после первого снега началась настоящая метель.
За ночь улицы укрыло белым покрывалом, а горы, ещё недавно пылавшие осенней листвой, побелели до самых вершин.
— Сне-е-ег!
Госпожа распахнула окно и протянула руку наружу. Она была закутана в одеяло, но всё равно кряхтела и тянулась к снегу, не обращая внимания на мои предупреждения о простуде.
— Рикардо, посмотри, сколько его!
Она сияющими глазами смотрела во двор. Потом покосилась на меня, быстро провела пальцем по снегу на подоконнике и сунула его в рот.
— Фу-у... Невкусно.
Госпожа возмутилась, будто природа подсунула ей некачественное угощение.
— Снег есть нельзя. Он грязный.
— Я знаю.
— Тогда зачем попробовали?
— Он вкусно выглядит.
Возразить было нечего. Причина звучала убедительно, и я вместе с ней посмотрел на метель над Хамель.
Вчера первый снег казался красивым, а сегодня выглядел стихийным бедствием. Всё как в моей прошлой жизни: пока снежинки падают, любуешься, а утром вспоминаешь, что кому-то придётся брать лопату.
«И как мне всё это разгребать?»
Я уже заранее устал.
Госпожа тем временем наслаждалась зимой. Ловила снег ладонью, следила, как он тает, и улыбалась с озорством ребёнка.
— О-о...
*Вью-у-у!*
Сильный порыв ветра швырнул ей в лицо целую пригоршню снега.
— Ай! Холодно!
Госпожа застыла, вся припорошенная белым.
— Апчхи! Бр-р-р...
Её любовь к зиме угасала на глазах. Я закрыл окно и принялся читать нотацию.
— Я предупреждал, что нельзя держать окно открытым. Простудитесь.
— Ветер меня не любит.
— Он просто завидует вашей красоте.
— Угу...
Она крепче обняла одеяло и покорно кивнула.
День был создан для безделья. Хотелось лечь под одеяло и не двигаться до вечера, но пустеющий кошелёк бесцеремонно толкал меня в спину.
Вчера мы потратили слишком много, а до дня рождения госпожи оставались считаные дни.
С огромным трудом победив лень, я снял со спинки стула чёрное шерстяное пальто. Три года назад госпожа подарила его мне на день рождения. Среди моей одежды оно было самым дорогим и, пожалуй, самым памятным.
Увидев пальто у меня на руке, она вопросительно наклонила голову.
— Ты куда?
— Искать сокровища.
— Сокровища? Я тоже хочу.
— Искать придётся на улице.
Госпожа посмотрела на метель за окном и задрожала.
— Там можно насмерть замёрзнуть.
Интерес к приключениям исчез мгновенно. Она предложила мне остаться дома и вместе посвятить себя великому искусству безделья.
— Уйдёшь из дома — одни неприятности.
Предложение было заманчивым, но сокровище, спрятанное в пещере, могло сбежать. Пришлось отказаться.
— Сегодня у меня важное дело. А с завтрашнего дня обещаю бездельничать с полной отдачей.
— Я не бездельница. Я сторож.
Госпожа обиделась. Уже два года она ни разу не прогуляла службу по охране дома, а я посмел это обесценить.
Она протянула мне Бульончика.
— Тогда возьми его. Он тёплый.
*Ур?*
Бульончик в один миг превратился из домашнего питомца в грелку. Он растерянно посмотрел на госпожу и лизнул её ладонь.
— Ай, щекотно. Не вертись. Рикардо возьмёт тебя с собой.
*У-у-ур...*
Выходить на мороз Бульончик хотел не больше своей хозяйки.
Я рассмеялся и вернул его обратно.
— Не нужно. Я быстро.
Затем пристегнул к поясу Тюрфинг. Чёрный клинок холодно блеснул в ножнах.
Уже у двери я обернулся на госпожу, которая прижимала к груди Бульончика.
— Что-нибудь принести?
— Что-нибудь горячее.
— Тогда куплю зелёный чай.
— Это вообще не для людей.
Дразнить госпожу было одним из главных удовольствий моей жизни.
Она помахала рукой и велела вернуться с чем-нибудь вкусным. На фоне тёмного меха особенно заметным казалось её пустое белое запястье.
«Я всё равно достану ей подарок».
Иначе потом сам себя не прощу.
Я сжал дверную ручку и вспомнил удачную находку, о которой упоминалось в романе.
— Я пошёл.
— Угу. Я буду хорошо сторожить дом.
Дверь закрылась, и почти сразу госпожа увидела меня за окном, уже шагающего сквозь снег.
*Вью-у-у!*
На голове у меня быстро выросла белая шапка.
— А-а-а! Рикардо превращается в снеговика!
Я улыбнулся, услышав её испуганный крик, и двинулся дальше.
Мне нужен был один известный мастер побегов. В романе говорилось, что после удачного побега он прячется в тайной пещере в горах Хамель.
Я от всей души надеялся, что он уже выбрался из тюрьмы.
«Интересно, там ли он?»
Судя по срокам, он уже должен был выбраться.
Я соскучился по насекомым.
* * *
В глубине тёмной пещеры худой мужчина в арестантской робе сидел, обхватив колени, и дрожал от холода.
Его звали Паскаль.
Когда-то он перебил множество авантюристов и прославился как опасный преступник.
— Хо-о-олодно...
Паскаль отчаянно бил камнем о камень, пытаясь разжечь костёр. Со стороны он напоминал доисторического человека, который впервые догадался добыть огонь.
Во время побега одежда превратилась в лохмотья. Волосы, которые в тюрьме никто не стриг, слиплись и блестели от грязи.
*Щёлк.*
Звук кремня гулко разнёсся по пещере.
— Если бы не тот рыжий щенок, мне не пришлось бы так унижаться.
Паскаль ненавидел мечника, который помешал ему творить искусство в горах Хамель. Ненавидел за то, что тот высмеял его работу. И ещё сильнее — за то, что с тех пор Паскаль не мог смотреться в зеркало.
«Богомол».
«Выставка насекомых».
«Надо же... Как человеку удалось отрастить такое лицо?»
Теперь всякий раз при виде собственного отражения он вспоминал богомола. Человек, который боялся даже тараканов, тяжело переживал сравнение с насекомым. Но страшнее всего было то, что, глядя в зеркало, он и сам начинал замечать сходство.
В луже на полу мелькнуло его лицо. Паскаль резко отвернулся.
— Неправда. Я красивый. Страшный — он, а не я.
Он снова ударил кремнем и поклялся отомстить.
— Я его убью медленно и мучительно. Обязательно отомщу.
Он снова и снова представлял, как вернёт все унижения вдвойне. Когда ярость достигла предела, сухая ветка наконец вспыхнула.
*Пых.*
Паскаль ощутил на руках тепло и торопливо подложил в огонь приготовленный хворост.
— Вот видишь... Я тоже могу.
От гордости у него задрожали губы.
*Шмыг.*
В глазах выступили слёзы. Уставший, голодный и растроганный собственным успехом, Паскаль всхлипнул.
— Ничего. Я просто начну сначала.
У него ещё оставалась чёрная магия, способная подчинять людей.
Она была настолько сильна, что однажды еретики предлагали ему вступить в их ряды. Тогда Паскаль отказался: хотел свободно служить искусству. Теперь выбирать не приходилось.
Он уже решил примкнуть к еретикам и устроить кровавую месть, когда из дальнего конца пещеры донёсся шаг.
*Шаг.*
Паскаль мгновенно схватил кинжал.
«Погоня? Но я тщательно заметал следы».
Это мог быть случайный авантюрист, но скорее за ним всё-таки пришли. Возможно, судьба даже улыбнулась ему: запас тёмной маны почти иссяк, а сейчас появился шанс его пополнить.
У каждого чёрного мага была своя цена. Кто-то расходовал эмоции, кто-то расплачивался воспоминаниями. Один известный маг империи отдавал части собственного тела, и потому его сила имела множество ограничений. Зато эффект всегда был чудовищным.
Паскаль платил убийствами — это был самый простой и распространённый способ пополнять тёмную ману.
Он с тоской посмотрел на едва разгоревшийся костёр.
«Придётся потушить...»
Расставаться с огнём, который достался таким трудом, не хотелось, но шаги приближались.
— Чёрт!
Паскаль зажмурился и наступил босой ногой прямо на угли. Подошву обожгло так, что крик едва не вырвался наружу.
«Терпи... Терпи...»
Он зажал рот ладонью и выдержал боль с самоотверженностью истинного художника.
*Шаг. Шаг.*
— Где-то здесь.
Голос незваного гостя эхом прошёл по каменным стенам.
Судя по голосу, незваному гостю было лет двадцать. Если повезёт, его можно одолеть. Внезапные нападения всегда были сильной стороной Паскаля.
Тюремные годы он не провёл впустую. Оставшуюся тёмную ману он влил в кинжал, и лезвие окуталось чёрной дымкой.
— Хм-м... Он должен быть здесь.
Голос становился всё ближе. Паскаль резко распрямился и бросился на тёмный силуэт.
«Попался».
Момент был идеальным. Противник не мог ожидать нападения. Паскаля пробрала сладкая дрожь: обстоятельства наконец сложились в его пользу, а отчаяние помогло нанести безупречный удар.
— Хе-хе-хе... Не повезло тебе...
Он медленно поднял голову, желая увидеть страх. Хотел, чтобы жертва захлебнулась кровью и посмотрела на него умирающими глазами.
Но ужас появился на лице самого Паскаля.
— Что?..
Перед ним стоял рыжеволосый мужчина. Тот самый, кого Паскаль мечтал встретить сразу после побега и меньше всего хотел видеть сейчас.
Рикардо без всякого выражения держал его кинжал двумя пальцами. Проверив, не поцарапана ли одежда, он облегчённо выдохнул и весело помахал свободной рукой.
— Какая встреча!
Он широко улыбнулся.
— Я уж думал, вы окуклились. А вы живы и здоровы.
Паскаль взвыл:
— Нет! Только не ты!
— Почему ты всё время до меня докапываешься?!
Рикардо тихо рассмеялся.
— Билеты на выставку насекомых нынче дорогие.
Паскаль рванулся вперёд. Он пустил в ход последние крохи маны и, превозмогая боль в сердце, ударил Рикардо кулаком, лишь бы вырваться и сбежать.
— Стиль богомола! — издевательски объявил Рикардо.
У Паскаля навернулись слёзы.
«Блядь».
В тот миг он поклялся, что забудет о мести и больше никогда не свяжется с этим ублюдком.