Глава 269 — Слухи Перспектива (5)

Даже если император Деорт сам того не хотел, всё, чем он пользовался, неизбежно было роскошным. Его поступки, внешний вид и каждая вещь, к которой он прикасался, напрямую связывались с лицом империи. Если скромный король станет носить потрёпанную одежду и жить в обветшалом дворце, что скажут о нём другие королевства?

[Какой скромный король!]

[Мы должны следовать его примеру!]

Неужели они скажут именно так? Разумеется, нет.

[Похоже, у империи Линдис настолько плохо с деньгами.]

[Цок-цок, разве император может выглядеть так жалко? Как унизительно.]

В каком-то смысле общественные явления можно было назвать крайним проявлением массового внушения и игры с восприятием. Логика там чаще всего не работала. Так было и в древности, и в современности — и даже в прошлой жизни Дэйви ничего не менялось.

— Великолепные фигуры.

— Они вырезаны из рога однорогого слона. У этих редких животных рога невелики, так что на один набор уходит несколько десятков слонов.

— Роскошь.

— Именно, — император Деорт негромко рассмеялся.

Похоже, на самом деле ему хотелось найти человека, который смог бы разговаривать с ним, не трепеща перед его титулом.

— Даже принцы. Все чувствуют себя со мной скованно, кроме разве что Альберта.

— Потому что авторитет Вашего Величества хорошо известен и в империи Линдис.

— Цок-цок… Глупцы.

— Что выберешь: первый ход или второй?

— Настоящий мастер уступает первый ход, — ответил Дэйви.

И в следующий миг Дэйви и император Деорт заговорили одновременно:

— Я возьму второй ход.

— Я уступаю первый ход тебе.

На короткое мгновение зал совещаний накрыла тишина. Слуга, наблюдавший за ними издали, сухо кашлянул. Похоже, его ошеломило, что кто-то мог вести себя настолько дерзко перед императором империи.

— …

— Хорошо. Раз ты настолько уверен, я сделаю первый ход. Однако сделка состоится только при условии, что за поражение ты примешь наказание.

— Чего вы хотите?

— Если проиграешь, женишься на младшей принцессе империи Линдис. Это будет официальный брачный союз между королевствами.

— Почему вы так высоко оцениваете принца маленького королевства?

Император Деорт фыркнул на вопрос Дэйви.

— Думаю, ты сам знаешь это лучше всех.

— Я знаю лучше…

— Насколько я вижу, ты шаг за шагом выстраиваешь нечто большое. Разве я ошибаюсь?

— Что ж, хорошо, — спокойно ответил Дэйви.

Император Деорт, слегка удивившись, сказал:

— Уверенности тебе не занимать.

Дэйви взял одну из стоявших перед ним фигур Ольде — конницу — и вынес её вперёд.

— Вы правда думаете, что я проиграю?

— Ха… Ха-ха-ха-ха!!! — император Деорт громко рассмеялся, и в нём вспыхнул азарт победителя. — Хорошо! Я сам посмотрю на это! И покажу тебе, каково это — дерзнуть бросить вызов императору империи.

— Начинаю.

**Тук!**

Глаза Дэйви блеснули, когда он без колебаний поставил фигуру на доску Ольде.

* * *

— Я слышал, ты устроил большой шум в королевстве Болтис.

**Тук!**

Фигура, которую император Деорт поставил на доску, стремительно продвигалась вперёд.

**Тук!**

Однако вскоре её продвижение остановил строй, созданный Дэйви.

— Народ поддерживает меня и следует за мной. В ответ я защищаю свой народ так, как считаю нужным, — ответил Дэйви.

Император Деорт посмотрел на него, и Дэйви добавил:

— Так звучал бы обычный правильный ответ, но…

— Хочешь сказать, сам ты думаешь иначе? — спросил император Деорт.

— Я просто чрезмерно опекаю своих. Не выношу, когда кто-то лезет к моим людям.

Император Деорт усмехнулся.

— Я слышал, ты особо этого не скрываешь. Простые люди могут не знать, но такие, как я, уже получили вести.

Какой безумец отправился бы в чужую страну с намерением перевернуть её вверх дном только потому, что хотел спасти трёх человек из бесчисленных жителей своей территории?

— Всё прошло довольно мирно.

Если точнее, Дэйви не тронул королевство Болтис. Он уничтожил только чёрный рынок.

После того случая Дэйви намеренно пустил слух там, где его должны были услышать, и нанял Гильдию Эхо, чтобы те перебили всех причастных. Ему не нужно было заниматься этим лично: вырезать организацию, связанную с чёрным рынком, для них не составляло особого труда.

— Похоже, есть кое-что, о чём вы хотите спросить меня напрямую.

В целом партия развивалась так, что император Деорт яростно атаковал. Но, в отличие от уверенных ответов Дэйви, его построение на доске едва-едва сдерживало натиск императора.

— Я взял твой дворец. Если лишишься защиты стены, останутся только жрецы и незащищённая конница, — сказал император Деорт, сбивая одного из жрецов Дэйви. — Сколько тебе лет, принц?

— Семнадцать, Ваше Величество.

На Земле Дэйви сочли бы ещё совсем юным мальчишкой, но здесь он уже был в возрасте, когда человеку полагалось выходить в общество.

— Хм. Для своих лет ты, похоже, многое успел повидать. Обычно у детей твоего возраста, каким бы умным ни был ребёнок, всё равно есть предел широты восприятия.

Именно поэтому король Крианес из королевства Роуэн пока не передавал Барису трон и обучал его государственным делам. По той же причине принц Салливан так яростно защищал Иллину и прятал её за своей спиной, хотя она была командиром крупного войска под названием Белая Птица. Причины были и другие, но главная заключалась в недостатке настоящего жизненного опыта из-за юного возраста.

— Ха-ха, хорошо. Но оставим это. Твоё мастерство в Ольде оказалось ниже моих ожиданий.

— Ход закончен.

Теперь построение Дэйви было сильно сжато. Построение императора Деорта, напротив, выглядело невероятно мощным и угрожающим. В конце концов, он был императором империи, и было очевидно, что умом он не обделён.

После короткой паузы император Деорт спросил Дэйви:

— Позволь задать вопрос.

— Прошу.

— Ты знаешь о воителях?

После мгновения молчания Дэйви сказал:

— Не уверен.

— Есть человек, владеющий священным мечом, признанным Священной империей. Он также пресекает злодеяния на Восточном и Центральном континентах.

— Этого достаточно, чтобы назвать кого-то воителем?

— Это воитель, которого признала Священная империя. Более того, уровень этого воителя несравним с обычными наёмниками, которых можно встретить повсюду.

Этот человек был искусным мастером меча. А если говорить об опыте, то, возможно, даже превосходил этот уровень. Тот факт, что некто неизвестного происхождения оказался сильнее мастера меча и, не щадя себя, пресекал злодеяния, делал слухи о воителе куда убедительнее.

— Я тайно помог этим слухам разойтись как можно шире. Как думаешь, зачем?

Какими бы ни были намерения императора Деорта, одно Дэйви понимал наверняка: император пытался прощупать его.

— Каким бы низким ни был уровень преступности, преступления всё равно будут происходить. Если люди живут вместе, это неизбежно. Но всё меняется, когда появляется резонанс.

Есть существо, которое останавливает злодеяния. Оно появляется повсюду и просто карает зло, не оглядываясь на сложные вопросы власти, законов и денег.

Для монарха такое существо на самом деле представляло огромную угрозу, потому что народ начинал следовать за воителем, а не за императором.

— Если вы намеренно приняли такое решение, хотя в империи Линдис власть монарха пустила глубокие корни…

Принадлежность воителя к империи. Или столь же крепкая связь с ней. Или…

— Вероятно… символ.

Так император Деорт получал оправдание и поднимал собственный авторитет. Однако если речь шла о том воителе, о котором думал Дэйви, император Деорт ошибался. Символ…

«Работает только пока он жив».

— …

— Ха… ха-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха!! — император Деорт расхохотался от души, словно ответ Дэйви ему понравился. Затем он серьёзно посмотрел на Дэйви. — В стране было некоторое сопротивление. Если честно, я принял воителя потому, что он разобрался с тем, что произошло в стране.

— …

— Что бы сделал ты?

Дэйви ответил как обычно:

— Если это не бросает мне вызов, я не вмешиваюсь. У того, кому есть что защищать, нет права наживать слишком много врагов.

— У того, кого я знаю, достаточно силы, чтобы это игнорировать, разве нет?

— Знаете, кто первым умирает на войне?

Вопрос Дэйви заставил императора Деорта замолчать.

На доске Ольде фигура императора Деорта, ушедшая дальше всех вперёд, стремительно оказалась в окружении. Дэйви сделал резкий ход, полностью изменивший ход партии. Он перестал с трудом отбиваться от атак и в одно мгновение стал победителем.

— Те, кто громче всех хорохорится на передовой. Храбрецам не суждено жить долго. Это моя победа, Ваше Величество. Вы были смелым правителем, но у вас не хватило запасных ходов.

Если кто-то хотел стоять впереди и вести за собой, ему следовало делать это только после того, как он продумал и устранил все возможные худшие сценарии. Подход был трусливым, зато самым безопасным. А скорость, с которой человек мог просчитывать такие сценарии, и отличала великого стратега от посредственного.

Глаза императора Деорта расширились от критики Дэйви. Он пробормотал:

— Вот это удар…

* * *

Император Деорт Эль Линдис спокойно принял поражение. Как ни крути, он до смешного нелепо сам вошёл в эту ловушку. Однако человеку было крайне трудно просчитать игру на десятки ходов вперёд и выстроить партию в свою пользу.

Осознав, что его водили за нос с самого начала, император Деорт вскоре признал поражение. Разумеется, раз была ставка, должен был быть и выигрыш.

Теперь Дэйви мог избежать самого неприятного, что могло случиться с ним в империи Линдис. Ведь его победа означала, что ему не придётся жениться на принцессе.

Принцесса Аэрия была для Дэйви самым трудным человеком на свете. Невинная и добрая девушка — такая чистая, что ему казалось, будто он запятнает её, стоит только показать ей свои мирские, испорченные мерки. Однако…

— П… принц Дэйви.

Дэйви посмотрел на императора Деорта так, будто требовал объяснений. Сейчас принцесса Аэрия приветствовала его с пылающим лицом. Не то чтобы само её присутствие было проблемой. Проблемой была корона на её голове. Точнее, тиара, которую надевают при публичном объявлении помолвки. И…

— Прошу, примите это, Ваше Высочество.

Затем человек, похожий на придворного распорядителя империи Линдис, передал Дэйви золотую брошь. Значит, в империи Линдис при официальной королевской помолвке мужчине вручали обручальную брошь, а женщине — тиару.

— Ваше Величество?

— Да, я признаю своё поражение. Я позволю тебе обручиться с Аэрией.

«Этот старик…»

Когда Дэйви уставился на него с лёгкой хмуростью, император Деорт ударил словами:

— Не забывай: первым помолвку с Аэрией предложило…

Не что иное, как королевство Роуэн. И хотя Дэйви вёл себя как хотел, он всё ещё оставался первым принцем этого королевства — принцем, отказавшимся от права на престол.

«Ты должен понимать, что это значит».

Император Деорт использовал предложение короля Крианеса женить Дэйви на принцессе как способ ударить Дэйви в спину.

— Я собирался отказать. Отдать мою драгоценную, любимую Аэрию на какую-то помолвку… Ни за что. Но ты выиграл пари. У меня нет выбора.

— Это отговорка. Вы сказали, что если я проиграю, мне придётся жениться на имперской принцессе…

Дэйви вздрогнул, увидев, как у принцессы на глаза навернулись слёзы.

— Да. Я не говорил, что жениться на ней придётся в любом случае. Если выигрываю я — брак. Если проигрываю — помолвка.

Император Деорт не собирался оставлять Дэйви ни единой лазейки. И он прекрасно знал, что ради оправдания того, что Дэйви собирался сделать, тот не сможет просто отмахнуться от этого.

От абсурдного словесного крючкотворства императора у Дэйви начала болеть голова.