Глава 21 — На меня охотится вампир-аристократ. Разговор с Первым

День выдался на редкость обычным. После школы мы с Ай развалились в гостиной и бездельничали.

За последний месяц моя жизнь успела перевернуться вверх дном. Я поселился вместе со школьной красавицей Цубаки Ай, которая оказалась полувампиром, а заодно узнал, что все вампиры мира мечтают добраться до моей крови.

В остальном всё шло вполне мирно.

Я включил телевизор. Ай тут же забралась ко мне на колени, даже не спросив разрешения.

— Теперь это моя территория!

Она устроилась поудобнее и явно улыбалась. От неё пахло чем-то сладким. Ай была прохладной и мягкой, а её белые волосы полностью закрывали экран. Я попытался её сдвинуть, но спорить с вампирской силой было бесполезно.

Тогда Ай опустила голову мне под подбородок, взяла меня за руки и обняла ими себя за талию.

— Кадзу-кун такой тёплый.

— Ты говоришь это каждый раз, когда меня обнимаешь.

— Я всего лишь называю вещи своими именами, — заявила она, старательно копируя мой тон. — Разве правду говорить нельзя? Мне нравится твоё тепло.

— А мне от тебя прохладно. Честный обмен.

Ай тихонько засмеялась.

Было семь вечера. Ужин уже стоял на плите, но обычно мы ели около восьми, поэтому спешить было некуда. Я щёлкал каналы, пока Ай вдруг не накрыла мою руку ладонью.

— Стой.

На экране шли новости.

Репортёр рассказывал о массовом убийстве в популярном клубе. Он находился недалеко от района, где я жил раньше: пешком можно было добраться за полчаса. Жертв оказалось так много, что полиция даже не называла точное число. При этом на месте почти не нашли следов преступника.

— У большинства погибших были отсечены головы или вырваны сердца, — говорил репортёр. — Однако у всех жертв обнаружены следы укусов. Крови в телах практически не осталось. Судя по состоянию останков, люди не истекли кровью: её словно выкачали.

Мы с Ай одновременно напряглись. Объяснение было только одно.

Затем в кадре появился полицейский.

— На стене клуба кровью написано: «Мы идём за кровью Первого». Что именно означают эти слова, пока неизвестно. Возможно, речь идёт о шифре или послании. Записи с камер наблюдения тоже ничего не прояснили. Люди погибали прямо в кадре, но нападавших не было видно. Всё выглядит так, будто их убивала невидимая сила.

Я посмотрел на Ай. Она подняла голову, и нам не понадобилось ничего объяснять друг другу.

— Мы оба правильно поняли послание, да?

Ай молча кивнула.

— Думаешь, это напала целая группа вампиров?

Она ненадолго задумалась.

— Жертв слишком много. Можно придумать несколько объяснений, но самое правдоподобное заодно и самое страшное. За тобой пришёл вампир-аристократ. Возможно, именно он отправил тех ублюдков в прошлом месяце. Хотя...

— Слишком долго выжидал? Согласен. Но мы не знаем, с кем имеем дело, поэтому надо готовиться к худшему.

Противник устроил бойню и оставил прямое предупреждение. Он заранее знал, что бойня попадёт в новости, и воспользовался телевидением, чтобы передать послание лично нам.

Такая наглость означала полную уверенность в своих силах. Либо несколько неофитов объединились, либо за нами и правда охотился вампир старше трёхсот лет.

Ай так сильно грызла ноготь большого пальца, что едва не поранилась. Остальные ногти уже вытянулись в острые когти. Я положил ладонь ей на плечо.

— Что будем делать?

— Думаю, это аристократ. Лезть к нему, ничего не зная, — самоубийство. Поэтому ты останешься дома, пока я всё не выясню.

— Ай, это слишком опасно.

— Со мной ничего не случится, Кадзу-кун. Я буду осторожна.

Именно это она обычно говорила перед тем, как устроить очередное безумие. На этот раз враг был куда сильнее прежних. Я не мог отпустить её одну, но как убедить в этом Ай, не представлял.

— Кадзу-кун, прости.

Её губы дрогнули.

— За что?

— За это.

В затылок кольнула острая боль. Комната поплыла перед глазами, и я провалился в темноту.

Вокруг не было ни единого источника света. Я стоял в пустоте и не видел даже собственных рук.

На плечо легла холодная ладонь.

Я резко обернулся и приготовился защищаться.

Передо мной возвышался широкоплечий мужчина с золотистой бородой. Кожа у него была мертвенно-бледной, а длинный чёрный плащ почти сливался с темнотой. Казалось, в воздухе парит одна голова.

— Наконец-то мы встретились, — произнёс он.

По голосу было ясно: этот человек прожил очень долгую жизнь. Он широко улыбнулся, шагнул ко мне и вдруг сгрёб меня в объятия.

— Ха-ха! Как же я рад! И надо же — мальчишка. Вот уж не думал, что судьба выкинет такой фокус. В молодости я выглядел почти как ты.

Я вырвался.

— Погодите. Вы вообще кто?

— Не узнал? Какой обидный вопрос. Посмотри внимательнее на это мужественное лицо, на безупречную осанку. Разве не ясно?

Да уж, скромностью он не страдал.

Я разглядывал его, но память молчала. Мы точно никогда не встречались. А его бурный восторг начинал действовать на нервы.

Наконец я покачал головой.

— Видимо, после смерти я растерял всё своё обаяние. Сара всегда говорила, что от меня невозможно отвести взгляд. Современная молодёжь совсем не уважает старших.

Он почесал затылок и снова ухмыльнулся.

— Устроим викторину. Я задам тебе пять вопросов. Ответишь на все — значит, прекрасно знаешь, кто я, и просто врёшь. А за ложь я буду пытать тебя, пока сам не попросишь смерти.

Последнюю фразу он произнёс без тени улыбки. За его спиной словно поднялась огромная чёрная тень. На миг у меня перехватило дыхание.

Я кивнул, стараясь не показать страха.

— Первый вопрос. Как называют самого первого вампира?

— Первым. Честно говоря, название дурацкое.

— Почему?

— Потому что кто-то поленился придумать нормальный титул. Самого первого вампира назвали Первым. Владычица Ночи звучит куда внушительнее.

— По-твоему, её титул лучше моего... то есть титула Первого?

Я встал рядом и развёл руки, словно взвешивал два варианта.

— С одной стороны — Владычица Ночи. С другой — просто Первый. Тут даже сравнивать нечего.

— И как бы ты его назвал?

— Владыкой Дня, например.

— Почему именно так?

Я поднял два пальца.

— Во-первых, звучит солиднее. Все решат, что это какой-нибудь добрый защитник света, а потом встретятся с ним и охренеют. Во-вторых, они с Владычицей Ночи были влюблены друг в друга. Красиво же: Владычица Ночи и Владыка Дня.

Мужчина задумчиво погладил бороду, несколько раз важно кивнул, а потом расхохотался.

— Ха-ха-ха! Забавный ты мальчишка. Нравишься мне. А теперь следующий вопро...

— Вы уже нарушили собственное правило.

Он приподнял бровь.

— Это ещё как?

— Вы обещали пять вопросов и уже задали пять. А сейчас задали шестой.

Он замолчал и уставился мне в глаза. Потом снова расхохотался — на этот раз от чистого восторга.

— Великолепно! Поймал меня на моих же словах. Не помню, когда такое случалось в последний раз.

Он смеялся, держась за живот, а я ждал ответа на единственный действительно важный вопрос.

Когда мужчина наконец успокоился, я спросил:

— Так кто вы?

Улыбка на его лице потускнела.

— После такого разговора ты всё ещё не догадался?

— Догадался. Но хочу услышать это от вас.

— С чего ты взял, что я скажу правду? Я могу солгать, и ты никак меня не проверишь.

— Проверить не смогу. Зато весь разговор вы подталкивали меня к ответу. О Первом таким тоном могут говорить только двое. Владычица Ночи — женщина, и сейчас она спит. Значит, остаётесь вы.

Я посмотрел ему прямо в лицо.

— Вы — Первый.

Он расплылся в улыбке и хлопнул меня по плечу так, что я едва устоял.

— Верно. Единственный и неповторимый. Теперь, когда мы поговорили, я окончательно убедился, что не зря поручил дело именно тебе. Подумать только: я всю жизнь верил в науку и здравый смысл, а в конце положился на какое-то пророчество.

— Стоп. Какое дело? И что значит «поручил»? Я думал, ваша кровь досталась мне случайно.

— Ты умный мальчик. Сам разберёшься.

Темнота вокруг пошла трещинами.

— Похоже, ты просыпаешься. Жаль, я бы ещё поболтал. Твоя девушка оказалась на редкость сильной. Очень напоминает мне Сару, а она...

Он принялся с жаром рассказывать, какой замечательной была Сара, но пол под ногами уже раскололся. Я полетел вниз.

Первый остался наверху. Он махал мне рукой и улыбался во весь рот.

Где-то далеко внизу появилась светлая точка. Она быстро росла, превращаясь в ослепительный круг.

Я открыл глаза и прикрылся ладонью от света.

Я лежал под тёплым одеялом. Под головой была подушка, шея ныла.

Я находился в спальне.

«Точно. Ай меня вырубила».

И тут до меня дошло, зачем.

— Да чтоб тебя...