Глава 233 — Без названия

— Неужели глаза меня обманули? Ведь епископ Марик совершенно точно выглядела как совсем юная девушка.

Поскольку Сарака поспешно опустила голову и спрятала лицо в ладонях, теперь разглядеть её черты было невозможно, и рыцари со священниками, засомневавшись, не привиделось ли им это в суматохе, принялись наперебой обмениваться всё более тревожными подозрениями.

— Что за несусветный вздор вы несёте? Должно быть, вам просто почудилось из-за плохой видимости.

— Да нет же, я готов поклясться собственным зрением, что она выглядит невероятно молодой!

— Но вы обратили внимание на следы от ожогов? Они ведь оказались совсем не такими ужасающими и пугающими, как гласят повсеместные слухи…

— Вы действительно хотите сказать, что шрамы от ожогов никуда не исчезли и остались на её лице?

В самом эпицентре этой шумной суматохи, сотканной из противоречивых мнений и горячих споров, самым тихим и безмолвным, как ни странно, оказался Харут, который ещё несколько мгновений назад так отчаянно надрывал голос ради спасения невинных людей.

— …Сарака?

Охваченный неподдельным ужасом, Харут пробормотал это имя так, словно сам не мог поверить в происходящее.

В то самое мгновение, когда он увидел лицо, скрывавшееся под вуалью, имя Сараки само собой сорвалось с его дрожащих губ.

Это были те самые измученные черты, которые он сотни раз видел в ночных кошмарах, безжалостно терзавших его тяжёлым чувством вины.

Даже по прошествии стольких лет он ни при каких обстоятельствах не смог бы забыть это лицо.

Но почему, по какой немыслимой причине великая епископ Марик носит лицо исчезнувшей Сараки?

Харут, чьё лицо исказилось от полнейшего замешательства и глубокого шока, не мог оторвать потрясённого взгляда от стоявшей перед ним фигуры епископа Марик.

Сарака недовольно нахмурилась, слушая нарастающий шум, больше похожий на гул грязной базарной площади, где со всех сторон сыпались бесконечные пересуды и колкие сплетни, касавшиеся исключительно её персоны.

Несмотря на то что её голова была низко опущена, она каждой клеточкой кожи отчётливо ощущала на себе эти пронзительные взгляды, и это больше не были взоры, полные искреннего восхищения, к которым она так привыкла и которые принимала как должное.

Теперь чужие взгляды, переполненные жгучим подозрением, кололи её так больно, словно она была жалкой еретичкой, выставленной на эшафот.

Она совершила вопиющую, непоправимую ошибку.

Если всё пойдёт по такому гибельному сценарию, она никогда не сможет стать идеальным и полным воплощением епископа Марик, и от этого её захлестнула тяжёлая, удушающая волна глубокого разочарования, похожая на чувство окончательного провала.

Сарака была абсолютно уверена, что её вуаль никогда и ни при каких обстоятельствах не будет сорвана, и именно эта излишняя самоуверенность сделала её беспечной.

Она даже не предполагала, что вспыхнувшее пламя может так внезапно и стремительно поглотить её.

Она, пережившая страшный огонь в прошлом и продержавшаяся в нём дольше всех, никак не ожидала, что так легко и жалко рухнет перед лицом нового пламени, проявив поразительную неосмотрительность и гордыню из-за ошибочного убеждения, будто её тщательно спланированный спектакль уже достиг своего абсолютного триумфального апогея.

Указывая на жалкое поведение Сараки, которая отчаянно и нелепо прятала лицо от толпы, Эванджелин задала свой вопрос с нарочитой невинностью и непринуждённостью.

— Уважаемая епископ, скажите на милость, по какой именно причине вы сейчас так старательно прячете своё лицо?

Сараке до безумия хотелось прямо в этот момент отрезать Эванджелин язык и наглухо зашить её болтливый рот, чтобы она больше никогда не смогла произнести ни единого дерзкого и насмешливого слова.

Однако, как ни парадоксально, именно этот язвительный вопрос Эванджелин заставил Сараку мгновенно прийти в себя и встрепенуться, потому что она быстро осознала: в таком расшатанном и подавленном состоянии духа ей не удастся противостоять этой хитрой девчонке.

Без всяких сомнений, именно Эванджелин стояла за тем, что истинное лицо Сараки было бесцеремонно выставлено на всеобщее обозрение, и, видимо, этой девчонке пришлось очень не по вкусу то, как Сарака посмела оскорбить её обожаемого демонического кота.

Взяв себя в руки усилием воли, Сарака разгладила своё чудовищно искажённое от неконтролируемого гнева лицо и медленно опустила руки, которыми до этого судорожно и жалко прикрывалась от окружающих.

Тёмно-красный, пробирающий до костей взгляд скользнул по фигуре Сараки, и хотя с её лица спала всего лишь одна тонкая преграда в виде сгоревшей вуали, этот пронзительный взор, казалось, проникал в самые сокровенные глубины её гнилой души, безжалостно обнажая все тайны.

Эти жуткие глаза, напоминавшие два холодных сгустка запёкшейся крови, даже не моргнув, медленно и пристально опустились к напряжённым губам Сараки, а затем скользнули к её изуродованным рукам.

— Признаться честно, я даже представить себе не могла, что под этой мрачной и плотной вуалью скрывается настолько невероятно молодая и поразительно элегантная особа.

Эванджелин произнесла эти слова с притворным восхищением, глядя на открытое лицо своей заклятой соперницы и намеренно, очень громко, делая акцент на её внешности, чтобы заставить окружающую толпу ещё сильнее усомниться в подлинности этой подозрительно юной фигуры.

Люди, которые ещё мгновение назад лишь мельком увидели внешность Сараки и почувствовали, как в них зарождаются глубокие подозрения, теперь с растерянными и хмурыми лицами бросали на неё настороженные взгляды.

Ведь это было лицо, которое всю жизнь тщательно скрывалось за плотной тканью вуали, и было бы в высшей степени странно, если бы никто не заинтересовался тем, что именно под ней таилось.

И в самом деле, как и сказала проницательная Эванджелин, внешность епископа оказалась на удивление утончённой и пугающе свежей, а её лицо вовсе не было полностью изуродовано ожогами, как об этом гласили повсеместные и непреложные слухи.

Этот облик в корне разрушал все устоявшиеся домыслы о том, что она прячет лицо лишь потому, что оно настолько отвратительно и ужасно, что его невозможно показывать людям, и именно из-за этого вопиющего несоответствия поднявшийся шум не только не утихал, но и разгорался с новой, неудержимой силой.

— Разве нам не твердили повсюду, что лицо епископа Марик целиком и полностью покрыто ужасными, неисцелимыми ожогами?

— Какой же ты беспросветный глупец. На неё только что щедро вылили святую воду, которая мгновенно исцелила лицо епископа, а если ты даже не знаешь о таких великих чудесах святой воды, уж не скрытый ли ты еретик часом?

— Прекрати бросаться такими страшными обвинениями направо и налево. Но если твои слова правдивы, то почему старые уродливые шрамы на нижней части лица епископа остались абсолютно нетронутыми?

— Должно быть, когда на неё лили эту воду, она просто инстинктивно прикрыла нижнюю часть лица руками, чтобы защититься от жара.

— Разве в этих нелепых оправданиях есть хоть капля здравого смысла? И если всё так, то почему её лицо выглядит настолько непозволительно молодо для её возраста?

— Откуда мне знать точные ответы на эти загадки? Я понимаю в происходящем не больше твоего!

— Скажите мне, кто-нибудь вообще помнит, сколько лет сейчас должно быть многоуважаемой епископу Марик?

— Скорее всего, она находится примерно в том же почтенном возрасте, что и епископ Джованни, раз они начинали вместе.

— Вот видите, я же говорю вам об этом! А на вид она кажется ровесницей моей совсем ещё юной дочери…

— А действительно ли перед нами сейчас стоит та самая настоящая епископ Марик, или же это жестокий обман?..

Все эти бесчисленные вопросы и ядовитые подозрения тяжёлым комом обрушились на Сараку, пронзая её насквозь, и хотя людские сплетни не имели стальных зубьев, она чувствовала себя так, словно её безжалостно изрубили на куски ржавой пилой и превратили в жалкие, окровавленные лохмотья.

Сарака с такой чудовищной силой сжала кулаки, что костяшки её пальцев побелели от напряжения, а руки нестерпимо зудели от дикого, животного желания вцепиться в собственное лицо и разорвать его в клочья, ведь оно больше не было похоже на священный лик епископа Марик.

Ей необходимо было собрать всю свою расшатанную волю в кулак и проявить колоссальное терпение, сосредоточив всё внимание исключительно на Эванджелин.

Нужно было подавить разрушительные порывы, чтобы потом безжалостно содрать кожу со всех этих гнусных еретиков, посмевших усомниться в величии епископа Марик, и выставить на самое жестокое, публичное посмешище Эванджелин Рохансон, которая подвергла её такому унижению.

Однако в этот самый момент безжалостной оценке и суду неблагодарной толпы подвергалась именно она, Сарака.

— Хотя всевозможные слухи упорно утверждали, что всё её лицо изуродовано страшными, несмываемыми ожогами…

Как только Эванджелин изящно произнесла эти провокационные слова, все те, кто до этого беспрестанно щебетал, словно стайка суетливых птиц, мгновенно замолчали и обратились в слух, желая не упустить ни единого звука из напряжённого разговора между Саракой и Эванджелин, поскольку сами они не смели так открыто и дерзко допрашивать епископа Марик.

Сарака, изо всех сил стараясь вернуть себе холодное самообладание, тщательно прочистила пересохшее горло и выровняла тон.

— Разве в наших скромных силах закрыть рты всем этим многочисленным людям? Это всего лишь пустые, нелепо раздутые слухи, которые не имеют абсолютно ничего общего с суровой реальностью.

Она ответила на этот выпад с высокомерной и холодной снисходительностью, искусно имитируя властную манеру так естественно, как дышала, прекрасно понимая, что из-за огромного разрыва между её внешним видом и ожиданиями толпы её голос и каждое движение должны излучать подавляющую сущность епископа Марик ещё сильнее, чем когда-либо прежде.

Так Сарака решительно и непреклонно отмахнулась от всех домыслов о том, что её лицо полностью покрыто шрамами, назвав их не более чем беспочвенными выдумками, которые праздные зеваки просто передавали из уст в уста.

— Но если вы совершенно не пытались скрыть шрамы от ожогов, то, возможно, вы, уважаемая епископ Марик, носили эту плотную и непроницаемую вуаль исключительно для того, чтобы утаить от посторонних глаз свою поразительно юную и цветущую внешность?

Эванджелин добавила эту колкость, притворно и театрально вздохнув о том, что прятать столь выдающуюся и ослепительную красоту под тёмными слоями ткани — поистине непростительное и глупое расточительство.

— Учитывая тот неоспоримый факт, что епископ Марик должна быть примерно в том же почтенном возрасте, что и епископ Джованни, скажите на милость, к каким именно тёмным уловкам вы прибегли, чтобы добиться такого удивительного эффекта?

— О каких тёмных уловках вы смеете так нагло говорить? Хотя вы, леди Рохансон, и пользуетесь почитанием всякой нечисти, вы остаётесь абсолютно невежественны в вопросах великого милосердия, ниспосланного нам Рахель, ибо тот, кто безгранично любим солнцем и отмечен божественной благосклонностью, неподвластен разрушительному течению времени и никогда не стареет.

Сарака произнесла это тоном строгого и неумолимого наставника, открыто презирая жалкие познания Эванджелин и обращаясь не только к ней, но и ко всем тем сомневающимся глупцам, кто осмелился бросить тень подозрения на её возвышенную и божественную природу.

— Ах да, мне действительно доводилось слышать нечто подобное. Если мне не изменяет память, это была красивая легенда, записанная в древних священных текстах, не так ли?

Выслушав эти нелепые и высокопарные оправдания Сараки, Эванджелин лишь понимающе кивнула и совершенно непринуждённо подыграла её лживым словам.

Но уже в следующее мгновение её поведение резко изменилось, и её голос, ставший пугающе вкрадчивым и проникновенным, словно она собиралась поделиться самой сокровенной и опасной тайной, мягко коснулся слуха застывшей Сараки.

— Однако, многоуважаемая епископ, разве явления проливного дождя среди ясного неба или внезапного исчезновения солнца не упоминаются в тех же самых древних текстах как истинные чудеса, которые вы, тем не менее, так поспешно и безосновательно окрестили всего лишь дешёвыми иллюзиями, созданными моими руками?

Сарака с такой силой стиснула зубы, что едва не раскрошила их в порошок, ведь Эванджелин словно бросила тяжёлый камень в спокойную воду, подняв огромную волну сомнений и ясно дав понять: если Сарака желает опираться на авторитет древних текстов, ей неизбежно придётся признать реальность всех тех чудес, которые она так отчаянно отрицала всё это время.

Разумеется, она ни при каких обстоятельствах не могла пойти на такой унизительный шаг, потому что это означало бы публично расписаться в собственной некомпетентности, признав, что жертва была выбрана ошибочно, а все те, кого она жестоко заклеймила еретиками, абсолютно невинны и чисты перед богом.

То, как Эванджелин мастерски цеплялась к каждому её неосторожному слову, вызывало у Сараки приступы слепой, неконтролируемой ярости.

Кто ещё в этом мире, кроме самого Бога Солнца, посмел бы бросить такой дерзкий вызов великой епископу Марик, которая крепко держала в руках слабости самого императора и одним лишь словом могла вершить судьбы тысяч людей?

От бессильной злобы она так крепко сжала кулаки, что острые ногти глубоко впились в нежную плоть ладоней, пустив кровь.

— Похоже, вы, леди Рохансон, страстно желаете услышать от меня какой-то вполне определённый, заранее заготовленный вами ответ.

Покрытая чёрной копотью жрица и ослепительно белая дьяволица сошлись в невероятно напряжённом, безмолвном противостоянии, совершенно не желая уступать друг другу ни пяди земли в этой словесной дуэли.

Задавая этот провокационный вопрос, Сарака даже на малейшую долю секунды не допускала мысли о том, что Эванджелин действительно способна докопаться до шокирующей и ужасающей истины.

Ведь кому в здравом уме могло бы прийти в голову, что великая и милосердная епископ Марик больше десяти лет жестоко держала невинного ребёнка запертым в сыром подземелье, хладнокровно выращивая из него свою идеальную замену?

— Что ж, в таком случае позвольте мне прямо спросить вас, леди Рохансон, какова же, по вашему весьма просвещённому мнению, истинная причина моей неувядающей молодости?

Губы Эванджелин изящно приоткрылись, и её алый язычок сплёл слова, полные леденящей душу, разрушительной лжи.

— Всё предельно просто и очевидно: это происходит потому, что вы, уважаемая епископ, безжалостно пожираете чужие жизни, высасывая их без остатка, дабы любой ценой сохранить собственную молодость.

На какое-то мгновение Сарака искренне решила, что ослышалась, совершенно не веря собственным ушам.

«Кто и что делает?»

«Неужели эта наглая девчонка смеет утверждать перед всеми, что епископ Марик не стареет лишь потому, что отнимает жизни у других, невинных людей?»

От переполняющего её слепого гнева на шее угрожающе вздулись вены.

Однако всепоглощающая ярость охватила не только Сараку, но и всю толпу, которая до этого затаив дыхание вслушивалась в их напряжённый диалог, а теперь взорвалась бурей неконтролируемого возмущения.

— Ч-что за несусветный, богохульный вздор вы смеете нести прямо в лицо самой епископу Марик!

Несмотря на эти агрессивные выкрики, было совершенно очевидно, что их прежняя слепая преданность и непоколебимая вера в епископа Марик уже дали серьёзную трещину.

Злоба, направленная на Эванджелин, заметно угасла, и это служило прямым, неоспоримым доказательством того, что всё больше людей поддавались влиянию её слов и начинали сомневаться в истинной природе своего духовного лидера.

Сарака в бессильной, отчаянной злобе заскрежетала зубами, не в силах смириться с тем, что всё это катастрофическое падение произошло лишь по одной ничтожной причине: её настоящее, молодое лицо было выставлено на всеобщее обозрение.

— Возможно, мне стоит повторить это ещё раз, чтобы дошло до каждого присутствующего: я сказала, что епископ Марик отнимает жизни невинных людей, чтобы избежать старения, ведя себя в точности как самый настоящий, кровожадный демон.

Эванджелин слегка опустила глаза и посмотрела на Сараку сверху вниз, искусно изобразив на своём безупречном лице выражение крайнего и искреннего сожаления, на что Сарака лишь разразилась пустым, лишённым всякого веселья смехом.

— Вы действительно осмелились назвать меня демоном прямо здесь и сейчас?

Услышав такую невообразимую, потрясающую глупость, Сарака на мгновение почувствовала, как её разум погружается в непроглядный туман.

Если уж Эванджелин собиралась возвести на неё клевету, ей стоило придумать куда более правдоподобный повод, поэтому Сарака переспросила её с таким снисходительным видом, будто только что выслушала на редкость забавную и нелепую шутку.

— Неужели вы, леди Рохансон, не видели, как всего несколько мгновений назад меня охватило ревущее пламя? Если бы я действительно была порождением тьмы, то в тот самый миг, когда на меня вылили очищающую святую воду, моё тело неизбежно превратилось бы в расплавленную лужу гниющей плоти.

Не успела Сарака уверенно озвучить этот неопровержимый и логичный факт, как глаза Эванджелин превратились в два сияющих полумесяца, а её лицо озарилось широкой, откровенно издевательской улыбкой.

«Она смеётся?»

«Эта мерзкая девчонка посмела рассмеяться ей прямо в лицо?»

Эванджелин слегка прищурила глаза, и сквозь эти узкие щёлочки её кроваво-красные радужки пристально впились в Сараку, словно два пылающих угля, в глубине которых отчётливо и безжалостно отражался жалкий силуэт самой Сараки.

В это самое мгновение ледяной, парализующий холод сковал всё её тело, волоски на затылке встали дыбом от первобытного ужаса, а мелкая дрожь, пронизывающая её до самых костей, отказывалась утихать, пока сердце, предчувствуя неладное, билось тяжёлым, болезненным ритмом, сбивая ей дыхание и лишая способности здраво мыслить.

— А вы абсолютно уверены в том, что это действительно была святая вода?

Эванджелин Рохансон прошептала эти слова так вкрадчиво и пугающе гипнотически, словно была каким-то мифическим, лишённым ног зверем, который искусно и терпеливо заманивает свою жертву в смертельную ловушку.

Всё в ней, начиная от соблазнительных изгибов губ, из которых вырывались эти ядовитые слова, и заканчивая тем, как её алый язычок легко и непринуждённо отчеканивал каждый слог в приоткрытом рту, источало невероятную притягательность.

Её голос звучал с поистине дьявольским, чарующим тембром, от которого кровь стыла в жилах.

Это был крайне странный и неуместный вопрос.

Ведь рыцари собственными руками принесли воду прямо из священного фонтана, и даже пребывая в полубессознательном состоянии от охватившего её пламени, Сарака отчётливо слышала этот характерный плеск, из-за чего до смерти испугалась, что святая вода безвозвратно сотрёт с её лица все старые шрамы.

И пусть, если бы это была самая обычная вода, её лицо оказалось бы изуродовано свежими ожогами, которые уже не подлежали бы исцелению, даже такой печальный исход был бы для неё гораздо предпочтительнее нынешнего, разоблачённого положения.

Осознав всю глубину сказанного, Сарака внезапно замерла, словно поражённая ударом молнии.

Своими руками, которые по-прежнему были обезображены жуткими пятнами старых ожогов, Сарака судорожно ощупала собственное лицо, и её дрожащие кончики пальцев безошибочно распознали неровную, бугристую текстуру кожи на нижней челюсти, неопровержимо свидетельствующую о том, что изначальные шрамы остались абсолютно нетронутыми.

Для того чтобы святая вода могла исцелить застарелые шрамы, необходимо было сначала жестоко вскрыть и растеребить их до свежей крови, поскольку её чудодейственная сила распространялась исключительно на кровоточащие, недавние раны.

А это означало, что обе руки Сараки, только что опалённые огнём, и её лицо, скрывавшееся под пылающей вуалью, должны были полностью и бесследно исцелиться, окажись на них настоящая святая вода.

Сарака была абсолютно уверена в том, что её тело пожирало самое настоящее, невыносимо жаркое пламя, так по какой же немыслимой причине всё обернулось именно таким парадоксальным образом?

— Если это действительно была святая вода, то потрудитесь объяснить, почему ваши свежие раны так и не исцелились, оставив на вас прежние уродливые шрамы?

Эванджелин Рохансон, красноречиво указывая на нетронутые шрамы Сараки, рассмеялась с пугающей, чарующей грацией, которая не оставляла ни малейшего шанса на спасение.

Сараке нестерпимо захотелось пронзить насквозь сердце этой дьявольски красивой женщины, напоминающей ядовитый цветок тьмы, ибо она наконец с леденящим душу ужасом осознала: та, кого она самонадеянно считала идеальной жертвой, заботливо ниспосланной ей самими небесами, на самом деле оказалась демоническим пламенем, посланным в этот мир с единственной целью — сжечь саму Сараку дотла.