Глава 221 — Без названия

Эванджелин, чьи красные глаза делали её поразительно похожей на Рею, радостно прищурилась и, сложив ладони вместе, заговорила так, словно была невинной, наивной девочкой.

Однако эта попытка изобразить кроткую и послушную малышку оказалась на удивление фальшивой и неубедительной.

В её пульсирующих красным светом глазах застыла леденящая душу жажда крови, а слова она произносила безупречно ровно, без малейших колебаний или эмоций, совершенно обыденным тоном.

Всё это выглядело так, будто она просто монотонно зачитывала заранее выученный текст по сценарию.

Зрителями этого спектакля стали, пожалуй, все присутствующие, успевшие осознать внезапное исчезновение солнца с небосвода.

Верующие, онемевшие от шока и погрузившиеся в гробовое молчание лишь потому, что небеса почернели, также стали её превосходной, благодарной аудиторией.

— Может быть, вы, епископ Марик, по какой-то случайности просто перепутали жертву?

Эванджелин задала этот вопрос вкрадчивым, тихим голосом, словно пытаясь докопаться до истины.

Неужели она намекает на то, что они перепутали жертву?

Сарака поначалу решила, что Эванджелин имеет в виду саму себя, но, проследив за направлением её алого взгляда, осознала, что та говорит о совершенно другом человеке.

В этот момент взор Эванджелин был прикован к Габриэлю, стоявшему в самом конце процессии.

— Возможно, небеса гневаются именно потому, что на алтарь собираются возвести человека, совершенно неподходящего для Жертвенной церемонии.

В её голосе, резонирующем и разносящемся повсюду, казалось, была сокрыта какая-то необъяснимая, завораживающая магия.

То, как он эхом отдавался со всех сторон одновременно, заставляло воспринимать эти слова как нечто глубоко мистическое и пугающее.

— П-простите… епископ. То, что она сейчас говорит, действительно правда?

— Неужели гнев Бога Солнца и в самом деле вызван тем, что мы выбрали неправильную жертву?

Эти слова мгновенно посеяли зерно сомнения в сердцах людей, и толпа легко поддалась внушению Эванджелин.

Присутствующие так быстро прониклись её идеей, что начали открыто перешёптываться, задаваясь вопросом, не является ли Габриэль негодным подношением божеству.

Сарака поспешила категорически опровергнуть эти нелепые домыслы.

— Это полнейший абсурд и нелепица. Вина сэра Габриэля неоспоримо доказана: он поклонялся ложному божеству, что само по себе является тягчайшим грехом. А учитывая тот факт, что объектом его поклонения был злой и коварный демон, его преступление становится ещё более непростительным.

Если бы всё пошло в точности по плану Сараки и на алтаре действительно оказался демон в обличье Габриэля, то сейчас её слова получили бы неопровержимое подтверждение, и то, что этого не произошло, вызывало у неё жгучую, нестерпимую досаду.

Впрочем, Эванджелин Рохансон тоже имела полное право испытывать некоторое разочарование в сложившейся ситуации.

Ведь Сарака, пусть и ради хитроумного обмана, лично нанесла ей визит с просьбой взять на себя роль жертвы.

Мысль о том, чтобы увидеть на алтаре саму Эванджелин Рохансон вместо Габриэля, казалась Сараке весьма привлекательной и интригующей.

— Возможно, это действительно моё досадное упущение. Мне следовало пригласить не сэра Габриэля, а вас — ту самую сущность, которой он так слепо поклоняется.

В ответ на эту колкость Сараки Эванджелин лишь тихонько рассмеялась и отрицательно покачала головой.

А в следующее мгновение Эванджелин, внезапно оказавшись совсем рядом, интимно зашептала прямо на ухо Сараке.

— Поверьте, даже если бы я самолично взошла на этот алтарь, это бы ровным счётом ничего не изменило. Епископ Марик, прислушайтесь повнимательнее и попытайтесь услышать голоса этих отчаявшихся людей.

Услышав это, Сарака на мгновение задержала дыхание, ощущая, как всё внутри замерло от напряжения.

В наступившей тишине она могла с поразительной чёткостью расслышать даже лёгкий шелест собственных вдохов и выдохов, словно все её чувства до предела обострились, а нервные окончания полностью сосредоточились в органах слуха.

На какую-то долю секунды ей показалось, что Эванджелин и вправду крепко схватила её за плечи и шепчет прямо в ухо, но, подняв глаза, она убедилась, что та всё ещё возвышается на вершине колокольни.

Это ощущение было настолько реалистичным и жутким, что по всему телу Сараки побежали мурашки, а ей самой мучительно захотелось плотно зажать уши руками.

Как только шёпот Эванджелин стих, звуки окружающего мира обрушились на Сараку с новой, оглушительной силой.

Только теперь она по-настоящему прислушалась к нарастающему шуму беснующейся толпы.

Люди кричали, ругались и требовали ответов, руководствуясь самыми разными причинами, но большинство их возмущённых возгласов касалось тех самых еретиков, которых Сарака хладнокровно приговорила к смерти.

— Разве не вы, уважаемая епископ Марик, обрекли этих несчастных людей на такие невыносимые страдания?

Эванджелин посмотрела на неё сверху вниз с выражением притворного, снисходительного сочувствия, медленно опуская глаза.

Сарака мысленно и категорично отвергла это обвинение.

Идея о том, что источником боли и мучений является не какое-то злое, демоническое существо, а она сама, казалась ей совершенно немыслимой и лишённой всякого здравого смысла.

Истинная причина их страданий заключалась исключительно в том, что члены их семей оказались грязными еретиками, а сами они так и не смогли стать преданными, искренними последователями истинного Бога Солнца.

Потерять семью из-за обвинений в ереси и влачить жалкое существование, когда даже капля святой воды кажется непозволительной роскошью, — всё это Сарака сполна испытала в собственном тёмном прошлом.

Единственное существенное различие между ней и этой беснующейся толпой состояло в том, что Сарака всецело и безвозвратно приняла учение милосердной Рахель, посвятив ей всю свою жизнь.

В то время как эти люди, обладая слабой верой и поддавшись гнусным сомнениям, осмелились силой ворваться на священную территорию храма.

Следовательно, во всех своих бедах и страданиях виноваты исключительно они сами, навлёкшие на себя справедливую кару.

Это они погрязли в грехе и заблуждениях. Сарака же всегда поступала абсолютно правильно и безошибочно.

«Епископ Марик» ни в коем случае не является воплощением зла. Великая епископ Марик — это…

Возможно, из-за невыносимого шума вокруг у неё нестерпимо, пульсирующей болью разболелась голова.

А может быть, причина крылась в том, что на фоне кромешной тьмы, поглотившей мир, яркое пламя, безжалостно пожирающее здание флигеля, слишком сильно и болезненно резало глаза.

Поскольку потушить этот ревущий пожар прямо сейчас не представлялось возможным, следовало хотя бы заставить эту неугомонную толпу замолчать.

Из-за их непрерывного, раздражающего лая и криков ей было невероятно трудно сосредоточиться на важном разговоре с Эванджелин.

И если само появление Эванджелин Сарака восприняла с определённым воодушевлением, то весь этот сопутствующий хаос её совершенно не радовал.

Ведь именно из-за этих жалких бунтовщиков она не смогла должным образом провести и завершить столь важную Жертвенную церемонию.

А ведь Сарака так долго, с таким трепетом и надеждой готовилась к этому великому дню.

— Азазель… то есть, нет… Сэр рыцарь.

— Да, слушаю вас, епископ.

Пребывая в состоянии лёгкой растерянности, Сарака рефлекторно позвала Азазеля, но тут же спохватилась и исправила свою оплошность. Рыцарь, выполнявший обязанности её телохранителя и стоявший ближе всех, незамедлительно откликнулся на зов.

— Успокойте этих людей немедленно.

Однако рыцарь далеко не сразу уловил истинный, жестокий смысл, скрывающийся за приказом Сараки.

В этом отношении Сарака пришла к выводу, что рыцарь по имени Накир был куда более полезным и сообразительным подчинённым.

Накир всегда беспрекословно и без лишних вопросов выполнял любые её приказы.

Правда, у него была скверная привычка трактовать её слова по-своему, а из-за его чрезмерно агрессивного и жестокого нрава Сараке было некомфортно держать его рядом с высокопоставленными гостями, поэтому она перевела его из личной охраны в обычный караул.

Но даже при всех своих недостатках Накир был несказанно далёк от идеала, которым являлся Азазель.

В попытках найти достойную замену Азазелю она успела проверить в деле многих рыцарей, но никто из них так и не смог оправдать её высоких ожиданий.

Впрочем, неудивительно, что обычные люди не выдерживали сравнения с могущественным демоном, и найти кого-то столь же совершенного было практически невозможно.

Единственным, кто хоть немного приближался к нужному уровню, был Музета, но она не могла вечно использовать рыцаря, состоящего на службе у императорской семьи.

Взвесив все за и против, Сарака решила проявить толику великодушия и терпения.

Подобно тому, как мудрая епископ Марик когда-то наставляла её, неопытную и невежественную, Сарака должна была лично, собственными руками направлять этих неразумных слуг.

Приняв самое ласковое выражение лица, она мягким, обманчиво добрым тоном объяснила рыцарю, каким именно образом следует успокаивать толпу.

— Потребуйте от них соблюдать тишину, а если они откажутся повиноваться, убейте одного из них в качестве наглядного примера для остальных. Если же после этого они продолжат поднимать шум, продолжайте показательные казни до тех пор, пока смута полностью не уляжется.

Она была абсолютно уверена, что после того, как с плеч скатятся несколько десятков голов, эти жалкие создания, дрожащие за свои никчёмные жизни, сами поспешат закрыть рты.

— Что вы такое говорите? Но ведь, госпожа епископ, это не проклятые еретики, а самые обыкновенные, мирные граждане империи!

Услышав этот растерянный, полный смятения протест, Сарака лишь с глубоким разочарованием цокнула языком.

Как же велика была выдержка епископа Марик, если она вела за собой таких непроходимых, ограниченных глупцов, ведь подобное занятие оказалось поистине изнурительным.

Желая навсегда запомнить имя этого строптивого подчинённого, Сарака поинтересовалась:

— Скажите на милость, как ваше имя?

— …Меня зовут Арвиль, ваша милость.

Рыцарь нутром почуял, что епископ Марик спрашивает его имя отнюдь не из добрых побуждений, но у него не было иного выхода, кроме как честно и покорно ответить.

— Под чьим командованием вы несли службу до этого момента, сэр рыцарь?

— …До недавнего времени я состоял в рядах рыцарского ордена Фарарос.

Рыцарь ответил с заметной долей колебания. Лишь услышав это название, Сарака всё поняла и вспомнила его. Оказывается, перед ней стоял один из тех перебежчиков, что покинули орден Фарарос.

После того как безупречная репутация Габриэля рухнула и была втоптана в грязь, довольно большое количество рыцарей поспешило перевестись в другие подразделения.

Сарака лично, с особым тщанием отобрала нескольких человек, чьё отношение к бывшему командиру изменилось наиболее разительно, и назначила их в свою личную охрану.

Она сделала это с одной-единственной целью: чтобы Габриэль, оказавшись на жертвенном алтаре прямо на глазах у своих бывших подчинённых, испытал жгучий, невыносимый стыд.

К тому же возможность наблюдать за тем, как эти самые рыцари презирают, унижают и осыпают оскорблениями своего некогда обожаемого и непогрешимого командира, служила для Сараки весьма приятным, изысканным развлечением.

Поскольку она запомнила лишь их имена, ей не удалось сразу узнать этого человека в лицо. Однако, осознав, что он выходец из ордена Фарарос, она нашла логичное объяснение его странному поведению.

Поначалу она решила, что раз уж он по собственной воле покинул ряды подчинённых Габриэля, то, должно быть, обладает редкостной рассудительностью и правильным образом мыслей, но, судя по всему, её ожидания оказались слишком завышенными.

Насколько же велико было пагубное влияние Габриэля, если он сумел так глубоко извратить и отравить сознание истинного верующего, лишив его необходимой преданности.

Сарака заговорила тоном строгого, но терпеливого наставника, желающего направить заблудшую душу на путь истинный:

— Сэр Арвиль, слушайте меня внимательно и зарубите себе на носу. Эти люди — не мирные граждане, а самые настоящие мятежники и преступники, посмевшие сорвать священную Жертвенную церемонию и устроить поджог. Разве могут те, кто с таким остервенением нападает на обитель Бога, считаться невинными агнцами?

Если бы она поручила это грязное дело любому другому рыцарю, ей бы не пришлось тратить драгоценное время на подобные нравоучения, но тот факт, что Арвиль являлся выходцем из ордена Фарарос, заставил её изменить своё решение.

Учитывая его прошлое, она вполне могла позволить себе проявить снисхождение и дать ему шанс на искреннее раскаяние и исправление.

В конце концов, самой Сараке потребовалось целых семь долгих лет, чтобы до конца постичь всю глубину и величие замыслов епископа Марик.

Смягчившись, Сарака продолжила свои объяснения:

— Когда они нагло требуют воскресить мёртвых, они тем самым грубо попирают незыблемые законы и божественный промысел, установленные самими небесами. А их отчаянные мольбы о святой воде — это возмутительное, кощунственное отношение, попытка принизить её истинную ценность, не желая расплачиваться за неё должным, праведным образом. Эти ничтожества обесценивают великое благословение, милостиво ниспосланное нам богиней Рахель, относясь к нему как к какой-то дешёвке.

В завершение своей пламенной речи Сарака, всё ещё слыша доносящиеся из толпы крики, порочащие светлое имя епископа Марик, добавила с железной уверенностью:

— И скажите на милость, неужели вы думаете, что те, кого лично отобрала эта Марик, могут оказаться не еретиками? Просто вдумайтесь и проанализируйте ситуацию. Каким непостижимым образом они умудрились прорваться на территорию храма? И почему это произошло именно в тот момент, когда на нас обрушилось это невероятное, чудовищное испытание с исчезновением солнца? Подобных совпадений просто не бывает в природе. Все эти негодяи находятся в тайном сговоре с Эванджелин Рохансон, и их единственная, гнусная цель — полностью уничтожить наш храм.

Услышав эти слова, рыцарь поднял глаза на ослепительно белую женскую фигуру, затмевающую собой небесное светило, и судорожно сглотнул, чувствуя, как у него внезапно пересохло в горле.

Ещё немного, и он по собственной глупости совершил бы роковую ошибку, встав на защиту тех, кого сама епископ Марик официально признала опаснейшими врагами и злодеями.

— Кем вы являетесь в этом мире, сэр Арвиль?

— Я — верный и преданный рыцарь великой Рахель.

Услышав этот прямой вопрос Сараки, рыцарь мгновенно вытянулся по стойке смирно и поспешно ответил, демонстрируя своё безграничное почтение.

— В таком случае, извольте вести себя так, как подобает истинному и непоколебимому последователю Бога Солнца. Встаньте в авангарде нашего святого воинства и безжалостно, не зная пощады, уничтожьте этих богохульных, порочных еретиков во имя сияющего солнца.

Произнося эти воодушевляющие слова, Сарака нежно, почти интимно накрыла ладонь Арвиля своей рукой.

От столь неожиданного и близкого контакта с епископом Марик Арвиль невольно вздрогнул всем телом.

В этот миг его разум словно окутал густой туман. Он просто не мог до конца поверить в ту немыслимую честь, что сейчас действительно держит за руку саму епископа Марик.

А когда её пальцы начали ласково и невесомо поглаживать его кожу, в груди у него сладко защемило, и сердце забилось в сумасшедшем, лихорадочном ритме.

Её руки, сплошь покрытые грубыми, уродливыми шрамами от страшных ожогов, выглядели куда более пугающе и неприглядно, чем покрытые мозолями руки самого Арвиля.

От тела епископа Марик исходил стойкий, специфический аромат, напоминающий едкий, горьковатый запах пепла и дыма, остающийся после всепоглощающего пожара.

Казалось, она навечно застряла в том страшном дне, когда её поглотило безжалостное пламя.

Внезапно рыцаря охватило всепоглощающее чувство жгучего стыда за собственные сомнения.

Даже те болезненные, жёсткие мозоли, что огрубели на его ладонях от постоянных тренировок с тяжёлым мечом, не несли в себе и малой толики тех неимоверных страданий и тяжких испытаний, что были запечатлены на изувеченных руках епископа Марик.

Эти ужасные шрамы являлись неопровержимым доказательством того, что именно она, больше чем кто-либо другой в этом храме, самоотверженно борется и приносит величайшие жертвы во имя их божества.

А что представлял собой он, Арвиль, на её фоне? Он был всего лишь бывшим подчинённым Габриэля, человека, который опустился до того, что был выбран в качестве жалкой жертвы для церемонии.

Арвиль долгое время терпел презрительные взгляды и косые усмешки своих товарищей-рыцарей, пока наконец сама епископ Марик не оказала ему высочайшую милость, лично выбрав его в свою охрану.

Разве не клялся он тогда самому себе, переполненный искренней благодарностью, что будет служить ей верой и правдой, отдавая все свои силы?

Как и гласила всеобщая молва, епископ Марик была невероятно справедлива и милосердна, даруя шанс на искупление даже такому, как он.

Арвиль осознал, что у него с самого начала не было ни малейшего морального права перечить епископу Марик или спорить с ней.

Она, проявив невиданную доброту, снизошла до того, чтобы подробно и терпеливо разъяснить ему все его нелепые сомнения, которые могла бы с лёгкостью проигнорировать.

После таких аргументов Арвиль больше не мог найти в себе силы возразить хоть словом на приказы епископа Марик.

Воспользовавшись его смятением, Сарака мягко, но настойчиво направила руку рыцаря к его поясу, заставив его пальцы крепко сжаться на шершавой рукояти тяжёлого боевого меча.

— Ваши доблестные старания и пролитая кровь, сэр Арвиль, в самом скором времени вернут сияющее солнце на эти помрачневшие небеса. Обнажите свой разящий клинок ради меня и безжалостно собирайте кровавую жатву грешников во имя нашей пресветлой Рахель. Да. Ваш величественный образ в авангарде битвы, несомненно, будет подобен облику нашего легендарного короля-основателя, бесстрашно выхватившего свой меч, чтобы сокрушить коварную Рею.

Одурманенный этими речами, рыцарь плавно извлёк клинок из ножен, полностью повинуясь направляющей руке Сараки.

Это была лишь тонкая, мастерская психологическая уловка, призванная заставить его поверить, будто он обнажил оружие исключительно по собственной твёрдой воле, однако в царящей вокруг суматохе и неразберихе этот хитрый манёвр сработал абсолютно безупречно.

Сарака озарила мир широкой, триумфальной улыбкой.

То, как отвратительно и пугающе изогнулись при этом её глаза, совершенно не соответствовало образу милосердной и кроткой епископа, о которой говорила людская молва.

Скорее, это жуткое выражение лица в точности повторяло гротескные портреты злобных демонов из страшных историй, которыми священники пугали послушников.

К счастью для неё, плотная, непроницаемая ткань вуали надёжно скрывала эту зловещую, леденящую кровь улыбку от посторонних взглядов.

Не переставая злорадно усмехаться, Сарака с садистским предвкушением произнесла:

— Что ж, пожалуй, нам стоит начать кровавую жатву вот с того самого человека.