Глава 1 — Пролог

— Ваша Светлость, Рейна Ботон просит аудиенции.

— Пусть войдет.

Герцог Винтернайт откинулся на спинку кресла и небрежно отложил в сторону перо, которое до этого сжимал в руке.

Спустя мгновение дверь открылась, и вошла Рейна.

Несмотря на то, что она прожила в поместье уже несколько лет, Рейна по-прежнему выглядела так же, как в тот зимний день: бледная, с исхудавшим телом.

Тусклые розовые волосы и ярко-желтые глаза.

Слишком невыразительная внешность, совсем не подходящая имени Рейна.

Она заговорила:

— …Существуют силы, которые планируют похитить леди Эстель.

— Похоже, наконец-то объявились те, кому не терпится отправиться на тот свет.

— Я… я могу помочь вам поймать тех, кто за этим стоит.

Наступила короткая тишина.

— Помочь?

Рейна кивнула и, достав из кармана фартука маленький листок бумаги, показала его герцогу.

— Э-это письмо от того, кто подговорил меня похитить леди.

— …!

Герцог протянул руку к Рейне, но она спрятала письмо за спину.

— Что ты себе позволяешь?

В глазах герцога вспыхнул гнев.

— Взамен на это я хочу кое-что попросить.

Рейна произнесла это голосом, в котором дрожали сдерживаемые слезы:

— Моего ребенка…

— …

— Пожалуйста, спасите моего ребенка.

В герцогство Винтернайт, которое казалось вечно скованным холодной зимой, пришла весна.

Эстель Винтернайт.

Так звали юную леди, на которую была устремлена взоры всей империи.

У леди были белые волосы, которые люди считали дурным предзнаменованием, но они напоминали облака, плывущие по ясному небу, а круглые розоватые глаза были подобны цветам, возвещающим приход весны.

Однако вся империя проявляла интерес к Эстель вовсе не из-за ее прелестной внешности.

Около восьми лет назад, когда герцог Винтернайт отсутствовал, на его владения было совершено нападение, в результате которого многие погибли или были ранены.

В то же самое время бесследно исчезли любимые жена и новорожденный ребенок герцога.

Два самых дорогих для него человека исчезли из этого мира, и герцог перевернул всю империю вверх дном, пытаясь их найти.

Но не нашел ни единого следа.

Именно тогда началось его безумие.

Он разыскал и уничтожил всех дворян, причастных к нападению на его дом.

«Злодеяния» герцога множились без меры, и, поскольку рядом не было никого, кто мог бы его остановить, он не знал преград.

Спустя восемь лет герцогство Винтернайт обрело власть, сопоставимую с императорской.

Когда все уже начали называть герцога Винтернайта не иначе как злодеем, появилась Эстель.

Ребенок выглядел жалко: грязные, спутанные серые волосы и истощенное тельце.

К тому же у нее была настолько невыразительная внешность, что ее можно было запросто не заметить и пройти мимо.

— …Ваша Светлость?

Помощник герцога окликнул его, но тот даже не шелохнулся, глядя пустыми глазами на просящего милостыню ребенка.

Затем, не раздумывая, он подошел к крошечной девочке.

— Как тебя зовут?

— …

Ребенок долго смотрел на внушительного вида мужчину, не отвечая ни слова.

Это было странно.

Обычно дети, встретившись с герцогом Винтернайтом, начинали плакать уже через минуту. Но эта девочка смотрела на него без тени эмоций.

Долго глядя на герцога снизу вверх, она наконец разлепила сухие губы:

— …Белый.

— Белый?

— Белые волосы.

— Что ты здесь делаешь?

— …Зарабатываю деньги.

— Зачем?

— Если я буду зарабатывать, учитель не будет меня мучить.

Это было крайне странно.

Хотя в ребенке не было ничего, что напоминало бы о роде Винтернайт, герцог подсознательно был уверен, что это его дочь, и предложил ей поехать с ним.

Девочка, поначалу насторожившись, подумала, что хуже уже все равно не будет, и взяла его за руку.

Хлоп-хлоп.

Истощенная девочка в лохмотьях смотрела в окно роскошной кареты.

Затем она украдкой взглянула на огромного и пугающего взрослого, сидевшего напротив.

— …

Мужчина, скрестив руки на груди и закрыв глаза, казалось, не собирался ни двигаться, ни заводить разговор. В конце концов, девочка, украдкой поглядывая по сторонам, аккуратно сложила руки на коленях.

Ее короткие ножки не доставали до пола кареты и могли бы болтаться, но она старалась изо всех сил держать их неподвижно.

Могу ли я сидеть в такой роскошной карете? Почему он меня забирает?

От нее наверняка пахло, но герцог, сидевший напротив, даже не поморщился.

«Говорили, что герцог Винтернайт ест детей».

Девочка украдкой потрогала свою худую руку и подумала, что она вряд ли придется герцогу по вкусу.

— …Цвет волос.

— А? Да!

В этот момент герцог бесстрастным голосом обратился к ней:

— Они всегда были такими пепельными?

— …А.

Девочка испуганно замотала головой.

— Нет… на самом деле они белые, но учитель говорил, что это к несчастью, и каждую неделю красил их.

В карете снова воцарилось долгое молчание.

За это время они добрались до огромного поместья. Когда открылись ворота герцогского замка, который был размером с целую крепость, девочка начала икать.

— Ик!

— …

— И-ик… ик.

Боясь, что ее отругают за шум, она прикрыла рот обеими руками и изо всех сил старалась сдержать звуки.

Они прибыли в поместье, но карета остановилась лишь после того, как долго ехала по обширному саду.

Герцог первым вышел из кареты, перевел дух, затем завернул девочку в плед и легко подхватил на руки.

— …!

От меня же наверняка пахнет! Девочка заерзала, глядя на герцога.

Герцог отдал приказ встретившим их слугам:

— Позовите горничную, которой можно доверить ребенка.

Меня мутило, словно я каталась в бочке.

Что я делала до этого? Помню, что с кем-то разговаривала, но…

Все остальное было как в тумане.

Одно я знала точно: у меня было срочное дело.

— …?

«Подождите, почему я лежу?»

Юджин в замешательстве распахнула глаза и увидела незнакомую девочку, которая заливалась слезами, глядя на нее.

— Мама!!!

Она плакала так сильно, что казалось, будто все тело этого маленького ребенка состоит из одних слез.

— Послушай…

— Мама, мама… Прости меня. Я больше не буду капризничать, уа-а, мама…

Юджин была в полном недоумении: почему этот ребенок называет ее мамой?

Она решила, что сначала нужно успокоить девочку.

— Эй, малышка? Перестань плакать…

Розовые волосы, светло-фиолетовые глаза.

Несмотря на то, что она была истощена и заливалась слезами, ребенок был очень милым.

Протянув руку, чтобы утешить девочку, она внезапно заметила нечто странное.

На ее руках были грубые мозоли, а рукава одежды были настолько ветхими, что разошедшиеся швы были видны невооруженным глазом.

Она с трудом приподнялась, и розовые пряди волос скользнули перед глазами.

— Ч-что это?

Рейна в растерянности огляделась по сторонам.

Дом был старым, но пыли не было. Юджин нашла треснувшее зеркало, подошла к нему и посмотрела на свое отражение.

Женщина с розовыми волосами и желтыми глазами, которую она видела впервые.

— А-а-а-а-а-а-а-!!!!!!!!!!!!!!!!

Что это? Что происходит? Сон? Слишком уж реалистично! Юджин изо всех сил ударила себя по щекам.

Девочка, прильнувшая к ней, в ужасе схватила ее за руки, видя, как мама бьет себя по лицу.

— Мама, мамочка, больно! Прости меня. Перестань, пожалуйста. Я буду хорошей, ладно?

Было больно.

Щеки горели так сильно, что покраснели и опухли.

Девочка снова залилась слезами, словно это ее ударили.

— Кто ты, в конце концов…

Как только Юджин хотела спросить «Кто ты такая?», в ушах зазвенело, и пришла острая головная боль.

— У-у-у…

— …Мама, ты в порядке?! Больно?! Что же делать! Давай я подую, чтобы не болело, да?!

В голове начали всплывать воспоминания о моментах, которых никогда не было в жизни Юджин.

Встреча в плавильне магических камней, где она работала… с красивым молодым господином из знатной семьи.

Несколько недель сладких встреч, клятвы в любви и всего одна ночь.

Обещание взять на себя ответственность, данное им, когда она сообщила, что ждет ребенка.

«И…»

Тот мужчина, который исчез, не оставив ни следа.