Глава 571 — Затишье перед бурей

Хотя официальные лица Альянса Десяти Тысяч Бессмертных намеренно преуменьшали значение и результаты этой битвы, об истинном её исходе красноречиво говорили последующие действия Альянса. Недавно изданные приказы о наступлении были в срочном порядке отменены, а всем провинциям предписали усилить оборону для предотвращения проникновения культиваторов Пяти Старейшин. Ни одной провинции не разрешалось начинать боевые действия — на текущем этапе главной задачей стала защита территорий. При этом приказы о мобилизации, отправляемые в провинции с линии фронта, становились всё более частыми.

— Утром приказ — вечером отмена, что за бардак! — негодовали культиваторы.

За одну ночь стратегия ведения боевых действий изменилась на сто восемьдесят градусов, что вызвало волну искреннего возмущения среди культиваторов Альянса. Однако, опасаясь небесной мощи Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, никто не осмеливался высказывать недовольство открыто. Лишь на частных встречах они горько сетовали на происходящее.

Ход войны не зависел от воли культиваторов. Ситуация, в которой, казалось, было достигнуто полное превосходство, внезапно превратилась в патовую между двумя сторонами. Но не только внешняя война зашла в тупик — внутри тоже не было спокойствия.

В штаб-квартире Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, по слухам, многие высокопоставленные культиваторы были отстранены от должностей и находились под следствием. Даже некоторые опытные культиваторы уровня Интеграции Дао, обладающие глубокими связями и долгим стажем службы, не избежали этой участи. Однако причины их допросов оставались неизвестными. Более того, даже после освобождения эти культиваторы, несмотря на явные следы пыток и крайнее истощение, хранили глубокое молчание и отказывались обсуждать произошедшее, как бы их ни расспрашивали.

Это лишь усиливало всеобщие подозрения и беспокойство — никто не хотел стать следующим, кого неожиданно заберут на допрос. Ли Фань же знал, что Альянс Десяти Тысяч Бессмертных ищет несуществующих предателей. Как бы усердно они ни старались, как могли они догадаться, что утечку Формации Блокировки Духа совершил всего лишь культиватор уровня Золотого Ядра с окраины Альянса — из моря Сгустившихся туч, который никогда не имел отношения к этому делу?

Поэтому это было расследование, обречённое на провал. Возможно, дело закончится тем, что несколько неудачников под пытками признаются в преступлениях, и на этом всё закроют. И в списке пострадавших у Ли Фаня появится ещё несколько имён невинных людей.

Получив общее представление о ходе войны за прошедший год, Ли Фань просмотрел многочисленные сообщения, которые Хэ Чжэнхао отправлял «Чжоу Цинъану». В основном это были вопросы и напоминания о том, когда тот выйдет из уединения. В начале они приходили очень часто, но позже, то ли из-за того, что он сдался, то ли по какой-то другой причине, их становилось всё меньше.

«Главный секретарь в глубоком уединении, да и вы, собрат Чжоу, тоже».

«Даже связаться ни с кем невозможно».

«Теперь все прекрасно — все научились следовать примеру, один за другим уничтожают духовные талисманы связи, заявляя, что уходят в уединение».

«Если так пойдёт и дальше, боюсь, в Зале правительства города Сгустившихся туч мы не сможем собрать и десяти работников! Как я буду отчитываться перед главным секретарем, когда он вернётся!»

Хэ Чжэнхао изливал свои жалобы, а Ли Фань лишь холодно хмыкнул: «Ты ещё помнишь о существовании меня, главного секретаря?»

Не желая тратить время на этого обречённого человека, Ли Фань мгновенно очистил все сообщения в духовном талисмане связи, после чего покинул тайную комнату уединения и бесшумно появился в главном зале Зала правительства.

— Брат Гао, недавно освободилась должность инспектора по проверке качества пилюль в Зале пилюль, кто-то предложил мне пятьдесят тысяч очков вклада за эту позицию. Что думаешь?

— Я считаю, что маловато, минимум восемьдесят тысяч.

— В конце концов, недавно должность командира тренировочного отряда в Зале боевых искусств принесла целых сто тридцать тысяч очков вклада. На этот раз... — Говоря это, Хэ Чжэнхао внезапно заметил, что в зале появился ещё один человек. Его речь резко оборвалась, и он с неловким выражением посмотрел на «Чжоу Цинъана», явно смутившись.

Гао Юань же слегка прищурился, ничуть не встревожившись тем, что их застали за злоупотреблением властью. Вместо этого он с улыбкой естественно поприветствовал гостя:

— Давно не виделись, собрат Чжоу, как раз можешь помочь нам советом!

Сказав это, он дружелюбно взял Чжоу Цинъана за руку и честно пересказал всю ситуацию с продажей вакантных должностей в городе Сгустившихся туч. Затем он с явным ожиданием посмотрел на Ли Фаня, ожидая его ответа.

Этот ход мгновенно разрядил неловкую ситуацию между ним и Хэ Чжэнхао, устранил отчуждение с давно не виденным Чжоу Цинъаном и даже втянул его в их дело. Даже Ли Фань, проведший сто лет в чиновничьих кругах, не мог не похвалить это «красиво».

Он с усмешкой оглядел обоих и решил не играть роль праведника, который ненавидит зло и стремится разоблачить их. Вместо этого, сделав вид, что задумался, он внезапно ударил по столу:

— Восемьдесят тысяч очков вклада? Всё ещё мало! Моя цена — сто шестьдесят тысяч очков вклада! Хотите — берите, не хотите — не надо!

Не ожидав, что у Чжоу Цинъана аппетиты окажутся ещё больше их собственных, и что он сразу удвоит цену, Хэ Чжэнхао остолбенел. Однако через мгновение он пришёл в себя и с горькой улыбкой попытался убедить:

— Собрат Чжоу, возможно, ты только что вышел из уединения и не знаешь текущей ситуации на рынке. Должность инспектора по проверке качества пилюль можно продать максимум за восемьдесят тысяч. Ведь не только мы продаём должности, люди выбирают нас только потому, что здесь цены низкие, и должность можно использовать как трамплин. Ты сразу удвоил цену... — Хэ Чжэнхао покачал головой. — Имея такие деньги, почему бы им не пойти в провинцию Лоянь или другие более процветающие места?

Гао Юань также кивнул в знак согласия.

Ли Фань холодно усмехнулся, глядя на них с насмешкой:

— Я не понимаю ситуацию? Неужели вы двое думаете, что раз я был в уединении, то ничего не знаю о происходящем в мире? Я смотрю, это вы двое не понимаете ситуацию!

Такое поведение «Чжоу Цинъана» сильно отличалось от его обычного стиля. А Чжоу Цинъан был человеком сдержанным и не говорил необдуманно.

Неужели...

Гао Юань и Хэ Чжэнхао переглянулись, в их глазах читалось беспокойство. Как говорится, не делаешь ничего дурного — не боишься стука в дверь. Всего одна простая фраза напугала их обоих.

Хэ Чжэнхао наклонился вперёд и осторожно спросил:

— Собрат Чжоу, что ты имеешь в виду?

«Чжоу Цинъан» не ответил, лишь презрительно посмотрел на Гао Юаня. В глазах Гао Юаня мелькнул гнев, но он быстро подавил его, изобразил улыбку и принял позу внимательного слушателя.

Только тогда Ли Фань медленно произнёс:

— Битва в провинции Тяньлин близится к концу, военные действия скоро прекратятся. Ваши махинации с продажей должностей в этот особый период хаоса и безвластия скоро подойдут к концу!

Услышав это, Гао Юань и Хэ Чжэнхао были потрясены. На этот раз их реакция не была притворной. После короткого шока в их глазах появилось недоверие.

Хэ Чжэнхао поспешно спросил:

— Об этом не было никаких слухов, как собрат Чжоу узнал об этом?

— Не то чтобы мы не верим собрату, просто это касается важных дел Альянса Бессмертных, не стоит говорить необдуманно, — поддержал Гао Юань.

— Как узнал? — Чжоу Цинъан косо посмотрел на обоих, его взгляд похолодел. — Разумеется, главный секретарь сообщил мне об этом!