Глава 8 — Глава 8. В некотором смысле самое мучительное душевное испытание

Глава 8. В некотором смысле самое мучительное душевное испытание

— Коусукэ, я хочу кое о чём тебя спросить.

Когда мы победили Ёсицунэ и остальных и немного передохнули, старшая сказала:

— Что именно?

— Здесь есть… та самая штука?

Ну, если исходить из общеизвестных правил эроге, догадаться нетрудно.

— Конечно. Но всё в порядке: туда не попасть, пока не решишь довольно сложную загадку.

— Загадку?

Старшая озадаченно посмотрела на меня.

— Да. Когда мы пройдём Испытание Солнца, у входа появится каменная плита. На ней написана задача, и, если разгадать её, откроется путь дальше.

Старшая понимающе кивнула.

— Значит, пока загадку не решат, туда никто не попадёт?

Сразу видно, что она не раз проходила игру.

— Именно так.

Мы ступили в магический круг возвращения. А когда оказались у того входа с тремя каменными статуями… Стоп. Нанами? Шион? Вице-председатель Фран? Они что, трогают каменную плиту?

Эм… дамы, а что вы там делаете?

Я протёр глаза, но троица всё равно выглядела так, будто и вправду трогает плиту.

— Коусукэ, скорее.

От голоса старшей я пришёл в себя. К счастью, они, похоже, ещё не решили загадку. Медлить нельзя. Надо немедленно их остановить.

Но стоило мне так подумать, как из плиты хлынул белый свет, а со стороны троицы раздались радостные возгласы.

— Нанами, у нас получилось!

— Как и следовало ожидать от Нанами.

— Нет. Без знаний госпожи Фран и госпожи Шион, которая просто стояла рядом, мы бы не справились. Это победа всех троих.

— Я просто видела что-то похожее в одном из любимых аниме…

— Уж не меня ли сейчас слегка укололи?

— Как бы то ни было, победили мы все. Когда придёт хозяин, он обрадуется так, будто выиграл жеребьёвку на покупку новой игровой приставки… О?

Нанами повернула голову в нашу сторону. Увидев наши со старшей лица, она, должно быть, что-то поняла.

— Ой-ой, хозяин. Отчего у вас такое лицо, будто вы смешали хлорный очиститель с кислотным средством?

— Что это вообще за выражение лица?! И если их смешать, выделится ядовитый газ, так что немедленно беги!

«Не смешивать — опасно! Никогда не смешивать!!» Но сейчас не время для таких реплик!

— Нанами. Эта загадка — та самая. Плита, которая создаёт тот самый данж.

Старшая объяснила так, что понять её мог лишь тот, кто в теме. Нанами, конечно, поняла сразу. Посмотрела на плиту, на меня, снова на плиту — и нарочито отвернулась куда-то в сторону. Наверное, изображает: «Я ничего не знаю».

Но Шион и вице-председатель Фран, похоже, не понимали, что происходит.

— Хм? «Тот самый»?

С вице-председателем Фран всё сложно, но Шион уже однажды ходила со мной в такой данж — и там всё закончила… то есть дошла до конца. Если объяснить вкратце, она должна понять, что именно натворила.

— Э-э… Шион, вспомните тот случай с за… с Айви.

Шион скривилась так, будто ей стало невыносимо мерзко.

Вице-председатель Фран, разумеется, лишь недоумённо наклонила голову. Но, взглянув на лицо Шион, похоже, поняла, что дело дрянь. Интересно, ходила ли она когда-нибудь в дурацкий эро-данж вместе с Иори и остальными? И если да, насколько сильно пострадала?

— Я не совсем понимаю, но если мы просто не войдём в новый круг телепортации и выйдем обычным путём…

Вице-председатель Фран ещё не договорила.

Гог-гогогого, пью-хи-и-и-и, по-хи-и… Сзади раздался какой-то непонятный шум. К несчастью, именно со стороны выхода.

Мы боязливо обернулись и увидели, что путь назад перекрыл полупрозрачный барьер. Перед ним всплыли слова: «Прими же последнее испытание!» А под надписью появился новый магический круг телепортации.

— …………

Наступила тишина. Первой заговорила Нанами.

— Ну и ну, госпожа Шион! Что же вы натворили?!

— П-постой! Загадку решила Нанами! Ты ведь сама только что поддевала меня за то, что я лишь смотрела!

— Верно, — кивнула Нанами.

— Но подсказку дала госпожа Фран.

— Э-это… простите.

Похоже, она всерьёз решила, что мы попали в опасную ловушку. Вице-председатель Фран выглядела искренне виноватой. К сожалению, всё действительно выглядит опасно, хотя вроде бы не так уж опасно… и всё же в некотором смысле очень даже опасно.

— Не нужно извиняться, госпожа Фран. Виноваты и я, и вы. Но главная причина — госпожа Шион. На том и остановимся.

— Ну да, виновата, прости… Да с какой стати?!

Нанами, конечно, поразительная. Подкалывая добродушную Шион, которая всегда прощает такие шутки, она успокаивает потрясённую вице-председателя Фран. Ведёт себя безбашенно, но неизменно замечает, что происходит вокруг.

— Это была шутка, госпожа Шион. Прошу прощения.

— …Я и так поняла, что это шутка. Не бери в голову.

— Спасибо. К тому же главная причина — хозяин, который слишком поздно появился… Кстати, вы и правда задержались. Может быть, ходили по-маленькому…?

— Хватит уже об этом! И вы, вице-председатель Фран, слишком переживаете. В этом испытании никто точно не получит травм, так что не волнуйтесь.

Стоило мне это сказать, как старшая и Шион посмотрели куда-то вдаль.

— Вот только душевные раны после него могут остаться глубокими.

За тот случай я искренне прошу прощения. Но вообще, если хотите на кого-то злиться, злитесь на джентльменов и леди с Земли.

Мы тут же попробовали камни возвращения и обследовали стены, но выбраться, конечно, не получилось.

— Нам остаётся только идти дальше…

Я посмотрел на круг телепортации.

Наверное, на этот раз виноват всё-таки я. Расскажи я им с самого начала про всю эту дурацкую чушь — ничего бы не случилось.

◇

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что лежу один на берегу. Прямо передо мной росла высокая пальма, а за ней густо зеленела трава. С другой стороны раскинулось открытое море, над которым с криками кружили чайки.

Рядом со мной плавала в воздухе совершенно неуместная здесь книга — очевидно, свод правил. Увидев её, я тяжело вздохнул.

Ага, значит, без прохождения всё-таки не обойтись. Я подошёл к книге и проверил настройки этажа. Похоже, из нескольких возможных маршрутов нам выпал необитаемый остров.

Нам предстояло отсюда выбраться. Чтобы понять это, даже не нужно было читать правила.

Итак, первым делом следовало найти и спасти героинь.

Героини, попавшие сюда, поддаются раскованной атмосфере острова, теряют самообладание и разбегаются кто куда. Вот такая идиотская гипнотическая настройка.

Мне нужно отыскать их, привести в чувство или выручить из опасной ситуации.

А уж то, что зрители при виде такого тоже теряют голову, создатели считают само собой разумеющимся.

— Не хочу я этого. Может, лучше было бы самому оказаться под воздействием… Хотя нет, так, наверное, всё-таки лучше?

Как ни крути, легко не будет. Пока сосредоточимся на побеге. Чтобы выбраться, нужно спасти всех героинь, а затем добраться до магического круга в центре острова. Правда, круг не активируется, пока не соберутся все пятеро.

— М-м. Раз всех раскидало случайным образом, придётся прочесать остров вдоль и поперёк.

Но есть ещё одна вещь, о которой нельзя забывать. Здесь водятся всевозможные змеи, насекомые и прочая местная живность с абсурдными статусными эффектами.

Впрочем, их «яд» — вроде бы яд, а вроде бы и нет. Он разогревает тело, усиливает потоотделение или вызывает частые позывы в туалет. Общее у всех эффектов одно: умереть невозможно, а последующая детоксикация даже оздоравливает организм. Да уж, одно описание чего стоит.

Кроме того, полученный здесь урон превращается в странные ощущения вместо боли. В этом смысле всё как в обычном дурацком данже, можно не переживать… Нет, с какой стати тут не переживать? Кажется, у меня уже самого начинает ехать крыша.

В поисках кого-нибудь я пошёл вдоль берега. Через некоторое время в песке что-то блеснуло. Я подошёл, сунул туда руку и вытащил… биту с гвоздями.

— Откуда на пляже взялась бита с гвоздями?!

Это был крик души. Если бы её выбросило на берег морем, она должна была бы быть вся потрёпанной, но выглядела совершенно новой.

На любом маршруте этажа в разных местах разложены полезные для прохождения предметы. Нам нужно находить их и использовать. Оружие у меня теперь было, поэтому я двинулся дальше, оглядываясь в поисках людей. Вскоре заметил ещё что-то похожее на книгу и поспешил к ней. Это оказался…

— …Почему здесь валяется сомнительный журнал? И женщина на обложке ещё немного похожа на старшую.

На обложке была женщина, похожая на старшую. Я осмотрелся. Слева синело уходящее за горизонт море. Справа начиналась роща, где тянулись вверх деревья и лианы. Впереди и позади лежал белый красивый пляж, и нигде не было ни души.

Я шумно сглотнул. Быстро пролистал журнал и сунул его за пояс брюк.

После этого я ещё поискал что-нибудь полезное, но больше ничего не нашёл.

— Если повезёт, на пляже должна быть одна из них.

Делать нечего — стоило проверить рощу. Я пошёл туда, по пути размазывая битой подозрительных насекомых, и вскоре увидел черноволосую женщину.

— Это… старшая?

Старшая с рассеянным выражением лица прислонилась к пальме. Рядом валялась целая гора разбитых кокосов. Вместо формы на ней почему-то был странный островной костюм из звериных шкур. Стараясь не задерживать взгляд, я подбежал к ней.

— Старшая, вы в порядке?!

Когда я приблизился, старшая посмотрела на меня пустыми глазами и улыбнулась.

Взгляд у неё был затуманен. От уголка рта по подбородку тянулась прозрачная влага — то ли кокосовый сок, то ли слюна — и капала ей на бедро.

Я инстинктивно понял: дело плохо. Ею управляют.

Вдруг взгляд старшей упал на мою биту с гвоздями. В ту же секунду выражение её глаз изменилось.

Она подскочила ко мне с такой скоростью, какой никак не ждёшь от её прежней расслабленности, высоко вскинула ногу и выбила биту.

Я невольно проводил вылетевшее оружие взглядом — и совершил ошибку. Старшая шагнула ещё ближе и оказалась вплотную ко мне.

Она подсекла меня, уронив лицом вниз. Не знаю, откуда старшая достала красный шнур, но мгновенно обмотала им мои руки. Лишив меня возможности двигаться, она перевернула меня на спину.

— Хи-хи…

На её лице появилась чарующая, опасная улыбка, от которой мысли о чём-либо другом просто исчезали.

Сейчас меня съедят.

Одна десятая моего разума требовала оттолкнуть её, а остальные девять десятых парализовало странное внушение. Я не мог пошевелиться.

Старшая смотрела на меня расфокусированным взглядом. Потом взяла лежавший рядом кокос, прижала меня к земле и расколола плод ребром ладони. Сок хлынул наружу.

— Глоть-глоть-глоть.

Она стала пить, нарочно проливая сок. Прямо надо мной.

Липкие брызги летели мне в лицо. Не переставая улыбаться, старшая приподняла мой подбородок пальцем.

Это был мир, похожий на сон сильнее, чем любой сон. Фраза совершенно бессмысленная, но иначе происходящее не описать.

И тут старшая вдруг озадаченно нахмурилась и принялась разглядывать мой живот. Что-то заметив у пупка, она коснулась его пальцами, скривилась, словно у неё разболелась голова, и схватилась за неё.

— С-старшая? Что с вами?

Но она ничего не ответила. Одной рукой держась за голову, старшая продолжала изучать мой пупок. Потом наклонилась ещё ближе и каким-то нелепым способом проверила его. И…

Короткое прикосновение…?!

— А-а?!

Этого оказалось достаточно. Её лицо мгновенно изменилось, словно у великого детектива в ту секунду, когда он понял, кто преступник, и старшая с потрясением уставилась на меня.

— Э-это… Коусукэ?

— Постойте. Здесь ведь явно что-то не так?

Почему возня с пупком помогла ей почти прийти в себя, а после последнего нелепого действия старшая поняла, что перед ней я?

Неужели нельзя было узнать меня по лицу, запаху или чему-нибудь ещё?

— …А!

Лицо старшей мгновенно залилось краской. Покраснели даже уши, а губы мелко задрожали.

— Прости!

Она вскочила, огляделась и наконец осознала, в какой позе удерживала меня. А потом, похоже, заметила и свой странный наряд.

— Хиуа!

Издав невиданный прежде писк, старшая обхватила себя руками.

Юкинэ уже не раз бывала в таких дурацких данжах. К необычным нарядам она, наверное, привыкла, но когда тебя переодевают внезапно — это совсем другое.

По её реакции и так всё было ясно, но на всякий случай стоило спросить.

— Старшая… вы помните, что происходило?

Всё ещё пунцовая старшая кивнула.

— …Так я и думал.

Я дождался, пока она немного успокоится, и объяснил настройки и правила этого данжа. Чтобы пройти всю эту дурацкую чушь, нам нужно собрать остальных.

— Вот как…

— С вами вроде бы всё в порядке? Но чем больше проходит времени… тем сильнее может оказаться душевная травма у остальных.

Старшая кивнула.

— Возможно, нам стоит разделиться на две группы и заодно продолжить поиски предметов.

Наверное, так и правда лучше. В игре я отправлялся бы к каждой по очереди, но в реальности разойтись гораздо эффективнее. К тому же события здесь не станут ждать. Не исключено, что кто-то уже получил серьёзную душевную травму.

— Да, давайте так и сделаем. Встретимся здесь?

Старшая кивнула.

Тихо протянув «э-э…», она виновато посмотрела на меня и заговорила:

— Там у тебя за поясом сзади… что это за книга?

Точно, я же сунул туда тот сомнительный журнал с похожей на старшую женщиной…

— А.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как выбросить журнал.

◇

Расставшись со старшей, я пошёл через рощу по тропинке, больше похожей на звериную. То тут, то там росли подозрительные грибы и растения, разбрасывавшие странную пыльцу.

— С этим ничего не поделаешь.

Когда вокруг летает столько грибных спор и пыльцы, не вдыхать их сможет разве что существо, которому вообще не нужно дышать. Продвигаясь вперёд и поглядывая на подозрительные растения, я заметил лежавшую на земле женщину.

— Это вице-председатель Фран?!

Я поспешил к ней. Как и старшая Юкинэ, Фран оказалась в странном островном костюме. Белая кожа покрылась крупными каплями пота. Стараясь не задерживать взгляд на её состоянии, я окликнул её ещё раз.

Она отреагировала на мой голос, повернула голову и сердито уставилась на меня, но почему-то не шевельнулась.

Предчувствие было хуже некуда. Раз она смотрит на меня так, значит, ею, скорее всего, управляют. А если не двигается, то могла съесть гриб, а ещё её могло укусить насекомое или змея. Нужно устранить и то и другое.

Пока я размышлял, вице-председатель Фран заметила мою биту с гвоздями.

— А-а… Это же…

Она не отрывала от биты глаз, и они постепенно расширялись.

— Это «Отрезвляющая бита с гвоздями» из второго сезона «Девочки-волшебницы Лючии». Удар ею возвращает одержимых в сознание. Вы собираетесь ударить меня?

— Э-э… Что?

У меня невольно вырвался голос. В игре и правда был предмет, который возвращал рассудок ударом, но, кажется, это была плеть. В реальности её заменили битой с гвоздями?

— Х-хорошо. Если это необходимо, делайте. Я не сдамся!

С этими словами она, морщась от боли, перевернулась и подставила спину. Я тут же отвёл взгляд от её странного костюма.

— Скорее…

Мне и правда придётся это сделать? Лёгкий удар плетью или пластиковой палкой я ещё мог бы представить, но это же бита с гвоздями!

Колеблясь, я едва коснулся битой её спины — почти без силы.

— Кх… А-а-а!

Эффект оказался ошеломляющим. Она схватилась за голову и скрутилась на месте; её мгновенно залил пот. Я машинально придержал её — и тогда…

— Ах, господин Такиото. Простите, похоже, мной управляли.

Главное, что вы пришли в себя. Но для начала мне хотелось бы понять, что произошло…

— Ха-а… ха-а…

Даже пока мы говорили, её дыхание оставалось тяжёлым. Дурное предчувствие и не думало отпускать.

— Сначала займёмся ядом. Вас случайно не укусила змея с отметиной в виде сердца?

— В… в подмышку…!

Я невольно схватился за голову.

Да что же это такое?! Почему именно в подмышку? Не могла она укусить в ногу?! Это же ненормально — попасть настолько точно! Проклятье, до чего узкоспециализированная змея.

— П-простите.

Вице-председатель Фран извинилась с совершенно искренним видом, и я тут же опомнился. Нет, она всего лишь пострадавшая. К тому же ещё не привыкла ко всей этой идиотской дичи!

Я огляделся. Вокруг никого.

— Я объясню коротко.

— Пожалуйста.

— У вас, э-э… очень сильно ускорился обмен веществ…

— Ха-а… Это совсем не коротко… ха-а…

Опять проявилась моя дурная привычка. Её нужно скорее выручать, а я мямлю.

— Яд резко разогрел организм и лишил вас самообладания. Простите!

— М-м… Я примерно этого и ожидала… Но почему вы извиняетесь, господин Такиото?

Потому что меня переполняет чувство вины! Ведь…

— На этот яд не действует восстановительная магия. И предметов, которые могли бы его нейтрализовать, тоже нет.

— Что…?

Почему-то с каждым словом голос вице-председателя Фран звучал всё тревожнее. Так, соберись! Сейчас совсем не время терять голову!

— Но угрозы жизни нет. Яд, наоборот, усиливает работу организма, а жар и спутанность — лишь побочный эффект. Представьте, что тело разогревается во время восстановления зельем.

Именно потому, что яд улучшает работу организма, восстановительная магия не помогает, а противоядие, по сути, не требуется. Отвратительная настройка, перекрывающая все пути к отступлению! Более того, если такая змея укусит человека в состоянии отравления или паралича, прежний недуг исчезнет, но жар и странные ощущения станут ещё сильнее. Даже лечить яд ядом здесь не позволено. Издевательство!

— И что… со мной будет?

Вице-председатель Фран тревожно посмотрела на меня; её лицо горело от жара.

Она раскраснелась, а у меня самого уже начинала гореть голова.

— Если потерпеть сутки, симптомы должны пройти, а организм станет здоровее. Но если не удалить яд, вам придётся проходить подземелье под его воздействием. Защищать вас в таком состоянии будет сложно, и могут возникнуть новые неприятности.

Проклятье, почему рядом нет никого, кто уже проходил через это вместе со мной?! И объяснять было бы проще, и убеждать. А я остался наедине с новичком и понятия не имею, как говорить!

С Луди можно было бы просто сказать: «Сейчас удалю яд», — и всё… Хотя и это звучало бы ужасно. Но с ней мне хотя бы было бы спокойнее: я верил, что она поймёт и позволит помочь.

Как бы то ни было, решение только одно. Я опустился на колени и прижался лбом к земле.

— Позвольте мне удалить яд!

— Другого… способа нет… верно?

Я нервно кивнул. Почему она говорит такими сбивчивыми вздохами? Я и без того едва сохраняю спокойствие.

— Да…

— Пожалуйста. В конце концов, это моя ошибка.

Нет, ошиблись создатели этого подземелья, этого мира и все «джентльмены и леди» в Японии. Эти люди ни на секунду не задумались, что сами могли бы оказаться на нашем месте!

— Т-тогда… прошу.

Она смущённо опустила глаза и медленно подняла руку, открывая место укуса.

Я невольно задержал дыхание: ситуация была до невозможности неловкой.

Она подняла руку до конца, позволяя мне осмотреть рану.

Ничего необычного — и всё же почему-то мне казалось, будто я вторгаюсь в слишком личное пространство.

Кожа вокруг укуса блестела от пота; на ней выступили крупные капли.

Одна капля скатилась по коже, и я снова сглотнул.

Вода жизни.

Всего лишь доказательство того, что Фран жива и её тело борется с ядом. От смущения она попыталась прикрыться другой рукой, но тут же поняла, что помешает лечению, и, дрожа, медленно отвела её.

— Простите, что приходится это показывать. Я подготовила место укуса, как смогла.

Прошу, не нужно уточнять такие личные подробности. У меня и без того чистые намерения, беспощадная реальность и уже настоящий фронт — я сам перестаю понимать, что творится.

— Нет, простите. Я просто растерялся и слишком пристально смотрел.

— С-спасибо…

И в этот момент по коже снова скатилась капля пота.

— Я вообще легко потею. Нет неприятного запаха?

Я машинально проверил: резкого запаха не было, только лёгкий сладковатый оттенок.

— Н-нет, вовсе нет. Скорее как свежий ветер с ароматом цветов.

— П-правда? Хорошо. Тогда теперь… пожалуйста.

С этими словами вице-председатель Фран решительно зажмурилась. От напряжения всё её тело застыло.

— Я… начинаю.

— Пожалуйста.

Я осторожно приблизился к месту укуса и начал извлекать яд.

— М-м…

Первым ощутился солоноватый пот — та самая «вода жизни». От одной капли по нервам прокатилась дурманящая эйфория. Вот оно…

Вкус счастья.

Эффект яда мешал сосредоточиться и подталкивал затянуть процедуру, но я не мог ему поддаться.

Я покосился на вице-председателя Фран. Она крепко зажмурилась; мокрые волосы прилипли к лицу, а щёки, уши и шея пылали. Она явно собрала всю волю, и я не имел права затягивать лечение.

Мне нужно было лишь запомнить этот абсурдный эффект, чтобы потом зашифровать его и записать в книге; сейчас же — как можно скорее закончить и облегчить её состояние.

Отбрось лишние мысли. Пустота. Стань пустотой и сосредоточься на яде.

Когда я закончил, вице-председатель Фран постепенно пришла в себя. Она прижимала к месту укуса мой носовой платок и обхватила себя руками.

— Не извиняйтесь так.

Она говорила это, но меня переполняла вина. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне продолжить земной поклон.

— Нет, извиняться должна я. Простите, что вам пришлось делать такую странную вещь.

Вице-председатель Фран и правда выглядела совершенно подавленной.

Нужно что-то сказать. Это важный момент. Надо подобрать слова так, чтобы случившееся не стало для неё травмой и поскорее забылось.

Что ответить? «Эффект был потрясающим»? Нет, это можно понять и в хорошем, и в плохом смысле… хотя, как ни крути, прозвучит странно. Но молчать нельзя. Есть хоть что-нибудь нейтральное?

Думай! Думай же!

— Э-э… Не знаю, как сказать. Если понадобится… я снова помогу.

Ага. Всё. Жизнь кончена.

От волнения и паники я выбрал худшие слова из возможных. Ведь мог сказать: «Ничего страшного, главное, что вы в безопасности», — или что-нибудь подобное.

Вице-председатель Фран покраснела до ушей и робко посмотрела на меня снизу вверх, из-под очков.

— П-правда? Тогда… может быть, в следующий раз.

Не только я! Мы оба растерялись и запутались!

Так мы лишь глубже роем себе яму. Хватит — нужно поскорее замять разговор и идти спасать остальных!

— Если понадобится, обращайтесь. А теперь пойдёмте.

Вот и хорошо. Вежливо закрыл тему и перевёл разговор… Стоп, что я только что пообещал?!

— Д-да.

Почему она ещё и смущённо косится на меня? Всё, хватит. Разворачиваюсь и иду к старшей.

◇

Когда мы добрались до места встречи, старшая уже ждала там. Рядом с ней почему-то стояла Нанами в странной форме горничной. Похоже, старшая нашла её по дороге.

— Прошу прощения, хозяин. По неосторожности я превратилась в нелепую горничную. Не знаю, что со мной было бы, если бы рядом не оказалась госпожа Юкинэ.

Она сказала нечто весьма тревожное. Что там вообще произошло? Старшая опустила плечи и тяжело вздохнула… Теперь мне ещё интереснее. И почему у всех одежда какая-то дикая, а одна Нанами наряжена горничной?

— Кстати, я слышала, что случилось с хозяином… Судя по тому, что вы пришли вместе с госпожой Фран, вам удалось встретиться?

Я кивнул Нанами.

— Да, но там всякое произошло. Я доставил вице-председателю Фран немало неприятностей…

— Нет. Я рада, что рядом оказался именно господин Такиото.

— Когда вы так говорите, мне становится немного легче. Спасибо.

— Понятно. Кажется, я примерно догадываюсь, что произошло.

Я покосился на Нанами и старшую.

— С вами было примерно то же самое, старшая?

— В общем-то… да.

Старшая бессильно кивнула, глядя куда-то вдаль. Видимо, с ней приключилось нечто, о чём и говорить неловко. Расспрашивать дальше было бы бестактно.

После этого мы ещё немного поискали все вместе, но Шион так и не нашли. Решив сначала проверить, где находится выход, мы углубились в рощу.

— Хозяин, посмотрите туда!

Там, внутри огромного непентеса, была заключена женщина. Из-за такого же странного островного костюма, как у старшей, я не сразу понял, кто это, но сомнений не осталось: Шион.

Растение, удерживавшее Шион, было полупрозрачным, поэтому было видно, что с ней происходит. Вокруг него росло множество лоз, извивавшихся, словно щупальца осьминога.

— Госпожа Шион решила кардинально сменить образ?

— Дура! Конечно нет! Куда ты смотришь, если решила, будто это добровольно?!

Шион сердито огрызнулась на Нанами. По крайней мере, сознание она сохранила.

— Похоже на гигантский непентес. Но почему он прозрачный?

Это спросила старшая. Да всё просто. Почему прозрачный? Потому что иначе ничего не было бы видно. Вот и весь ответ, как бы безнадёжно это ни звучало.

— Скорее спасите меня! Эта тварь с самого начала… А-а-а-а, опять! — закричала Шион.

Если присмотреться, внутри растения появлялась вязкая прозрачная жидкость и стекала на её одежду.

— Мне не кажется? Одежда… растворяется?

Ткань исчезала, поднимая белый дым. Одежда и без того сильно пострадала; ещё немного — и ситуация станет совсем унизительной. Но это было ещё не всё.

— О-опять этот приступ… У-у-у-у!

Жидкость непентеса не только растворяла одежду, но и вызывала мучительные позывы.

— Хозяин, вы ведь знаете, что это такое? Что с ней происходит?

Вот же… Объяснять ужасно неловко. Но если промолчу, станет только хуже. Вдохни поглубже. Шион уже однажды через это проходила. Может, если сказать легко и непринуждённо, чудом обойдётся без последствий.

— Э-э… Это довольно распространённый эффект: очень хочется в туалет. И по-маленькому, и по-большому — сразу и неудержимо.

— А-А-А-А-А-А-А-А! Значит, мне не показалось?! Да как эта тварь смеет!

Да, тут поневоле взбесишься. Думаю, на её месте я реагировал бы точно так же.

— Понятно. Значит, возникает сразу обе потребности. Цена и правда велика.

Пробормотала Нанами. Рядом с ней вице-председатель Фран прикрыла рот ладонью.

— Фран, ты ведь сейчас хихикнула!

— Простите. Это было немного забавно.

— Ничего тут не забавно! Лучше спасите моё достоинство!

Плохо дело. Чем сильнее Шион дёргается, тем больше жидкости выделяет растение. Ей нужно успокоиться.

— Н-но людям, страдающим запорами, это могло бы пригодиться…

Нет, такое утешение её точно не обрадует. Думай. Нужно придумать хоть что-нибудь. Точно!

— В-вот! Даже после чеснока или натто эта жидкость устраняет запах ещё в кишечнике!

— Ты думаешь, меня сейчас волнует запах изо рта?! Я лучше буду терпеть, чем устрою перед всеми публичную казнь собственного достоинства!

И ведь не поспоришь. Хотя даже если несколько раз лишиться чего-то важного, неожиданно выясняется, что кое-что всё-таки остаётся. Проверено на себе. Но вслух я этого точно не скажу!

Кстати, состояние Шион называлось «супердетоксом наслаждения». По-английски — super ecstasy detox: берёшь S из super, E из ecstasy и последнюю X из detox — выходит S-E-X. Я видел этот идиотский каламбур в сети. Его придумали сами разработчики «Магического исследователя». Там что, одни придурки работают?!

— Тогда нужно скорее её вытащить.

Когда вице-председатель Фран это сказала, старшая остановила её жестом.

— …Постойте. Что-то не так.

Концы лоз повернулись ко мне. Увидев перед одним из них возникший магический круг, я закричал:

— Опасно! Обязательно уклоняйтесь!

В ту же секунду из круга вырвалось нечто похожее на белый луч и по прямой понеслось ко мне. Я отчаянно увернулся.

— Хозяин, это что…?

— Это луч «Мне жарко, одежда мешает»!

— Что за идиотское название!

Возмутилась Шион. Но растение, видимо, отреагировало на её движения и снова выпустило вязкую жидкость. Одежда Шион с шипением начала растворяться.

— Название звучит глупо, но недооценивать его нельзя. Этот страшный луч заставляет жертву снимать экипировку.

В игре все, кого он задевал, без исключения лишались экипировки. Проклятье. За экраном я ещё мог смеяться: «Непентес палит дурацким лучом, ахаха, вот это трава — во всех смыслах». Но сейчас вообще не смешно. Да и если подумать, с какой стати обычное растение стреляет лучами?!

— За милым названием скрывается кошмарный эффект.

— По-моему, название с самого начала звучало на сто процентов зловеще.

Прекрасная отповедь вице-председателя Фран на реплику Нанами.

Продолжая разговор, мы следили за лучами, беспорядочно вырывавшимися из концов лоз.

— Оно стреляет с чудовищной скоростью…!

— Сам луч лишь разогревает тело и заставляет снимать экипировку… Но внушение настолько сильное, что сопротивляться ему, похоже, невозможно.

После моих слов старшая задумчиво протянула:

— Есть способ обойти его?

— Если попадёт, сделать уже ничего нельзя.

— Тогда разработаем план.

Старшая подозвала нас ближе.

— Может, вернёмся на пляж и поищем полезные предметы?

Так предложила вице-председатель Фран, но Шион тут же её остановила.

— Вы тут спокойно совещаетесь, но не забывайте: я тут в большой беде!

Вообще-то идея неплохая. На пляже вполне мог найтись предмет, полезный для прохождения. Но пока мы туда сходим, Шион получит серьёзную душевную травму. Хотя, возможно, уже получила.

— Тогда как насчёт того, чтобы двигаться, прикрываясь хозяином от лучей? Прошу прощения, хозяин, но вы уже несколько раз оказывались, так сказать, на всеобщем обозрении.

— Не оказывался я ни на каком всеобщем обозрении.

А было ли что-нибудь такое на самом деле — оставлю без комментариев.

— Значит, придётся подобрать что-нибудь вроде щита и подойти ближе. Нанами, у вас есть подходящие вещи?

Мы выложили всё добытое, что могло пригодиться. Старшая взяла деревянную доску, вице-председатель Фран — «Отрезвляющую биту с гвоздями», Нанами вооружилась сковородой и половником. А мне досталось нечто прямоугольное, сомнительное, но на удивление прочное…

— Эй, почему только у меня журнал для взрослых?!

Да это же тот самый журнал, который я выбросил, скрепя сердце! Зачем Нанами его подобрала?!

— Хозяин, сейчас не до этого. Пора идти: госпожа Шион, похоже, уже на пределе.

Нанами поторопила меня. Ничего не поделаешь — идём.

План был прост: я первым бросаюсь вперёд и отвлекаю внимание, а кто-нибудь другой перерубает непентес, в котором застряла Шион. Разумеется, первым идёт тот, кто меньше всех пострадает от последствий. То есть я.

Едва я сорвался с места, лозы тоже зашевелились. Из одной ударил белый луч. Я уклонился — и тут же второй пришёл с противоположной стороны.

На этот раз я выставил журнал как щит — и, к моему удивлению, тот остановил луч. Честно говоря, я не верил, что сработает. Следующий луч журнал тоже выдержал, и мне пока удавалось отбиваться от всей очереди.

Позади всё тоже шло неплохо. Старшая без труда уклонялась от редких лучей, долетавших до неё, а Нанами применяла невероятно сложную технику — отражала их половником.

Вице-председателя Фран лучи пока вообще не задевали.

Я выдвинулся ещё дальше и принял на себя плотный огонь. Пока я кое-как держался, Нанами и старшая, выбрав момент, рванули вперёд.

А вот у вице-председателя Фран не получалось сделать рывок. Она изначально была магом дальнего боя.

Особой ловкостью она не отличалась. Тут ничего не поделаешь.

— Старшая, Нанами, оставляю всё вам! Вице-председатель Фран, отступайте!

— Но… А-а!

Я притянул вице-председателя Фран к себе, уводя её из-под летевшего луча, а следующий отбил журналом.

— Возражения не принимаются. Хотя теперь, возможно, уже стало безопаснее.

Старшая и Нанами ушли вперёд, поэтому по нам действительно стали стрелять гораздо реже.

Но эта беспечность едва не стала роковой.

— А!

Одна из лоз незаметно сместилась вбок и выпустила луч прямо в вице-председателя Фран.

Не выпуская её из объятий, я увернулся. Когда лоза приготовилась стрелять снова, мы вместе нырнули в кусты — и тут…

— Ах!

В траве притаилась змея с горящими глазами.

В памяти мгновенно всплыл экран из игры: там герой получал укус в самое уязвимое место, после чего начиналась крайне сомнительная сцена лечения.

Я тут же оттолкнул вице-председателя Фран и прикрыл рукой уязвимое место. Если что-то случится, пострадает только рука, а остальное останется цело. Тогда я сам смогу удалить яд.

Так я думал ещё мгновение назад.

Змея метнулась с такой скоростью, словно применила сюкути, и впилась клыками мне в ягодицу.

— Кх!

Я схватил змею, с размаху ударил о землю и изо всех сил наступил на неё.

Змею удалось прикончить, но от места укуса по телу уже расходилась странная волна.

— Господин Такиото?!

Вскрикнула вице-председатель Фран.

— Для начала вернёмся к остальным.

Поддерживаемый вице-председателем Фран, я двинулся дальше.

Там нас ждали Шион, изо всех сил прикрывавшаяся остатками почти растворившейся одежды, и выглядевшие бодрыми Нанами со старшей.

— Да уж, натерпелась… Что?!

— Хозяин?!

— Коусукэ?!

Едва увидев меня, они сразу поняли, что что-то случилось.

— Он закрыл меня собой, и ядовитая змея… укусила его… в ягодицу.

Когда вице-председатель Фран произнесла это с мрачным лицом, все разом посерьёзнели.

— Я-я в порядке. Со временем яд должен выветриться.

— Тебе ведь очень тяжело? Мне самой было невыносимо.

— Вот именно. Не хорохорься.

Шион и старшая одна за другой поддержали меня.

— Придётся высосать яд из раны.

После слов Нанами все посмотрели на место укуса.

— Коусукэ, покажи рану.

— Да правда всё нормально, не беспокойтесь.

— Покажи.

Старшая сказала это таким тоном, что спорить я не решился. Я отвёл одежду ровно настолько, чтобы показать следы клыков. Все помрачнели.

— Странно. Кожа вокруг следов укуса стала гладкой и блестящей.

— С какой стати?!

Стоп. В игре змея кусала ниже пояса. Из-за мозаики было не разобрать, но, может быть…

Нанами пристально осмотрела рану и пробормотала:

— А вы не можете благодаря своей особой способности разделиться надвое? Тогда одна копия потерпит за другую.

— Это уже не человек! Я тебе не планария и не одноклеточный организм!

Хотя у игровых боссов такая способность встречается сплошь и рядом.

— А если нанести сильный удар, яд не вылетит наружу?

— Вот это мысль. Как и ожидалось от госпожи Юкинэ.

— Прекрасная идея. Иначе от Юкинэ и не ждёшь.

Что это вообще за логика? Вы уверены, что всё будет нормально?

— У меня как раз есть три совершенно неподходящих для лечения предмета… Можно дружно распределить роли.

— Ни один из них не нужен! И при таком «дружном» распределении один человек всё равно останется без роли!

Один вообще будет стоять без дела? И зачем ты всё это с собой таскаешь?!

— Тогда попросим госпожу Юкинэ — она сильнее всех.

— Берусь.

— Вы серьёзно собираетесь это делать?

Я прислонился к ближайшему дереву и повернулся к старшей раненой стороной.

— Хозяин, ткань закрывает следы укуса. Отведите её в сторону, иначе госпожа Юкинэ не попадёт точно.

— Хорошо…

Собравшись с духом, я снова повернулся раненой стороной.

— Коусукэ, начинаю!

Услышав предупреждение, я напрягся. В следующую секунду по роще разнёсся оглушительный хлопок.

— Кх!!

По телу ударила такая мощная волна ощущений, будто из места укуса выстрелила сверхэлектромагнитная пушка. На краткий миг всё перед глазами побелело.

— Т-ты цел?!

Я рухнул, и старшая с Шион тут же подбежали ко мне. Они подняли меня с земли, с которой я успел познакомиться лицом.

Прежде странное ощущение держалось только вокруг укуса. Теперь всё изменилось.

— Простите… кажется, яд мгновенно разошёлся по всему телу. Меня накрывает волнами, и я не могу двигаться. Яд хотя бы вышел?..

— …………

Повисло молчание. Никто не хотел отвечать.

— Тогда высосем его. Другого выхода уже нет. Прошу простить мою дерзость, я сама…

Нанами не успела договорить.

— Нет, это сделаю я. После моего удара стало хуже, значит, мне и отвечать. Я удалю яд.

Старшая вызвалась сама. С ядом всё вышло отвратительно, но сила мгновенного воздействия была поразительной — пожалуй, рекордной.

— Нет, позвольте мне.

Это сказала вице-председатель Фран.

— Он получил этот укус, защищая меня. В случившемся полностью виновата я.

Выслушав её, Нанами задумчиво протянула:

— Тогда, в качестве компромисса, как насчёт госпожи Шион?

Эй, не втягивай Шион! Даже если я её младший товарищ, ей придётся удалять яд из такой раны. Сколько же добрых дел надо совершить, чтобы она согласи…

— Я знаю, насколько это мучительно. Ради Коу могу и помочь.

— …лась?! Серьёзно? Она действительно разрешила?!

— Поздравляю, хозяин. Похоже, все готовы избавить вас от «ягодичного яда».

— Не говори так мерзко! И такого слова вообще не существует!

А если после этого никто не захочет помогать? Нанами-то поможет. Поможет ведь?

— И кто тогда будет это делать?

— Ничего не поделаешь. Нас как раз четверо — решим партией в маджонг?

— Долго, долго, слишком долго! Яд уже разошёлся по всему телу! Давайте хотя бы камень-ножницы-бумага!

Да он уже разошёлся так сильно, что высасывать, возможно, поздно! От любого движения накрывает новой волной!

— Тогда немедленно сыграем в камень-ножницы-бумага.

Они начали — и, на удивление, всё решилось с первой попытки.

— Сделаю я. Коусукэ, начинаю.

Победила старшая. Она подошла к ране и осторожно поддержала меня. Я почти не мог повернуть голову, но краем глаза заметил, что она слегка смущена.

Теперь старшая оказалась вне поля зрения, поэтому мне оставалось только замереть и сосредоточиться на ходе лечения.

Старшая осторожно прикоснулась к ране и начала удалять яд.

Казалось бы, действие должно было остаться локальным, но странная волна разошлась по всему телу и тут же резко усилилась.

— …………

Старшая удалила яд из раны. От резкой волны я едва не потерял сознание; затем она отстранилась и выплюнула яд.

Под действием яда в голову полезла совершенно безумная мысль, но я понимал, что после такого потеряю всё, и изо всех сил удержался.

Вскоре процедура повторилась. Волны ещё несколько раз прошли по телу, но постепенно ослабли, и ко мне начали возвращаться ясность и контроль.

Когда я снова смог двигаться, то повернулся к старшей и поблагодарил её.

Немного отдохнув, мы направились к центру необитаемого острова. Добравшись туда, мы без промедления покинули остров.