Глава 1 — Глава 1. Пролог

Глава 1. Пролог

На завесе водопада играли сверкающие блики.

По прогнозу сегодня обещали настоящий летний зной, но возле водопада стояла такая прохлада, что в это почти не верилось. И всё же мы с Юкинэ были так разгорячены, что обливались потом и никак не могли отдышаться. Разумеется, просто потому, что как следует потренировались.

Сидя на камне, Юкинэ вытирала лицо полотенцем, которое утром дала ей Нанами. На нём красовалась моя чиби-версия и надпись: «ЛЮБЛЮ ХОЗЯИНА».

— Юкинэ, это полотенце…?

— Да. Милое, правда? Нанами мне его дала.

Когда такое говорят с чистой и невинной улыбкой истинной японской красавицы, остаётся лишь промолчать. Незачем набрасывать тень на эту солнечную улыбку.

Я любовался её божественной улыбкой и изящной линией шеи, открывавшейся, когда она поворачивала голову, а потом Юкинэ вдруг заговорила:

— Кстати, сегодня утром Айви спросила меня: «Таки с остальными ведь ходили менять прошлое? Правда, Юкки переписали так, чтобы она стала без ума от Таки?»

Смеясь, Юкинэ принялась складывать полотенце.

— Что ей вообще наговорили…

Ничего мы не переписывали. Ну, Юкинэ немного нам помогла, конечно. Хотя кое-что, возможно, всё-таки изменилось — хотя бы то, как она теперь меня называет.

— И что вы ей ответили?

— Подыграла и сказала, что в целом всё верно.

— А ведь совсем не верно.

Особых проблем это мне не доставляло, но я нарочито схватился за голову. Юкинэ неплохо умела подхватить шутку. Увидев мою реакцию, она прикрыла рот ладонью и рассмеялась.

— Но встреча с тобой и правда меня изменила. Разумеется, в хорошую сторону.

— Тогда я рад.

Юкинэ кивнула и снова посмотрела на водопад.

— На летних каникулах развлекаться не собираешься?

— Немного отдохну, но в основном буду ходить по подземельям.

— Вот как, — кивнула Юкинэ.

— Всё-таки каникулы. Неужели не хочется как следует ими насладиться?

— Но вы ведь и сами такая же.

У меня было ощущение, что Юкинэ всегда размахивает нагинатой.

Юкинэ с усмешкой ответила:

— Да, пожалуй, мне не стоит тебя упрекать.

— А почему вы вдруг об этом заговорили?

— Сначала случилась история с Луди, потом — с Иори и остальными. Для меня прошло всего несколько часов, но, как я слышала, для вас всё было иначе.

— Да. Я, правда, не считал, сколько именно дней мы там провели…

Наверняка больше десяти. Будь моя воля, я бы ещё немного походил по подземельям.

— Ты столько сражался и столько пережил, вот я и подумала, что тебе пора отдохнуть. Немного за тебя волновалась.

И правда, в последнее время события шли одно за другим.

— Ну, немного я всё-таки отдохнул.

— Твоё «отдохнул» обычно означает, что ты поспал чуть дольше обычного.

Юкинэ неловко рассмеялась. Если задуматься, так и есть. Но всё же это лучше, чем работать даже в самой «чёрной» японской компании. Хотя нет: здесь можно погибнуть, так что нынешние условия, пожалуй, ещё хуже.

— Но дел у меня ещё довольно много. И стать сильнее тоже нужно.

После моих слов Юкинэ посерьёзнела и о чём-то задумалась.

— Кстати, ты ведь вернулся гораздо сильнее.

— Я стал сильнее благодаря тому, что мы все вместе ходили по подземельям. Лично я хотел бы ещё немного по ним походить.

Некоторые места были доступны только тогда. Но кое-что мы уже успели закончить, а оставаться слишком долго было страшновато: вдруг вообще не смогли бы вернуться. Поэтому и ушли.

— Тебе всё ещё мало?

— …Пожалуй.

В последнее время мне удавалось понемногу продвигаться, справляясь с небольшими событиями одно за другим. Я задумался. В целом всё шло хорошо. Но говорить, что всё действительно хорошо, было рано: впереди оставалось ещё несколько крупных переломных событий.

Совсем скоро должно было начаться событие в Академии боевых искусств Сусаноо, и к нему тоже требовалось подготовиться.

— Сейчас всё идёт неплохо, но, чтобы так продолжалось и дальше, мне нужно стараться ещё больше.

Я делал всё, что мог. И до сих пор мне везло: всё получалось. Хотелось сохранить этот темп. Нет, сохранить его было необходимо.

Однако впереди ждали ещё несколько крупных событий, которые предстояло преодолеть. И если я хотел привести всех к счастливому финалу, почти со всем нужно было разобраться до конца этого года.

— Коусукэ?

Я опомнился и заметил, что Юкинэ пристально смотрит на меня.

— А, простите. Задумался.

— О том, как стать сильнейшим?

— Да. В нынешнем состоянии я не смогу победить ни вас, ни председателя. Нужно торопиться.

Иначе я не смогу спасти тех, кого ещё можно спасти.

Услышав мои слова, Юкинэ как-то печально улыбнулась и снова посмотрела на водопад.

◇

— Точка зрения Юкинэ —

Когда мы с Коусукэ пришли в дом Ханамура, Луди отдыхала в гостиной и читала книгу. Судя по всему, о магии.

Луди сразу меня заметила и поздоровалась.

— Доброе утро, Юкинэ.

— Доброе утро, Луди. Ты уже позанималась с Хацуми?

Луди покачала головой.

Хацуми тяжело вставала по утрам, но ради Луди старалась просыпаться и заниматься с ней. Хотя иногда всё же просыпала.

— Нет, сегодня со мной занималась госпожа Руиджа. Кажется, у Хацуми были какие-то дела с Нанами. Ну, то есть…

Луди улыбнулась и не договорила. Либо Нанами что-то замышляла, либо Хацуми пришла просить карманные деньги вперёд — шансы были примерно равны.

— Понятно. А где Юика?

— Ей нужно было к Иори, поэтому она уже ушла. Кажется, хотела посоветоваться насчёт подземелья, в котором недавно побывала.

Вот как. Я тихо выдохнула. Иори и Юика… Я слышала, что они вместе с Коусукэ отправились в прошлое, и казалось, будто вернулись оттуда повзрослевшими. Подробностей я не знала, но там, видимо, произошло нечто серьёзное, и это помогло им вырасти. К тому же они ходили там по подземельям, так что наверняка стали сильнее ещё и благодаря этому.

Я покосилась на Луди.

Она тоже сильно выросла. Дело было не только в силе высшей эльфийки: Луди, похоже, стала ещё усерднее учиться и тренироваться. Теперь они с Коусукэ уже на голову превосходили остальных первогодок.

Юика и Иори тоже постепенно их догоняли. После путешествия в прошлое вместе с Коусукэ они наверняка вернулись ещё сильнее.

Возможно, то же можно было сказать и о Рине, моей младшей коллеге по Комитету нравов. Она научилась пользоваться демонической силой, а Шион обучала её тёмной магии, и было видно, что Рина быстро становится всё сильнее.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего. Кстати, я сейчас пойду в академию по делам Комитета нравов. Если кто-нибудь спросит, так и скажи, пожалуйста.

— Хорошо.

Мне вдруг показалось, будто одна я осталась позади, пока все остальные продолжают расти.

Добравшись до академии, я тяжело вздохнула в пустой комнате Комитета нравов.

— Уф…

Похоже, тревог у меня не убавлялось. Просматривая документы с пометками капитана Стеф, я снова думала о Луди и остальных.

Все стремительно росли, сокращая разрыв со мной. А стала ли я сама сильнее после того, как победила тень сестры? Мне тоже хотелось стать ещё сильнее.

Пока я работала и размышляла об этом, внезапно открылась дверь.

— Юкинэ, можно тебя на минутку?

Меня окликнула председатель Моника. Может, она устала? Выглядела она чуть менее энергичной, чем обычно.

— Председатель Моника. Что случилось?

За её спиной стоял Хандзо. Редко они приходили вдвоём.

— Я хотела спросить тебя о Коусукэ Такиото.

Что именно её интересовало? Ничего подходящего на ум не приходило. Но если она специально пришла поговорить, дело могло быть достаточно серьёзным.

— …Коусукэ опять что-то натворил?

С этими словами я впустила их, выдвинула для них свободные стулья и предложила сесть. Они поблагодарили меня и сели.

— По сравнению с тем, что он обычно вытворяет, ничего серьёзного.

Прозвучало так, словно с ним постоянно что-то случается… Хотя нет, он и правда постоянно что-нибудь устраивает.

Председатель слегка откинула волосы назад.

— Есть кое-что, чего я совершенно не понимаю. Я подумала, что ты, возможно, знаешь, чего он добивается.

Я всё равно не понимала, к чему она ведёт.

— О чём вы?

— Коусукэ Такиото говорит мне: «Есть вот такое подземелье».

— А-а.

Такое Коусукэ говорил часто. Причём почти всем из Трёх комитетов, а порой даже одноклассникам. Он не просил держать сведения в тайне; скорее, наоборот, словно даже поощрял распространять их дальше.

— И всякий раз, когда я туда отправляюсь, обязательно становлюсь сильнее.

Если рассуждать здраво, в этом не было ничего удивительного. Сражаясь в подземельях и собирая ману, мы становились сильнее. Но стала бы Моника приходить ко мне только ради такой очевидной вещи?

Нет, конечно.

— То есть всё выглядит так, будто нужные вам вещи сами падают в руки?

Навыки и предметы, словно приготовленные специально для неё, доставались без особого труда, а порой даже встречались монстры, уязвимые именно к той стихии магии, которой она владела лучше всего.

— Да. Именно так.

— …Такое часто случается, когда находишься рядом с Коусукэ Такиото.

Со мной было так же. И с Нанами, Луди и Юикой тоже.

— И мне он помог в Замке каракури. Сведения я получил через Айви.

Так сказал Хандзо.

— Скажи, Юкинэ, разве девушки вокруг него не становятся сильнее с поразительной скоростью?

Похоже, этот вопрос был связан с предыдущим. Все, кто отправлялся в подземелья по совету Коусукэ Такиото, становились сильнее. Причём абсолютно все, кто был с ним связан.

— Становятся.

— Почему?

Вероятно, она одновременно спрашивала, почему все становятся сильнее и почему он вообще это делает. Ответа я не знала.

— Не знаю, почему он так поступает, но Коусукэ не скрывает своих знаний от друзей.

Услышав мой ответ, председатель Моника вздохнула.

— Значит, и ты не знаешь.

Я кивнула. Мне и самой стало любопытно, и я спросила его прямо. Но он ответил, что нужно подождать.

— Ты ведь говорила мне, что Коусукэ Такиото станет сильнейшим? А стать сильнейшим — значит в том числе победить меня, верно? У него что, такое хобби — делать сильнее будущую соперницу? Он мазохист?

Я невольно усмехнулась. Отрицать, что вкусы у него немного своеобразные, было трудно.

— По словам Нанами, он законченный мазохист. Но…

— Но?

— Мне кажется, у него есть какая-то причина.

Я и сама так думала. Неужели его настоящая цель и правда лишь в том, чтобы стать сильнейшим?

Куда понятнее было бы считать его кем-то вроде тех, кого так любит Фран: «волшебницей справедливости» или «героем справедливости». Иначе я не понимала, зачем он делает сильнее кого-то, кроме себя.

И даже если он действительно хочет стать сильнейшим, я всё равно не знала, зачем.

При мысли о «причине стать сильнейшим» я вдруг вспомнила сестру. Она говорила нечто похожее. Но ей, кажется, просто хотелось стать сильнейшей искательницей приключений в мире.

Я восхищалась сестрой и потому сама захотела стать сильнее.

А Коусукэ? Зачем ему вообще нужно делать всех сильнее?

— Не знаю.

— Я думала, что после встречи с ним именно ты добилась самого заметного роста и, возможно, что-то знаешь… Но, похоже, нет.

Возможно, она была права.

— Спасибо. Прости, что отняла у тебя время. И ещё: Стеф здесь?

— В дальней комнате.

Я посмотрела на дверь позади себя.

— Понятно. Тогда мы пройдём. Кстати, Бенито уже приходил?

— Нет.

— Скорее всего, он скоро придёт с Анемоне или кем-то ещё. Когда появятся, направь их к нам.

Они вошли в дальнюю комнату. Провожая их взглядом, я вдруг подумала:

— …Я ведь совсем не знаю Коусукэ.

Теперь мысли о нём не давали мне покоя. Чтобы стать сильнейшим, достаточно усиливать только себя.

— Может, спросить Нанами?

Я решила после возвращения домой пойти к Нанами. Однако особого смысла в этом не было: Нанами тоже не знала ответа.