Глава 7 — Глава 7. Сянао

Глава 7. Сянао

От этого пейзажа у меня перехватило дыхание.

— Вот это да…

Пройдя через магический круг переноса, мы оказались посреди белоснежного края.

— После прошлого этажа — снег. И здесь тоже есть тории.

Юкинэ произнесла это, не отрывая взгляда от ворот. Из её рта вырывался белый пар.

От одного вида этого снежного пейзажа становилось холодно. Снег всё ещё тихо сыпался с неба, а дерево справа не выдерживало тяжести снега на ветвях и время от времени сбрасывало вниз целые комья.

— Для места под названием Испытание Солнца здесь на удивление холодно.

Юкинэ пробормотала это, глядя на серое небо, затем быстро осмотрелась. Её взгляд остановился на собственном следе, и она ступила рядом, оставив ещё один.

— Похоже, «солнце» связано с именем босса.

Говорят, в детстве здешнего босса называли Сянао. В буддийской терминологии это вроде бы означает «солнце» или что-то в этом роде. Впрочем, сам я подробностей не знал.

Пока я вспоминал об этом, лицо Юкинэ внезапно стало серьёзным.

— …………Коусукэ, ты ничего не слышишь?

— М-м?

Я тоже прислушался и различил едва слышный звук. Это была…

— Флейта.

— Мощный звук, словно сердце стиснули в кулаке. Но почему же…

Юкинэ прищурилась.

— В ней слышится одиночество.

Так она описала мелодию его флейты.

— Мне тоже так кажется.

Правда, я мог слышать это лишь потому, что знал его историю. Он совершил на поле боя беспримерные подвиги, но затем по приказу старшего брата сам стал мишенью.

Эта история отразилась и в облике подземелья. Считалось, что пройденные нами локации созданы по образцу мест, тесно связанных с ним. Думаю, нынешний этаж навеян холодным Хираидзуми, где он погиб.

Мы прошли под ториями и двинулись на звук. Вдруг Юкинэ остановилась.

— Коусукэ.

Она позвала меня, глядя под ноги. На снегу виднелись две пары следов: одна намного крупнее моих, другая примерно такого же размера, как у Юкинэ.

— Без сомнения, это здешние боссы.

— Не теряй бдительности.

Мы пошли по следам и вскоре нашли их.

— Так вот они какие. Я кое-что слышала, но с ними, похоже, придётся нелегко.

Перед нами стоял огромный, словно дерево, мужчина с громадной нагинатой. Позади него на ветке сидел длинноволосый красавец и играл на флейте. От обычных людей их отличали два рога, похожие на демонические. По игровому описанию, когда-то они были людьми, но из-за сильной ненависти превратились в ёкаев.

Любители истории, вероятно, догадались, кто станет боссом, ещё по пути через подземелье. Их прототипы известны большинству японцев с Земли.

Мужчина с большой нагинатой, как и подсказывала внешность, обладал невероятной силой. По всей Японии сохранились легенды о его несравненной мощи. Даже сейчас особо сильного человека могут сравнить с ним — настолько широко известно его имя.

— Это Мусасибо Бэнкэй. А тот, кто позади него…

Стоявший позади него сумел победить даже Бэнкэя, обладал обширными знаниями и острым умом, был талантливым стратегом и тактиком. Исключительный гений войны, прославившийся на множестве полей сражений.

— Минамото-но Ёсицунэ.

Ёсицунэ закончил играть и медленно опустил флейту. Возможно, наслаждался послезвучием — глаза его всё ещё были закрыты.

Убрав флейту за одежду, он наконец открыл глаза и посмотрел на нас.

— Сильный, умный, да ещё и красавчик. От зависти тошнит.

Он бесстрастно осмотрел нас и мельком взглянул на Бэнкэя. Тот стоял чуть впереди. Руки у него были толщиной с брёвна; он поднял нагинату, которая была больше самого Ёсицунэ, и взмахнул ею в нашу сторону.

— Х!

У меня невольно вырвался звук — на миг показалось, будто меня разрубили. В то же мгновение от нагинаты сорвался мощный порыв ветра и пронёсся рядом с нами.

Одного этого взмаха хватило, чтобы мы с Юкинэ всё поняли. Точнее, он заставил нас понять.

— Это чудовище.

Юкинэ произнесла это едва слышно. Голем? Огр? Да он уже тянул на дракона. Нет, возможно, был ещё сильнее. Его мощь и присутствие полностью оправдывали легенды о несравненной силе. Я невольно затаил дыхание. Физически он точно превосходил Юкинэ.

И всё же, несмотря на стоявшего перед нами гиганта, меня почему-то куда сильнее тревожил Ёсицунэ за его спиной.

— С первого взгляда понятно, насколько силён этот Бэнкэй: внешность полностью соответствует его мощи. Но что вообще представляет собой Ёсицунэ?

Похоже, Юкинэ ощущала то же самое. Мы оба не могли отвести глаз от Ёсицунэ.

Его присутствие было слишком чужеродным. Рядом находился Бэнкэй — почти вдвое крупнее и воплощавший грубую силу, — но Ёсицунэ с лёгкостью затмевал его.

Казалось, будто пространство и время искажались лишь там, где стоял Ёсицунэ. Настолько зловещим он выглядел. Как прежде тэнгу, он просунул руку прямо в пространство и вытащил оттуда тати. Взяв ножны в левую руку, медленно обнажил клинок, направил остриё на нас и сузил глаза.

В тот миг нечто пронзило моё тело, словно электрический разряд.

Опять. Похожее я чувствовал и от Бэнкэя: будто меня уже разрубили. Разумеется, я понимал, что это лишь иллюзия, но на миг мне показалось, будто моё тело рассекли надвое.

Хотя он всего лишь вынул меч и направил его на нас.

По щеке скатилась капля пота. В голове без конца звучало: «Опасно», а всё тело покрылось испариной. Судя по всему, Юкинэ тоже что-то почувствовала от Ёсицунэ: её чёлка прилипла ко лбу.

— Коусукэ. Как себя чувствуешь?

— Отвратительно. Трясусь почти так же, как когда услышал сумму долгов преподавателя Руиджи.

Я попытался хорохориться, но ноги дрожали, а по спине ручьями стекал холодный пот. Юкинэ тихо рассмеялась.

— Раз ещё способен шутить, я спокойна…

Даже разговаривая, она не сводила глаз с Бэнкэя и Ёсицунэ. Точнее, не могла отвести взгляд. Я и сам боялся, что сойду с ума от тревоги, если потеряю их из виду. Настолько тяжёлым было исходившее от них давление.

— Всё-таки нагината и меч. Почти как у нас с тобой.

И правда: оружие совпадало. У Ёсицунэ — меч, у Бэнкэя — нагината.

— Возможно, немного похоже. Но различий всё же много.

— Различий?

— Вы гораздо круче Бэнкэя, к тому же красивее и милее. Ну, Ёсицунэ тоже неплох, но я всё равно красивее него.

Я просто пошутил.

— Да, Коусукэ красивее. Причём во много раз.

Однако Юкинэ ответила без малейшей заминки. Даже в шутку слышать такое было приятно. Но…

— …Простите, я пошутил. Мне уже неловко, так что можете прекратить?

Если она продолжит меня хвалить, мне станет не до боя.

— А я говорю правду. Ладно, они, похоже, сами не нападут. Пора начинать.

— Да.

Я силой подавил дрожь перед боем и посмотрел на них. Пора их победить.

Никакого сигнала не прозвучало, но мы с Юкинэ шагнули одновременно. Шаг, ещё шаг. Мы приближались, а противники не двигались.

Лишь когда мы подошли ближе, Бэнкэй наконец медленно двинулся.

Он слегка пригнул огромное тело, будто всем видом заявляя, что никого не пропустит, и уставился на нас из стойки, позволявшей в любой миг броситься вперёд.

Юкинэ приблизилась, резко оттолкнулась от земли и с разбега взмахнула нагинатой. Бэнкэй одновременно сделал то же самое.

На миг нас накрыла чудовищная ударная волна, словно в нас врезался смерч. Она родилась при столкновении двух нагинат.

Поначалу казалось, что силы сравнялись, но лишь на мгновение. Бэнкэй вложил в удар ещё больше мощи, и Юкинэ не выдержала. Бэнкэй прижал острие её нагинаты к земле, открыв огромную брешь в её защите. Когда он собрался продолжить атаку, я ударил Третьей и Четвёртой руками.

Но он остановил их одной рукой: продолжая держать нагинату левой, просто выставил правую.

Юкинэ тут же восстановила стойку и атаковала, однако Бэнкэй принял удар нагинатой в левой руке. А затем…

— О-о-о-о-о-о-о-о!

С низким рёвом он напрягся. Перед его подавляющей силой нам с Юкинэ пришлось отступить.

Отойдя ещё на шаг, мы оба невольно тяжело выдохнули.

— Похоже, будет действительно тяжело.

Я впервые видел, чтобы Юкинэ, вступив в серьёзную схватку, уступила противнику в силе. Она наверняка и сама была потрясена. Но дело было не только в мощи.

— Если бы дело было только в силе… Он ещё и довольно быстр, а выносливость у него вообще ненормальная.

Вот уж действительно неприятный противник.

— Кстати, тот второй — Ёсицунэ, кажется? Он не нападает.

— Наблюдает за обстановкой? Или…

— …Или?

— Просто решил, что мы слишком слабы и ему незачем вмешиваться.

Юкинэ тихо вздохнула.

— После того, что сейчас со мной произошло, его трудно винить за такое мнение.

Она перехватила нагинату поудобнее.

— Коусукэ.

— Да.

— Хватит беречь силы. Дерёмся всерьёз.

Разумеется, я и не собирался сдерживаться. Немного присев, я упёр Третью руку в землю и начал наполнять Третью и Четвёртую руки маной.

— Коусукэ!

Почти одновременно с криком Юкинэ и её рывком я оттолкнулся от земли Третьей рукой. Она напала первой, но Бэнкэй легко принял удар. Тогда я сбоку обрушил на него Четвёртую руку, сжатую в подобие кулака.

Однако он остановил её древком нагинаты. Это произошло сразу после того, как Юкинэ потеряла равновесие. За ничтожный промежуток времени Бэнкэй успел защититься и от её удара, и от моего.

Более того: хотя мы атаковали почти одновременно, он даже не сдвинулся с места.

Я тут же влил ману в ножны и, шагнув вперёд, обнажил меч.

Но Бэнкэй с чудовищной силой оттолкнул мою Четвёртую руку древком нагинаты. Я потерял равновесие.

Клинок прошёл не там, куда я целился, а немного в стороне.

Я лишь слегка рассёк рукав Бэнкэя. Конечно, такой удар едва ли мог ему повредить. Но сражался я не один.

Пока он сосредоточился на мне, освободившаяся Юкинэ немедленно продолжила атаку.

Заметив её, Бэнкэй отпустил нагинату левой рукой и поднял ладонь, прикрывая лицо. Его тело окутала жёлтая мана — вероятно, он усилил ею защиту.

Юкинэ выпустила в него Девятиглавого дракона. Девять ударов обрушились на Бэнкэя и попали точно в цель.

По его телу потекла алая кровь. Но свет в глазах не погас. Напротив…

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Бэнкэй заревел. Одной лишь правой рукой он размашисто провёл нагинатой по горизонтали. Мы с Юкинэ поспешно отступили и стали наблюдать.

Хотя Девятиглавый дракон поразил его в лоб, смертельной раны не было. Скорее…

— …Его мана растёт?!

Мышцы Бэнкэя раздулись, и он словно стал немного крупнее. Более того — раны понемногу затягивались?

— Это уже совсем плохо.

Я невольно пробормотал это. Но не потому, что и без того невообразимо сильный Бэнкэй стал ещё мощнее.

— Ёсицунэ пришёл в движение.

Двигаться начал Ёсицунэ рядом с ним. Окружавшая его мана изменилась. Он наложил на себя усиление тела и пристально посмотрел на меня.

В игре Ёсицунэ начинал действовать по истечении определённого времени. Похоже, здесь правило сохранилось. Но зачем? Он наблюдал за нашей манерой боя?

— Кажется, ты ему приглянулся, Коусукэ.

Юкинэ сказала это, глядя на Ёсицунэ.

— Мужское внимание меня не радует.

Ёсицунэ выставил ладонь в сторону Бэнкэя — словно велел ему ждать и не вмешиваться.

Я тоже посмотрел на Бэнкэя. Тот, похоже, сосредоточился на лечении и усилении собственного тела и пока не собирался приближаться.

Хотя сил у него, кажется, и без исцеления ещё хватило бы на долгий бой. Значит…

— Он смотрит на нас свысока и поддаётся?

— Не знаю… но он идёт.

Казалось, Ёсицунэ медленно шагает к нам. Однако его тело покачивалось, будто мы смотрели на мираж, а порой положение вдруг плавно смещалось, словно он телепортировался. Это…

— Иллюзия?

— Нечто близкое. Думаю, он меняет объём окружающей тело маны и варьирует темп шагов, создавая у нас такую иллюзию.

— Значит, это не магия иллюзий?

— Да. Он достигает этого усилением тела и техникой. Я видела людей с похожим приёмом, но настолько совершенного исполнения — никогда.

Так вот почему в игре у него был столь высокий показатель уклонения.

— …Неужели.

Юкинэ пробормотала, следя за движениями Ёсицунэ.

— Что такое?

— Нет, ничего.

Ёсицунэ медленно приближался.

Мы с Юкинэ атаковали его Третьей и Четвёртой руками и нагинатой.

Но Ёсицунэ лёгким движением уклонился от нагинаты, а удар моего палантина отвёл мечом. Мы с Юкинэ пытались действовать и немного нечестно: прятались за ближайшими деревьями, взметали ударами снег с земли. Но повалить Ёсицунэ не удавалось.

— Как бы сказать… за него не ухватишься.

Если Бэнкэй напоминал неподвижную скалу, то Ёсицунэ был текучей водой. Казалось, удары достигают цели, но ощущение было такое, словно рубишь воду.

Он легко отводил всё. Причём…

— Похоже, он отводит все наши атаки, затрачивая минимум сил и полагаясь на мастерство.

Юкинэ озвучила мои мысли. Мы сражались изо всех сил, а он будто мог насвистывать во время боя. Так выдохнемся только мы.

И это была не единственная проблема.

— Вот же беда.

Обычно перед глазами хотя бы смутно возникала линия, подсказывавшая, куда рубить, но у Ёсицунэ я не видел ничего. Она появлялась даже при атаках дальнобойной магией и в бою с Саракуэлем.

Разумеется, прекратить бой мы не могли. Оставалось лишь продолжать.

Накапливая ману в ножнах, Ёсицунэ приближался той странной походкой. Из-за миража казалось, будто я сражаюсь с призраком.

— Не может быть…

Юкинэ вскрикнула от потрясения. Ёсицунэ держал меч точно так же, как я. Почувствовав недоброе, я влил ещё больше маны.

— Неужели… школа Кёхати?!

Как только мы вошли в радиус атаки, оба одновременно обнажили клинки. Моя Вспышка пересеклась с Вспышкой Ёсицунэ.

Маны я вложил несравнимо больше. Значит, и взрывная мощь, и скорость должны были быть выше у меня. Но…

— Кх!

Когда я осознал происходящее, меня уже впечатало в землю. Верх остался за Ёсицунэ.

К счастью, меня всё же не разрубило. Ёсицунэ остался невредим и холодно смотрел на меня, лежащего на земле.

— Коусукэ!

Юкинэ тут же встала передо мной и выставила нагинату. Она смотрела на Ёсицунэ с такой яростью, какой я прежде у неё не видел.

— Юкинэ, всё в порядке. Рана лёгкая.

— Да, я понимаю. Думаю, он сдержался.

Я мысленно рассмеялся. Оставалось только смеяться — настолько подавляющей была разница в силах. Прежде чем я успел подняться, Юкинэ и Ёсицунэ уже сошлись в бою.

Наверное, удары Ёсицунэ можно было назвать отточенными до предела. Ни одного лишнего движения: на границе человеческих возможностей он каждый раз выбирал оптимальный ответ на действие противника. Одним словом…

— Мастер.

Так двигался человек, который, как воин и мечник, вызвал бы уважение и поклонение у всех, кто шёл тем же путём. Даже я, ещё неопытный, ощущал это. Юкинэ, стоявшая намного выше меня, тем более не могла остаться равнодушной к мастерству такого уровня.

— Кх…

Юкинэ сдавленно выдохнула. Ёсицунэ принимал каждый её удар так, будто ничего не происходило. Видимо, она решила, что остался лишь один приём.

Её сильнейшая нынешняя атака — Девятиглавый дракон.

Девять лезвий устремились к Ёсицунэ. Он взмахнул мечом им навстречу.

Мне казалось, будто я вижу сон. Бэнкэй не смог защититься и лишь принял удар на себя. Ёсицунэ же встретил своим клинком каждое из девяти лезвий и отвёл их все.

— …Не может быть.

От отчаяния или потрясения Юкинэ замерла. Ёсицунэ взмахнул мечом, и она на миг запоздала с реакцией. Ей удалось как-то отвести клинок древком, но затем Ёсицунэ изо всех сил ударил ножнами по её животу.

— Агх!

У Юкинэ вырвался болезненный стон. Я оттолкнулся от земли, стремясь как можно скорее оказаться рядом.

Но Ёсицунэ не собирался меня ждать. Он поднял меч в среднюю стойку и сосредоточился.

У меня возникло очень дурное предчувствие.

— Юкинэ, уходите!

Я выскочил перед ней и раскрыл палантин в тот же миг, когда пришёлся первый удар Ёсицунэ. Но одним он не ограничился.

Два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять.

Эта серия была до боли знакома. Юкинэ применила её всего минуту назад. Этот приём…

— Девятиглавый дракон!

Девять ударов пришли почти одновременно. Отразить все я не смог. Два удара прошли через щели палантина, и руку с боком пронзила боль.

— Коусукэ!

Голос Юкинэ ударил по ушам. Я тут же выправил стойку и нанёс ответный удар с выхватыванием меча, но Ёсицунэ уже отпрыгнул назад.

Юкинэ подбежала ко мне и начала читать исцеляющее заклинание.

— Всё нормально. Я почувствовал опасность и начал отступать, поэтому раны лёгкие.

Во всяком случае, я сказал так. Внешне раны и правда были лёгкими, но морально меня задело сильнее. Ещё никому не удавалось вот так силой раскрыть мой палантин.

Первые шесть ударов Девятиглавого дракона я остановил, но седьмым Ёсицунэ сместил палантин и провёл ещё два удара в образовавшуюся крошечную щель.

Признавать не хотелось, но пришлось.

— Думаю, его Девятиглавый дракон сильнее вашего.

— …Я тоже так думаю. Его техника была отточеннее моей.

Удары Юкинэ обладали какой-то зрелищностью, красотой, словно были предназначены ещё и для глаз зрителя. Девятиглавый дракон Ёсицунэ, напротив, словно убрал из движений Юкинэ даже последние крупицы ненужного и довёл эффективность каждого удара до предела. Вероятно, именно это Юкинэ и назвала отточенностью.

— Возможно, я впервые вижу настолько простую и при этом красивую манеру владения мечом.

Так сказала Юкинэ. Но я почему-то не мог полностью с ней согласиться.

— Признаю, это высшее мастерство, очищенное от всего лишнего. Но…

— Но?

— Меч и нагината — разное оружие. И мне кажется, что вам не обязательно стремиться к технике Ёсицунэ. Не могу объяснить почему.

Даже если приспособить эти движения к нагинате, в исполнении Юкинэ всё равно что-то было бы не так. Она задумчиво кивнула.

— Каждому подходят свои движения. Моё тело устроено иначе, чем у Ёсицунэ. Наверное, его техника возможна именно потому, что это он.

С этими словами Юкинэ прекратила лечение. Мои раны полностью исчезли.

— Но тебе, Коусукэ, стоит у него поучиться.

Я кивнул.

— Я вижу, что ты освоил Вспышку, наблюдая за мной. В ней мои движения — и меня это искренне радует. Но…

— Но?

— Тебе пора найти собственный путь. Ты слишком сильно следуешь за мной. Он должен отличаться и от моего, и от пути Ёсицунэ — стать твоим собственным приёмом.

Юкинэ снова усилила тело.

— Коусукэ. Давай порадуемся нашей удаче.

— Удаче?

— Да. Ёсицунэ знает школу Кёхати лучше любого из ныне живущих. Возможность испытать себя против него — величайшая удача. Можно сказать, перед нами лучший учитель.

— Согласен.

— Есть лишь одна проблема: этого учителя нужно победить.

Пока мы разговаривали, Бэнкэй, до сих пор лишь наблюдавший, подошёл к Ёсицунэ. Он поднял оружие, словно объявляя, что время игр закончено. Даже один из них был тяжёлым противником, а если нападут сразу оба… Но другого выхода не было. Мы должны были сражаться и победить.

Я посмотрел на Ёсицунэ и Бэнкэя.

— Юкинэ, у меня эгоистичная просьба.

— Не нужно объяснять. Ты хочешь сразиться с Ёсицунэ?

— Да. Вы справитесь с Бэнкэем?

— Разумеется. Но справишься ли ты? Сила Ёсицунэ настоящая.

Я кивнул.

— Да. Но для моего роста это необходимо.

— Понятно. Тогда…

Юкинэ сосредоточила взгляд на Бэнкэе.

— Я быстро покончу с ним и приду к тебе.

— Точно справитесь?

— Хм. Это моя реплика.

Она посмотрела на противников.

— Для начала разделим их. Пока я атакую, сумеешь оттеснить Ёсицунэ в сторону?

— Попробую ударить изо всех сил. Если он уклонится в нужную сторону, может получиться.

◇

— Точка зрения Юкинэ —

Совместная атака моего Девятиглавого дракона и палантина Коусукэ позволила немного оттеснить Бэнкэя и Ёсицунэ друг от друга. Однако…

— Неприятный противник.

Главная трудность в бою с Бэнкэем — его подавляющая физическая сила. В буквальном смысле он сильнейший из всех, кого я встречала. И его живучесть тоже доставляла немало хлопот.

Пожалуй, его можно сравнить с големом, который владеет нагинатой как мастер. Да и беспрекословное подчинение приказам Ёсицунэ, который, видимо, был его господином, тоже напоминало голема.

— Верный вассал…

С трудом отводя тяжёлые удары Бэнкэя, я наблюдала за ним. Могло показаться, что он полагается лишь на грубую силу, но, похоже, он намеренно двигался именно так, чтобы максимально использовать чудовищную мускулатуру.

Он превосходно умел вкладывать силу в удар. Я предполагала, что основой его техники было искусство нагинаты школы Кёхати. Не знаю почему, но раз Ёсицунэ был мастером искусства меча Кёхати, Бэнкэй вполне мог где-то обучиться искусству нагинаты этой школы.

Пока я наблюдала за ним и отводила атаки, Бэнкэй неожиданно наполнил нагинату жёлтой маной. Он отвёл клинок назад и взял нагинату в боковую стойку, немного опустил центр тяжести и, пронзительно глядя на меня, стал медленно сокращать расстояние — шаг за шагом.

Эта стойка была мне знакома. Он собирался применить приём искусства нагинаты школы Кёхати. Приём, которым владела и я, — один из базовых.

— Я ведь знаю эту технику…

По щеке скатилась капля пота.

Хотя вокруг лежал снег, пот не прекращался. Вероятно, меня подавляли мана, вложенная Бэнкэем в нагинату, и само его присутствие. К тому же выбранный приём идеально подходил человеку, гордившемуся своей силой.

Я отступала шаг за шагом, но Бэнкэй приближался быстрее. Дойдя до нужной дистанции, он изо всех сил оттолкнулся от земли, бросился вперёд и взмахнул нагинатой снизу по диагонали.

Словно прочертил путь от подножия горы к вершине.

Так и есть. Искусство нагинаты школы Кёхати — «Вершина».

Мне удалось отбить удар Бэнкэя, но меня далеко отбросило. Погасить инерцию я не успела и со всей силы ударилась спиной о дерево.

— Кх!

На миг я не смогла вдохнуть. Тут же, терпя боль, наложила на себя исцеляющее заклинание и увеличила дистанцию. Когда дыхание немного успокоилось, я тяжело выдохнула.

В этом приёме мана накапливается в лезвии и высвобождается во время взмаха, благодаря чему рубящий удар и магическая ударная волна поражают цель одновременно. Можно добавить и стихийную ману; тогда сила или свойства волны меняются в зависимости от элемента. Поэтому у каждого владельца техника приобретает свои особенности.

Без стихийного усиления выполнить её довольно легко, поэтому «Вершина» и относится к базовым приёмам.

— Ха-а… ха-а…

Я выравнивала дыхание, не ослабляя бдительности.

Бэнкэй же соединил приём с маной земли и усилил ударную волну. В сочетании с его природной мощью этого хватило, чтобы швырнуть меня прочь.

— …Сразу понимаешь, как мне не хватает тренировок.

Ёсицунэ превосходил меня техникой и скоростью, Бэнкэй — физической силой. Оба понимали собственные преимущества и строили бой так, чтобы использовать их наилучшим образом. Какие же они сильные противники.

Их способности и мастерство достигли высоты, к которой не подняться за день или два.

Я посмотрела на Бэнкэя. Теперь, окружённый жёлтой маной, он поднял нагинату в верхнюю стойку. Снова приблизился, а затем с силой обрушил её на землю.

В миг, когда лезвие ударилось о поверхность, возник магический круг, из которого в мою сторону с огромной скоростью полетело множество камней.

Я тут же создала водяной щит и, отражая каменный град, отпрыгнула назад. В тот же миг через место, где я только что стояла, пронеслась толстая мощная нога, пробившая водяной щит.

Едва успела. Не отступи я, удар ногой пришёлся бы прямо по мне.

Я мельком посмотрела на Коусукэ. Он раскрыл палантин и отражал яростный натиск Ёсицунэ, а затем умело воспользовался им, чтобы немного увеличить дистанцию. Он выдерживал бой против столь сильного противника.

При такой разнице в мастерстве удивительно уже то, что он держался. По моим оценкам, Коусукэ должен был испытывать куда большие трудности. В худшем случае — проиграть.

Но он не сдавался, продолжая искать возможность для атаки.

А я?

— Разве такая я смогу стоять рядом с ним?

Положение было безнадёжным, но свет в глазах Коусукэ не угас. Ради своей цели он даже не рассматривал возможность сдаться.

— Я не могу оставаться такой.

Если я намерена помочь ему достичь цели, должна хотя бы приблизиться к уровню сильнейших. Разве можно и дальше лишь тянуть его назад?

Наоборот, это я должна идти ему на помощь.

— Не могу же я топтаться на месте!

Быть обузой? Моя гордость этого не допустит.

Я посмотрела на приближавшегося Бэнкэя. Что делать, если он отражает мои удары? Что делать, если выдерживает даже нанесённый урон?

Нужно применить технику, которая сразит его одним ударом. Он сам только что показал подходящий приём.

«Вершина». Но без стихийного усиления не обойтись. Посредственной силы тоже не хватит — нужно, как Коусукэ, вложить в оружие огромный объём маны.

И сумею ли я в таком состоянии проскользнуть сквозь атаки Бэнкэя и применить приём?

— …Сделаю. Другого выхода нет.

Я крепче сжала нагинату. Руки слегка дрожали.

В этот миг в сознании неожиданно возникло лицо Коусукэ.

Сонный Коусукэ, чистящий зубы. Коусукэ, бегущий рядом со мной и улыбающийся. Коусукэ с серьёзным лицом, когда он действует ради другого человека.

Эти образы один за другим всплывали перед глазами, словно предсмертные воспоминания. Я хотела стоять рядом с ним и…

— Ха-ха…

Не знаю почему, но дрожь в руках прекратилась. Мне показалось, будто ладонь Коусукэ легла поверх моей. Разумеется, на самом деле он меня не касался.

Поднявшись, я взяла нагинату в боковую стойку, закрыла глаза и сосредоточилась. Затем посмотрела на Бэнкэя Внутренним взором.

Возможно, он тоже что-то почувствовал: остановился, заново усилил тело и поднял нагинату над головой, не сводя с меня взгляда. Вероятно, собирался снова выпустить камни.

Мы с Бэнкэем молча смотрели друг на друга, и воздух вокруг словно натянулся до предела. Достаточно было малейшего толчка, чтобы напряжение прорвалось и началась схватка.

Сколько секунд прошло? Наконец момент наступил.

Сигналом стал похожий на удар молнии звон столкнувшихся мечей — Коусукэ и Ёсицунэ скрестили клинки. Для нас это тоже стало командой.

Мы с Бэнкэем одновременно шагнули вперёд. Я призвала водную магию и окутала ею лезвие, затем оттолкнулась от земли и взмахнула нагинатой раньше, чем он успел нанести удар сверху.

— «Вершина»!

Наверное, потому что я вложила в неё все силы, всё тело стало тяжёлым, словно на него взвалили огромный груз. Руки болели так, будто вот-вот расколются. Возможно, я превысила безопасный предел.

Вокруг раздался грохот, словно тяжёлая машина ломала бетон. Это ударная волна моей «Вершины» прошла сквозь Бэнкэя.

Его громадное тело на миг поднялось в воздух, но тут же опустилось на землю. На животе зияла огромная рана — не похожая на порез нагинатой, скорее на след взрыва.

Я снова подняла оружие. Бэнкэй смотрел на меня так, словно признавал великолепный удар. Увидев, как его тело медленно превращается в частицы маны, я опустила нагинату.

После моего Девятиглавого дракона на нём уже оставалось множество ран. Последняя «Вершина» нанесла ещё одну, настолько тяжёлую, что удивительно было видеть его стоящим.

И всё же он не упал.

Бэнкэй так и исчез, стоя на ногах и превращаясь в частицы маны.

◇

— Точка зрения Такиото —

Моя Вспышка столкнулась со Вспышкой Ёсицунэ. Как и прежде, силой я уступил, и меня отбросило. Но если заранее знаешь, что проиграешь, можно хотя бы правильно сгруппироваться. С помощью палантина я тут же восстановил равновесие.

— Меня всё время теснят.

У Ёсицунэ не было мощи Бэнкэя. Конечно, по обычным меркам он был силён, но, вероятно, физически примерно равен мне. Зато обладал техникой, знаниями и ловкостью, которые с лихвой это компенсировали.

Я превосходил его защитой палантина и возможностью атаковать с любых направлений. Но мастерство Ёсицунэ позволяло не обращать на это внимания, а главное — в скорости мне с ним не сравниться.

Что ещё было у меня, чего не было у Ёсицунэ? Запас маны и техника зачарования. Но как это использовать?

Затянуть бой? А устаёт ли он вообще? С маной ещё ладно, но физически он расходовал минимум сил и в основном отводил атаки. Сомневаюсь, что такая манера быстро его вымотает. Скорее первым свалюсь я.

Тогда что делать? Нужно найти способ переломить ход боя.

Я посмотрел на Ёсицунэ. Андрогинный красавец, со лба растут большие рога.

Может, сломать их и приделать себе? Он ослабнет, а я усилюсь. Ну да, так не выйдет.

Тогда, возможно, я сумею перенять его движения и мастерство? Юкинэ ведь прямо сказала: учись у Ёсицунэ.

Пока я наполнял маной ножны и палантин, не сводя с него глаз, Ёсицунэ внезапно высоко подпрыгнул. Оттолкнулся от ближайшего дерева, затем от другого, ещё от одного… И с каждым прыжком всё больше ускорялся.

Хассо-тоби.

Это техника перемещения. Даже с большой дистанции она позволяет мгновенно сблизиться и перейти к другой атаке. Похожа на сюкути недавнего карасу-тэнгу. Судя по виду, хассо-тоби медленнее сюкути, зато покрывает большее расстояние.

— Ну это уже нечестно.

Ёсицунэ принадлежал к воинской ветви самураев с высокой атакой, но мобильностью и уклонением не уступал ниндзя из воровской ветви. У него было множество приёмов, но лично я особенно ненавидел хассо-тоби: он внезапно появлялся за спиной союзника и наносил критический удар.

— У него что, пружины в ногах?

За скоростью Ёсицунэ я уже едва успевал следить. Единственное утешение — похоже, быстрее он не станет. Я не отрывал от него глаз и собирал ману в палантине.

Оттолкнувшись от ближайшего дерева, Ёсицунэ полетел ко мне и обрушил меч сверху. Я обнажил клинок одновременно с его взмахом.

Мечи пересеклись. Наверное, оба удара были слишком сильными: вспыхнули искры, и вокруг разнёсся звон металла. Я упирался как мог, но не сумел погасить его инерцию и заскользил назад. Всё же удар меча удалось остановить.

Я немедленно контратаковал. Ударил Третьей рукой в тело, и Ёсицунэ отлетел на несколько метров, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

Сопротивления почти не ощущалось. Вероятно, в последний момент он отступил и сам поддался полёту, чтобы ослабить удар. Урона я почти не нанёс, зато понял кое-что.

— Иногда он всё-таки атакует по игровому шаблону.

В игре после хассо-тоби он часто наносил рубящий удар, поэтому я приготовился, и всё произошло именно так. Однако слишком полагаться на это нельзя. В реальности они наверняка быстро учатся.

Я тут же вернул меч в ножны, готовый снова его обнажить. Ёсицунэ уже приближался. Косой удар, горизонтальный взмах, удар снизу — я отводил палантином самые разные атаки и ждал открытия. Дождавшись момента, я выхватил меч.

Он уклонился, словно танцуя на коньках, оказался рядом и применил Девятиглавого дракона.

— Самому себе хочется поаплодировать. Не верится, что я держусь против такого чудовища.

Проворчав это, я кое-как выдержал Девятиглавого дракона Ёсицунэ. Правда, один удар всё же пропустил.

Сделав широкий переворот, почти сальто назад, я разорвал дистанцию. В движении заметил Юкинэ и Бэнкэя.

Похоже, её бой уже закончился, и она бежала ко мне. Как и ожидалось от Юкинэ. Думаю, если сравнивать уровни, Бэнкэй, вероятно, превосходил её.

Сам Бэнкэй, опершись на нагинату как на посох, видимо, умер стоя. То, как он продолжал стоять, превращаясь в частицы маны, очень ему подходило.

Глядя на Бэнкэя, я вдруг задумался.

Что произойдёт, если я когда-нибудь потерплю неудачу? Эта мысль пришла мне в голову прямо во время обмена ударами с Ёсицунэ.

Я давно знал, что для меня это будет означать смерть. Но что станет с людьми, которые поверили в меня и идут следом?

Я вспомнил великого Минамото-но Ёсицунэ. В конце концов его товарищи погибали один за другим. Бэнкэй тоже умер, защищая Ёсицунэ. А сам Ёсицунэ в итоге убил жену и ребёнка и покончил с собой.

Что, если Нанами или Айви, служащие мне, прикроют меня собой? Что, если что-то случится с Юкинэ, Луди, Юикой и остальными, кто сражается рядом?

— Кх!

Я не сумел полностью остановить удар Ёсицунэ, и по телу пролёг длинный порез. Из него ручьём потекла алая кровь.

— Коусукэ!

— Юкинэ, всё в порядке.

Стоило мне ответить, как Ёсицунэ сложил пальцы в печать. Перед Юкинэ возникла стена. Нет, барьер полностью окружил нас обоих. Видимо, он не желал, чтобы посторонние вмешивались.

Вот как? Значит, он умеет и такое.

Юкинэ пыталась разрубить стену, но та даже не дрогнула. Странно. Почему он не использовал её с самого начала?

— Кх!

Я вытянул Четвёртую руку и ударил Ёсицунэ, но он снова отвёл атаку и увеличил дистанцию.

Следя за его движениями, я опять подумал о Юкинэ и остальных.

Ведь все они — мои героини, девушки, которых я хотел сделать счастливыми. Но если они поступят ради меня так же, как Бэнкэй, если я позволю им это…

— Я буду жалеть всю жизнь. Наверное, и сам сломаюсь.

Как не допустить такого будущего?

— Я должен стать сильнее. Победить его, стать ещё сильнее — настолько, чтобы защитить всех.

Я едва слышно произнёс это. Ёсицунэ на миг остановился, пристально посмотрел мне в лицо и несколько раз коротко кивнул. Затем вложил меч в ножны и немного опустил центр тяжести.

Вспышка. Стойка Вспышки.

Я вспомнил движения Ёсицунэ, сопоставил их со своими и применил Вспышку тем же способом.

Вспышка Ёсицунэ столкнулась с моей — всего лишь копией его Вспышки. Разумеется, меня снова отбросило. Я ожидал этого. Простого подражания его Вспышке было недостаточно, чтобы его превзойти. Если повторить технику мастера, разница в отточенности никуда не исчезнет.

Но хотя во Вспышке я уступал в силе, мне казалось, что лишь она способна достать Ёсицунэ. Никакие мелкие хитрости против такого мастера не сработают. Только Вспышка — атака, которую я тренировался дольше всего и которая была лучшей из доступных мне, — могла до него дотянуться.

Думаю, Ёсицунэ считал так же: другие приёмы, которые я не тренировал, и палантин, не поспевавший за его движениями, не смогут причинить ему вред.

Пока я размышлял, Ёсицунэ покачивающейся походкой приблизился и применил Девятиглавого дракона.

Я раскрыл палантин и полностью сосредоточился на защите, кое-как отводя удары. Пока держался на пределе, но запас сил становился опасно мал.

Ёсицунэ не выглядел уставшим, а я даже для уклонения выкладывался полностью. Чем больше накопится усталости, тем чаще будут ошибки. Даже малейшая могла стоить мне жизни. И в таких условиях я должен был как-то попасть по нему Вспышкой.

Я всё это понимал, но…

— Что же делать…?!

Ёсицунэ сблизился с помощью хассо-тоби и атаковал. Я остановил удар палантином.

Почему я проигрывал в силе, хотя вкладывал больше маны? Ещё немного — и меч не выдержит. Да и рука, возможно, тоже.

Практически каждое столкновение заканчивалось тем, что меня отбрасывало.

Отбрасывало?

Я вдруг вспомнил Вспышку Ёсицунэ. Почему он побеждал, хотя я вливал столько маны? Может быть, он добавлял к технике ещё что-то?

Если говорить о силе, способной отбросить… первое, что приходит в голову, — мощный ветер, как во время тайфуна.

Ветер?

Заподозрив ответ, я внимательнее посмотрел на меч Ёсицунэ. Он вложил клинок в ножны и принял стойку Вспышки. И в момент атаки я понял, в чём дело.

Испуская Вспышку, Ёсицунэ не только взрывал ману в ножнах — он накладывал на меч стихию ветра. Одновременно со взрывом маны внутри ножен зачарование ветром дополнительно разгоняло лезвие.

Вероятно, Ёсицунэ обнажал клинок так, чтобы ветер сработал наиболее эффективно. Именно это зачарование и отбрасывало меня.

Возможно, ради экономии маны он накладывал стихию лишь на единственный миг.

Но смогу ли я повторить? Нужно одновременно зачаровывать палантин и управлять им, накапливать ману в ножнах, зачаровывать клинок ветром и обнажать его так, чтобы все элементы правильно взаимодействовали.

Не слишком ли много действий? Успеет ли голова за всем уследить?

…Нет, вопрос не в том, могу я или нет. Я сделаю это. Прямо здесь и сейчас. Сосредоточься. Сосредоточься и представь. Представь!

Возможно, концентрация достигла предела: я видел, как движения Ёсицунэ постепенно замедляются, и продолжал размышлять.

Ёсицунэ накладывал ветер лишь на мгновение, но мне не нужно беспокоиться о запасе маны. Можно держать зачарование постоянно. Палантином я пользовался столько раз, что должен двигать его почти бессознательно. Всё внимание — на момент обнажения клинка.

Ёсицунэ вложил меч в ножны и, положив руку на ножны, покачиваясь, приближался ко мне. Он двигался так медленно, словно в замедленной съёмке. Я тоже убрал меч, положил руку на ножны и стал ждать, пока он войдёт в радиус атаки.

Внезапно Ёсицунэ оттолкнулся от земли и мгновенно сблизился. После всех его миражных движений это могло стать хорошей неожиданной атакой. Но даже выпад я видел медленным, поэтому легко успел отреагировать. За миг до того, как он начал вынимать меч, я взорвал ману, накопленную в ножнах, и выпустил в Ёсицунэ клинок, окутанный ветром.

Вторая форма — модифицированная Вспышка: «Ветер и Луна».

Сразу после приёма я опустился на одно колено и прижал правую руку левой. Судя по всему, вокруг меня возникла ударная волна: снег и земля под ногами были вырваны, образовав овальную выемку.

— Ха-а… ха-а…

Я выровнял дыхание. Нагрузка на руку была такой, что мне показалось, будто её оторвало. Наверное, стихия ветра сработала даже слишком хорошо.

Я поднял голову.

Ёсицунэ неподвижно стоял. Но меча в его руке не было.

Позади него со звоном упал клинок. А тело Ёсицунэ стало превращаться в частицы маны, словно песчаную горку разносило ветром.

Меня охватила мелкая дрожь. Я победил Вспышку Ёсицунэ.

Но радость продлилась недолго. Уже распадаясь на частицы маны, Ёсицунэ отвернулся, поднял отброшенный меч, который тоже начал превращаться в частицы маны, и вложил его в ножны.

— Что?

Глядя на невероятное зрелище, я положил руку на свой меч.

Ёсицунэ больше не собирался сражаться. Он подошёл ко мне и протянул меч. С момента моего появления в этом мире я впервые видел такое: чтобы противник, превращавшийся в частицы маны, продолжал так долго двигаться и сам отдавал оружие.

На миг я перестал понимать происходящее, и мысли замерли.

Ёсицунэ снова протянул осыпавшуюся частицами руку, и я принял меч. Тогда его тело, до этого распадавшееся медленно, будто завершило свою задачу: мгновенно рассеялось, превратилось в частицы маны и вошло в меня. Перед тем как исчезло лицо, Ёсицунэ мельком посмотрел туда, где в частицы маны превратился Бэнкэй. Затем закрыл глаза и пропал, словно говоря: «Я уже иду».

Он полностью исчез, оставив в моей руке меч.

— Коусукэ!

Барьер исчез, и Юкинэ подбежала ко мне. Пока она лечила меня, я мысленно прокрутил все действия Ёсицунэ с самого начала.

И подумал: возможно, он не пытался всерьёз меня победить. В его поведении было что-то неестественное, словно он намеренно подталкивал меня к следующему шагу.

Но зачем ему было это делать?

Я посмотрел на лицо Юкинэ, которая отчаянно меня лечила. На ней ещё оставались раны, нанесённые Бэнкэем, но, видимо, она поставила моё исцеление выше собственного.

Может быть, Ёсицунэ сожалел, что не смог защитить дорогих ему людей — товарищей и семью.

«Не стань таким, как я. Обязательно защити их». Возможно, с этим посланием он и передал мне технику и меч. Глядя на лечившую меня Юкинэ, я не мог избавиться от такого ощущения.

— Юкинэ… спасибо.

— Да уж. Как всегда, ты только и делаешь, что рискуешь собой.

Она мягко улыбнулась.

Окружённый тёплым светом её исцеляющей магии, я крепче сжал меч, полученный от Ёсицунэ.

Я поднял взгляд к небу. Снег незаметно прекратился, и сквозь разрыв в облаках пробивался солнечный свет. Он мягко озарял нас.