Глава 3 — Глава 3. Король зверей

Глава 3. Король зверей

После того как председатель Моника рассказала нам о турнире боевых искусств Сусаноо, этот день наступил в мгновение ока. По плану члены Комитета нравов и вице-председатель должны были провести гостей по академии, вкратце показать им основные помещения, а затем отвести в Лунный двор.

— Уже скоро.

Так пробормотала Марино. Поскольку к нам приезжали ученики и преподаватели другой академии, ей как директору предстояло выступить с коротким приветствием. Правда, она сказала: «А подробности пусть обсуждает молодёжь», — будто речь шла о смотрине, так что, думаю, надолго она не задержится.

— Немного волнительно, правда, Коусукэ?

— Ага.

Кроме Марино, гостей ждали шестеро: председатель Моника и мы, первогодки студсовета и Церемониального комитета, — я, Юика, Иори, Габби и Нанами. Вице-председатель Фран уже сообщила, что экскурсия по академии закончилась, так что они должны были появиться с минуты на минуту.

— Кажется, идут.

Сказала Нанами. В нашу сторону направлялись четверо из Академии магии Цукуёми — вице-председатель Фран, Луди, Каторина и старшекурсница, — а также четверо зверолюдей, наверняка из Академии боевых искусств Сусаноо. Судя по возрасту, один из представителей Сусаноо был не учеником, а преподавателем.

— Какой он огромный…

Пробормотал Иори, глядя на одного из трёх зверолюдей. Это был крупный мужчина с львиными ушами на голове.

На фоне вице-председателя Фран, женщины среднего роста, он казался ещё громаднее. Высоченный, словно огр или голем, и при этом весь в мышцах.

— Сомнений нет. Это Король зверей.

Наверное, дело было в его присутствии: сразу чувствовалось, что он очень силён. Чуть позади шли две невысокие девушки — миловидная, с бараньими рогами, и ещё одна, с хвостом хамелеона.

Когда гости подошли, Марино с улыбкой поприветствовала их.

— Рада приветствовать представителей Академии боевых искусств Сусаноо…

Она не успела договорить. Тело Короля зверей вдруг смазалось в движении.

Я направил магию в палантин и положил руку на ножны катаны. В следующий миг по залу разнёсся грохот столкновения. Кулак Короля зверей упёрся в магический барьер, возникший перед Марино.

— Ох, какое страстное приветствие. Но до меня тебе всё ещё далеко.

Король зверей безрассудно попытался ударить Марино, но та приняла атаку, даже не изменившись в лице. Как и ожидалось от неё.

Я быстро огляделся. Похоже, кроме председателя Моники и меня, его выходка удивила всех. Иори так и застыл с открытым ртом. Милый. Старшекурсница, поняв, что на директора напали, уже достала нагинату и собиралась вмешаться, но Марино остановила её жестом.

— Даже внезапная атака не сработала, значит.

Король зверей отскочил назад, разрывая дистанцию.

— Прошу прощения!!

Девушка из племени овец, стоявшая рядом, едва не рухнула ниц, рассыпаясь в извинениях. Преподаватель Сусаноо лишь криво улыбнулся и даже не стал ругать Короля зверей.

— Ну-ну, испачкаешься. Я не в обиде. А ты, как всегда, полон энергии — это хорошо.

Марино остановила девушку и помогла ей выпрямиться, а затем обратилась к Королю зверей.

— Виноват. Думал, хоть разок достану, но переоценил себя.

Так извинился Король зверей.

— Атака была неплохая. Ты так вырос с прошлого года, что я даже удивилась.

Даже в игре Король зверей считался очень сильным персонажем. И всё же Марино играючи справилась с ним, словно с ребёнком. Хотя по телосложению всё было наоборот: взрослым выглядел Король зверей, а ребёнком — Марино.

Председатель Моника посмотрела на Короля зверей и тяжело вздохнула.

— Эх. Ты совершенно не меняешься.

Услышав это, Король зверей свирепо уставился на неё.

— Давно не виделись. С тех пор я стал сильнее. Может, прямо сейчас сразимся?

— По твоей атаке всё и так понятно. Предложение очень заманчивое, но разве у тебя нет дела поважнее?

— Вот именно!

Девушка из племени овец сердито посмотрела на Короля зверей.

— Вы забыли, о чём мы говорили перед приходом? Я ведь отдельно просила: только этого ни в коем случае не делайте!

— Это уже совсем нехорошо-о.

Девушка из племени овец злилась, а рептилоидная девушка явно перепугалась из-за его выходки.

— Я не говорил, что не стану этого делать.

Король зверей ответил так, будто его всё это совершенно не касалось.

Позднее выяснилось, что причин у него было несколько.

Во-первых, он хотел проверить силу Марино и надеялся, что ему повезёт добиться поединка. Во-вторых, внезапным нападением он проверял реакцию окружающих. А в-третьих, девушка из племени овец сказала ему: «Только не делай этого», — и потому ему, наоборот, захотелось именно так и поступить.

К тому же Король зверей полагал, что Марино не станет на него сердиться. Подобно Каторине, он сочетал острое чутьё с недюжинным умом: инстинктивно чувствовал опасность и одновременно умел строить планы. Поэтому в бою он действовал крайне коварно и отлично уклонялся, так что по нему было трудно попасть, а даже если удар достигал цели, он почему-то оказывался невероятно живучим. Сражаться с ним было крайне неприятно.

Но тем, кого он втягивал в своё безумство — например, во внезапную попытку врезать директору другой академии, — от этого было ничуть не легче.

Девушка из племени овец, похоже, устала злиться и теперь тяжело дышала.

— Всё, хватит. Давайте для начала коротко представимся — здесь многие видят друг друга впервые. Я Моника Мерседес фон Мобиус, председатель студенческого совета. А теперь…

Она подала знак Иори.

Мы представились как первогодки студсовета и Церемониального комитета. Затем очередь дошла до учеников Сусаноо.

— Я Рион. Меня называют Королём зверей.

Так представился Король зверей — Рион. Следом поклонилась девушка из племени овец.

— Я Тамара, второй курс. Прошу простить за недавнюю выходку Короля зверей… Риона.

Последней представилась девушка с немного рептильной внешностью.

— Хильда, первый курс-с.

Марино с улыбкой кивнула.

— Что ж, представление закончено. Моника, дальше я оставляю их на тебя. У меня другое дело. Ну что, господин преподаватель, пойдёмте?

Она увела преподавателя Академии Сусаноо к телепортационному кругу. Проводив их взглядом, председатель Моника предложила всем пройти в комнату.

◇

Большинство комнат Лунного двора предназначалось для работы Трёх комитетов, но имелось и несколько помещений для обычных учеников и гостей академии. Мы расположились в одном из них — кажется, оно служило чем-то вроде переговорной. Председатель Моника, вице-председатель Фран, мы, первогодки студсовета и Церемониального комитета, а также Король зверей, Тамара и Хильда расселись по местам.

Позади нас, ближе ко входу, в качестве охраны сидели Луди и Каторина. Хотя охрана здесь точно была не нужна. Скорее уж хотелось спросить: «Может, лучше охраняйте принцессу?» Но если считать это тренировкой для Комитета нравов, то всё вроде бы логично.

— Да что тут рассказывать? Почти ничего не изменилось. Общее представление у вас ведь есть?

С этими словами Король зверей одним махом отправил в рот поданное печенье.

— Что вы такое говорите? Нужно всё нормально объяснить. И не забывайте: мы должны кое-что им передать.

Тамара поспешно остановила Короля зверей, уже собравшегося с самого начала увильнуть от работы. Бедняжке явно постоянно приходилось страдать из-за его своенравного и безалаберного характера.

— Ладно, быстро покончим с этим. Эй, Хильда.

— Да-а. Пожа-алуйста, всем.

Хильда ответила своим слегка медлительным, своеобразным голосом и раздала материалы.

Король зверей посмотрел на Тамару и движением подбородка велел ей начинать.

— Кхм. В таком случае позвольте приступить.

Она попросила всех открыть материалы и начала объяснение.

— В этом году Академия боевых искусств Сусаноо вновь проведёт турнир боевых искусств.

— Поздравляю с окончательным решением. Я рада, что турнир благополучно состоится.

После слов председателя Моники Тамара поблагодарила её и поклонилась.

— Хотя в этом году из-за тебя возникла куча лишних проблем.

Добавил Король зверей. Хильда тут же принялась урезонивать его: мол, ну-ну.

— Кхм. Для начала расскажу об основных положениях. Если говорить совсем просто, это турнир, призванный определить сильнейшего. Для учеников Академии Сусаноо результаты также влияют на оценки, но вас эта сторона вопроса не касается, поэтому останавливаться на ней не буду.

Тамара продолжила.

— Основные правила остались прежними. Если изложить их вкратце…

- Все ученики Академии боевых искусств Сусаноо начинают с отборочных соревнований, по итогам которых определяются участники основной части турнира.

- С основной части к соревнованиям присоединяются приглашённые ученики Академии магии Цукуёми и других школ.

- В этот раз ради исполнения желания председателя Моники вводится особое правило. Председатель Моника остаётся действующей чемпионкой прошлого года, а победитель нынешнего турнира проведёт с ней показательный матч.

Если обобщить, правила выглядели примерно так.

— Объяснение вышло долгим, но на этом всё.

Выслушав Тамару, председатель Моника слегка кивнула.

— Значит, мне достаточно наблюдать за турниром, пока не определится победитель?

— Да, именно так. Прежде победители к следующему турниру уже успевали окончить академию… Директор говорила, что ваше предложение очень нас выручило.

Как и сказала Тамара, раньше побеждали только третьекурсники, однако в прошлом году председатель Моника первой завоевала титул, учась на втором курсе. Если бы она снова участвовала, то почти наверняка дошла бы до конца, и без её предложения организаторам пришлось бы ломать голову над тем, что с ней делать.

— Да, меня это устраивает. Спасибо за подробное объяснение, Тамара. У кого-нибудь есть вопросы?

Председатель обратилась к нам.

Затем последовали вопросы и ответы, нам передали контактные данные и обсудили ещё несколько вещей. Примерно через час разъяснительная встреча наконец закончилась.

— Фу-ух, наконец-то всё.

Король зверей, который почти всё это время молчал, зато опустошил тарелки со сладостями и выпил весь чай, широко зевнул. Затем, видимо разминая затёкшие мышцы, слегка повращал шеей и плечами.

— А, точно. Моника.

— Что такое?

Глядя на председателя Монику, он ухмыльнулся.

— В этой академии всегда такой низкий уровень? Я только что осмотрел её, но никого по-настоящему сильного здесь не увидел.

Во время объяснения турнира он в основном помалкивал, а стоило ему открыть рот — и первой же фразой он выдал откровенную провокацию.

— Вот как? Неужели?

Председатель Моника легко ответила, не меняя улыбки.

— Тебя я, конечно, не считаю. И того парня, которого случайно встретил и с которым поговорил… как его там… А, точно, Бенито. Его тоже можно исключить. Но на этом всё, разве нет? Говорят, он состоит в Трёх комитетах, а от здешней мелюзги я почти никакой силы не чувствую.

Король зверей посмотрел на нас. Каторина и Габби наверняка уже начинали злиться.

Такая внезапная провокация была связана с целью его визита: Король зверей хотел сразиться с сильнейшими учениками этой академии и с талантливыми ребятами, которым ещё только предстояло набрать силу.

Объяснить турнир Сусаноо, конечно, тоже входило в задачи делегации, но лично для него это было лишь поводом. Ради одного объяснения он бы не приехал — Тамара и Хильда прекрасно справились бы без него.

— А я вижу здесь только детей с большим потенциалом.

Председатель Моника посмотрела на нас. Мне показалось, особенно пристально — на Иори и меня.

Взгляд Короля зверей тоже переместился в нашу сторону.

— Вот эти коротышки?

Он оглядел Иори и меня с ног до головы, а затем насмешливо фыркнул, глядя на Иори.

— Да этот с виду свалится от одного удара. Эй, мелкие, назовитесь.

«Мы ведь уже представлялись», — подумал я. Судя по всему, Каторина подумала то же самое.

— Мы же только что называли свои имена.

Наверное, потому, что перед ней был ученик другой академии, Каторина произнесла это с непривычной для неё сдержанностью.

— Они не стоили того, чтобы запоминать.

По лицу Каторины было видно, как сильно её задел этот ответ.

— Ну-ну, Рина.

Юика попыталась успокоить Каторину. Король зверей, наблюдавший за ними, вдруг пристально посмотрел на Юику. Словно что-то вспомнив, он на миг замер.

— Хм. Кажется, тебя я где-то видел.

Он подошёл к Юике.

— Да, некоторое время я училась в Сусаноо.

После её ответа Король зверей пробормотал: «Так это она», — и недобро ухмыльнулся.

— Та самая беглянка? Ха! Наверняка поняла, что в Сусаноо тебе ничего не светит, и сбежала сюда. И даже такую девчонку приняли в эти ваши Три комитета. Сразу видно, чего стоит эта академия. Да и вообще, ты…

Глаза Юики на мгновение расширились.

Если всё происходило как в игре, в этот миг она вспомнила неприятные события в Сусаноо. Я не хотел, чтобы он заставлял её вспоминать дальше, и перебил Короля зверей.

— Пф.

Я насмешливо фыркнул прямо ему в лицо и посмотрел на него с издевательской ухмылкой. Разумеется, после такого внимание всех присутствующих тут же сосредоточилось на мне.

Особенно Юика смотрела так, будто спрашивала: «Что вы творите?»

— Забавно слышать такое. Всё наоборот. Она быстро поняла, чего стоит Сусаноо, и перебралась сюда.

Вот так я подлил масла в огонь.

— Чего?

Король зверей впился в меня взглядом. Но, поскольку я знал его цель, особого страха не испытывал.

— У вас даже сильнейший — вот такого уровня. С председателем Моникой его и сравнивать смешно. Да и с госпожой Кудзё из Девичьей академии Аматэрасу тоже.

От Короля зверей хлынуло чудовищное давление. Однако я понимал, что по-настоящему он не разозлился. Не то чтобы гнева не было совсем, но всё же.

Тем не менее, в зависимости от его настроения, он мог ударить меня в любую секунду. Я сосредоточился, готовясь среагировать, и продолжал вливать магию в палантин. А затем добавил:

— Когда у вас такой главный, поступать в Академию Сусаноо совсем не хочется. Если бы мне пришлось выбирать между Сусаноо и переодеванием в девушку ради Девичьей академии Аматэрасу, я бы выбрал платье и Аматэрасу.

Хотя на самом деле я уже побывал в Аматэрасу в женском наряде, мысленно добавил я.

Я откровенно переборщил с провокацией, и разнообразие выражений на лицах окружающих оказалось даже забавным. Особенно запомнились удовлетворённый кивок Каторины и широкая ухмылка председателя Моники.

Внезапно я ощутил магию Короля зверей. Я наблюдал, что он предпримет, но Тамара остановила его: «Пожалуйста, только не устраивайте драку здесь».

Король зверей сердито посмотрел на Тамару, а та что-то тихо ему сказала. После этого он покачал головой с видом: «Вот ведь морока».

— Эх, как же всё это надоело. Впрочем, незачем обращать внимание на болтовню какого-то слабака.

Он расслабился. Я на всякий случай продолжил держать палантин наполненным магией.

— А всё-таки эта девчонка…

Он неспешно оглядел Юику с головы до ног.

— Грудь у тебя так себе, но мордашка ничего. Возвращайся в Сусаноо — сделаю тебя своей служанкой. Могу из жалости взять и ту мелкую.

Теперь он выбрал мишенью ещё и Каторину. Габби не упомянул — вероятно, потому, что она происходила из дома Евангелиста, дворян Святого государства. У этой семьи были давние трения со зверолюдьми.

«Мордашка ничего», значит. Я знал, что он говорит не то, что думает на самом деле, но фраза всё равно была чудовищно грубой. Будто он смотрел на совсем другого человека. Будь я старшеклассником, Юика показалась бы мне настолько милой, что я наверняка не смог бы с ней нормально разговаривать. А если бы она подняла для меня упавшую ручку, я бы сразу подумал: «Юика такая добрая. Я влюбился».

— Мне как раз нужны пешки. А когда перестанете быть полезными — выброшу, так что можете не волноваться.

Я понимал, что это всего лишь спектакль, продуманная провокация. Понимал. Но знание не мешало мне злиться.

И тут, словно прежних оскорблений было мало, Король зверей поднял руку на Юику — с выпущенными когтями.

Юика испуганно попыталась уклониться, но, похоже, не успела полностью. На её щеке появилась тонкая царапина. По ней потекла красная кровь, сорвалась с подбородка и упала на пол.

— Ого, реакция неплохая. Может, ты ценнее, чем я думал?

Король зверей произнёс это со смехом. Его поведение было настолько отвратительным, что я невольно шагнул вперёд и уже собирался высказать всё, что думаю…

— Эй, Король зве…

— Извинитесь.

…но голос Иори перебил меня. Я посмотрел ему в лицо и невольно задержал дыхание.

— И-Иори?

Похоже, Иори разозлился так сильно, как я ещё ни разу не видел: вокруг него клубилась плотная магическая сила. В игре тоже показывали его гнев, но я не ожидал, что он был настолько яростным.

— А?

Острый взгляд Короля зверей переместился с меня на Иори.

— Есть вещи, которые можно говорить, и вещи, которые говорить нельзя.

Пока Король зверей смотрел на него так, словно спрашивал: «Что это ещё за сопляк?», стоявшая позади Тамара энергично кивала, всем видом соглашаясь с Иори.

— Ты ещё кто такой?

Король зверей спросил низким, угрожающим голосом и уставился на Иори.

— Я её брат. Брат Юики.

Услышав это, Король зверей приблизился, внимательно осмотрел Иори, ухмыльнулся и положил ладонь ему на голову. Затем пару раз похлопал. Иори лишь продолжал снизу вверх смотреть на него с ненавистью.

— Брат? Ты — брат?! Ха-ха! А я решил, что ты девчонка: мелкий и тощий!

Когда ладонь Короля зверей опускалась на голову Иори в третий раз, тот перехватил его руку мёртвой хваткой и стиснул усиленными магией пальцами. Тамара собиралась остановить Риона, но даже она на миг замерла, подавленная исходившей от Иори мощью.

— Извинения?

— Чего?

— Я спросил, где извинения.

Король зверей улыбнулся, не вырывая руку. Улыбнулся так, словно был в полном восторге.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… И не подумаю.

Он резко оборвал смех, проговорил последние слова низким голосом и впился в Иори взглядом. Но тот не дрогнул.

— П-п-подождите! Что вы делаете?!

Тамара, ошеломлённая поступком Иори, наконец пришла в себя и поспешила остановить Короля зверей. Когда Иори отпустил его, тот посмотрел на свою руку, а затем спросил:

— Как тебя зовут?

— Иори. Вам ведь уже говорили! И вообще — сначала извинитесь!

Закричала Тамара. Король зверей и Иори продолжали сверлить друг друга взглядами.

— Хм-м. Иори, значит. Если сумеешь меня победить, так и быть, извинюсь. Сразимся прямо сейчас?

— Хорошо.

— П-постойте! Кто-нибудь, остановите их!

Тамара пыталась вмешаться, но…

— Почему бы и нет? Выглядит занятно. Пойдёмте на тренировочную площадку.

Одной фразы председателя Моники хватило, чтобы поединок Короля зверей с Иори был назначен.

◇

Поединок Иори с Королём зверей решили провести на тренировочной площадке.

К тому времени там уже собрались зрители.

Никто специально не распространял новость об их схватке, но часть членов Трёх комитетов каким-то образом уже всё узнала и пришла посмотреть. Церемониальный комитет исключением не стал.

— Привет, Такиото.

— Долго же ты.

Меня заметили и окликнули лорд Бенито и Шион.

— Вы оба сегодня были в академии?

Нет, я ведь слышал, что лорда Бенито встретили во время экскурсии.

— Ха-ха. Звучит так, будто обычно мы сюда не приходим.

— Здесь есть подземелье. Не равняй нас с Гретель, которая и вправду не появляется.

— Верно. Мы всего лишь не ходим на занятия.

Церемониальный комитет — удивительное место. Им и такое сходит с рук.

— Но госпожа Гретель, похоже, всё же посещает подземелье. Вот, хозяин.

Не знаю, где Нанами успела всё подготовить, но она протянула мне кофе со льдом в одноразовом стаканчике. Судя по всему, для лорда Бенито и Шион у неё тоже нашлось по стаканчику.

Мы поблагодарили Нанами.

Потягивая кофе, я огляделся. Рядом с Иори находились Каторина и Юика.

— И всё-таки вышел Иори.

Сделав глоток, лорд Бенито тихо произнёс это, глядя на меня.

— …Что-то не так?

— Возможны были оба варианта, но я думал, что вызов примешь ты, Такиото.

Я не сразу понял, как на это реагировать. Ведь именно лорд Бенито, когда Король зверей спросил: «Хочу провести с кем-нибудь тренировочный бой. Что посоветуешь?», ответил ему: «Нападёшь на Юику — и, думаю, получишь поединок с достойным противником».

Конечно, он устроил эту схватку из лучших побуждений — считал, что протагонисту полезен такой опыт. Но вообще-то этот человек довольно суровый наставник.

— Бенито, можно тебя на минуту?

Его позвала председатель Моника.

— Я ненадолго.

Лорд Бенито отошёл, и почти сразу к нам подошли вице-председатель Фран и старшекурсница. Обе занимали посты вице-председателей в Трёх комитетах.

— Шион, ты тоже здесь.

— А ты чего удивляешься? Странно, что ли, видеть меня здесь?

— Нет, просто я думала, что сегодня ты не придёшь.

Шион тяжело вздохнула.

— Ладно. Лучше расскажите, что произошло. Я слышала, что они будут драться, но причины не знаю.

Вице-председатель Фран и Нанами вкратце всё объяснили.

— …И в итоге эффектный момент достался Иори, а не хозяину.

— Вот оно что, — понимающе кивнула Шион.

— Вывод у неё несколько своеобразный, но в целом всё так.

— Что вы, я внимательно наблюдала. Хозяин уже поднял кулак, но Иори всё сделал сам, и вы потом не знали, куда девать занесённую руку, верно?

В основном она не ошиблась. А ещё я растерялся под напором Иори и вёл себя крайне подозрительно.

Но сейчас важнее другое.

— В итоге драться будет Иори, но Король зверей с самого начала именно этого и добивался. Он провоцировал нас слишком уж откровенно.

Я посмотрел на Короля зверей и Иори. Вице-председатель Фран согласилась.

— Скорее всего. Думаю, он просто хотел провести с кем-нибудь тренировочный бой. Обычно он не стал бы заходить настолько далеко. Рион быстро соображает и тонко чувствует чужое присутствие и обстановку вокруг.

— Понятно. Значит, Король зверей сознательно наступил на мину. Хм… Думаю, лорд Бенито тоже приложил к этому руку. Наверняка подсказал, как безопасно наступить на нужную мину.

— Кстати, до встречи с Такиото мы сопровождали Короля зверей и по дороге действительно столкнулись с лордом Бенито. Правда, я разговаривала с Тамарой и не слышала их беседы.

Я посмотрел в ту сторону и увидел лорда Бенито, который со смехом беседовал с председателем Моникой. Заметив мой взгляд, он подмигнул.

Немного бесит, что он такой красавчик.

— Похоже, Шион права: они явно что-то обсуждали.

Сказала старшекурсница. Как все и предположили, лорд Бенито действительно был замешан. Бедного Иори просто поймали на крючок.

Я снова посмотрел на Иори и Короля зверей, а затем решил задать внезапно пришедший в голову вопрос.

— Я хотел кое о чём всех вас спросить.

— Что именно? — отозвалась старшекурсница.

— Вы когда-нибудь видели, как Король зверей сражается?

Шион кивнула.

— Разумеется. И Юкинэ, и Фран тоже видели.

— Тогда кто, по-вашему, победит? Нанами, тебя это тоже касается.

Впрочем, ответы наверняка совпадут.

— Король зверей.

— Король зверей.

— Полагаю, Король зверей.

— Я не видела его в бою, но тоже считаю, что победит Король зверей.

Вице-председатель Фран, Шион, Юкинэ и Нанами. Как я и думал, все выбрали Короля зверей.

— О-хо… Кажется, начинается.

Я перевёл взгляд на Иори. Позади него первогодки Трёх комитетов напутствовали его перед боем.

— Размажь его.

— Покажите ему дух Цукуёми!

Каторина всё ещё злилась из-за провокаций, а Габби окончательно взорвалась после оскорблений в адрес Юики — обе подбадривали Иори. Но что ещё за «дух Цукуёми», Габби?

В отличие от разгорячившихся девушек, Иори сохранял спокойствие. Он ободряюще улыбнулся встревоженной Юике, поправил хват на мече и щите и с серьёзным лицом посмотрел на Короля зверей. Было видно, что Иори предельно сосредоточен.

Король зверей, напротив, стоял совершенно расслабленно. Хотя бой должен был начаться с минуты на минуту, он выглядел так, словно вышел на обычную прогулку.

— Обещание помнишь?

Иори направил острие меча на Короля зверей.

— А? Какое ещё обещание?

Король зверей успел ещё раз его поддеть — и бой начался.

Первым двинулся Иори. Сразу после сигнала он оттолкнулся от земли и нанёс колющий удар. Поскольку выпад не требовал ни замаха, ни поднятия меча, из всех доступных ему приёмов это наверняка был самый быстрый.

Однако стремительный клинок угодил в латную перчатку на левой руке Короля зверей и был легко отбит. Тот вздёрнул меч Иори вверх, и Иори сразу поднял щит. В него врезался правый кулак Короля зверей.

По площадке прокатился грохот, словно взорвалась бомба.

Иори отставил одну ногу назад, отводя удар, но не смог погасить всю силу и проскользил на несколько десятков сантиметров.

Следя за Королём зверей, который тут же пошёл в наступление, Иори начал читать заклинание. Он отвёл очередной кулак щитом и развернул магический круг.

Король зверей, видимо решив, что на такой дистанции оставаться опасно, слегка отступил. Сразу вслед ему полетела световая стрела Иори, но спокойный противник без труда проследил её траекторию и уклонился.

За это время Иори снова сократил дистанцию и обрушил на Короля зверей серию ударов мечом. В силе он уступал, поэтому, похоже, собирался задавить врага скоростью и числом атак.

— Пока Иори теснит его.

— Так держать!!

— Чую неладное — раздави его!

Габби и Каторина болели за Иори. Хотя тот уступал в силе, техника щита позволяла ему отводить атаки, а магия помогала загонять Короля зверей в оборону. По крайней мере, пока всё выглядело именно так.

— Неплохо… Тогда я немного постараюсь.

Едва он это произнёс, его тело окутало сияние. Свет магии физического усиления.

— …И до сих пор он сражался без усиления? Это уже просто нелепо.

Пробормотала наблюдавшая рядом Нанами.

— Вот теперь бой начнётся по-настоящему.

Король зверей уклонился от меча Иори, нырнул ему под руку, левой ладонью прижал щит и врезал кулаком в живот.

Но Иори тоже не собирался покорно принимать удар. На миг у его живота вспыхнул свет, и перед телом возник сияющий щит. Видимо, он успел мгновенно создать простейшую защиту. Кулак Короля зверей врезался прямо в неё.

Грохот — и Иори отбросило прочь.

Кулак Короля зверей легко пробил созданный Иори щит и достал его в живот. Иори улетел назад, но быстро восстановил равновесие. Правда, теперь он прижимал руку к животу и морщился от боли.

— Не может быть!

Закричала Габби.

— Ну что, продолжим.

Король зверей снова сократил расстояние и продолжил наступление. Иори изо всех сил держался, отбиваясь щитом и мечом. Но теперь все силы уходили на то, чтобы отводить атаки, и нормально пользоваться магией он почти не мог.

После физического усиления Король зверей обошёл его ещё и в скорости. Иори мог бы противопоставить ему частоту атак, но если магия, которая позволяла наращивать их число, была недоступна…

— Иори приходится тяжело.

Оставалось либо тянуть время на выносливость, либо упорно ждать ошибки. Но в выносливости Король зверей наверняка тоже превосходил его, так что оставалось только ждать.

Похоже, Иори и сам это понимал: его движения стали предельно экономными. Но полностью отвести все атаки он не мог, и тело уже покрывали мелкие раны. Насколько я помнил, Иори умел пользоваться восстановительной магией, но из-за непрерывного натиска у него не было времени даже на неё.

Наконец Иори получил шанс. Король зверей, видимо раздражённый тем, что противник так долго держится, нанёс размашистый удар. Иори с трудом отвёл его и сумел достать врага клинком.

Он сразу шагнул вперёд и атаковал снова, но Король зверей отпрыгнул назад и ушёл от удара.

— А ты хорош. Хидзири… Иори, кажется?

Король зверей ухмыльнулся. На его лице тянулась тонкая царапина.

— …Да.

Ответил Иори, не опуская направленного на противника меча. В его глазах всё ещё горело яркое пламя.

— В знак признания твоего мастерства покажу кое-что интересное.

Он широко расставил руки, раскрыл грудь и запрокинул голову к небу. Когда его пасть распахнулась, тело начало меняться.

— О-о-о-о…

Низкий рёв прогремел вокруг, заставляя всё тело вибрировать от макушки до пят. Одновременно с Королём зверей происходила разительная перемена.

Я уже видел нечто подобное в Девичьей академии Аматэрасу. Тогда девушка, выглядевшая совершенно обычным человеком, превратилась в зверя.

— Так вот как выглядит звериное превращение Короля зверей.

Всё его тело покрылось шерстью, и без того громадная фигура стала ещё массивнее. Окончательно преобразившись, он повернулся к Иори и впился в него свирепым взглядом.

— О-о-о-о… Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!

Напор оказался таким чудовищным, что Габби, Юика и остальные первогодки лишились дара речи. Их лица побелели — вся кровь отхлынула.

Даже стоявший прямо перед ним Иори обливался потом. Наверняка давление на него было огромным. И всё же он не отступил ни на шаг и продолжал держать меч наготове. По-моему, уже одно это было невероятно. В академии нашлись бы считаные ученики, способные устоять так же.

Завершив звериное превращение, Король зверей исчез.

Нет, лишь показалось, что исчез: он двигался настолько быстро. Я моргнул — и Король зверей уже оказался перед Иори, обрушивая на него кулак.

Иори, кажется, успел применить защитную магию, но её мгновенно разрушило, а его самого далеко отбросило. Он несколько раз отскочил от земли, словно резиновый мяч, и врезался в стену.

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!

Король зверей раскинул руки и громко взревел в небо.

Воздух задрожал. Иори не шевельнулся даже под этот рёв — исход боя был очевиден.

Его состояние внушало тревогу. К тому же с Королём зверей что-то было не так. Почувствовав недоброе, я поспешно усилил тело и прыгнул к Иори.

Похоже, я поступил правильно. По неизвестной причине Король зверей, не снимая усиления, бросился к поверженному Иори.

— Братик?! Прекрати-и-и-и!

Но крик Юики не помог: Король зверей опустил занесённый кулак.

Прогремел треск разрушения, от места удара разошлась ударная волна. Всё вокруг заволокло пылью, и ничего нельзя было разглядеть. В самом центре облака стояли Король зверей и я.

— Достаточно. Иори проиграл. Продолжать — уже перебор.

Произнеся это, я мысленно тяжело выдохнул.

Третья рука успела в самый последний момент. Прыгни я на секунду позже — Иори принял бы этот кулак на себя.

— …А?

Я почувствовал, как напряглась рука Короля зверей. Сила была чудовищной. Одной из рук палантина я удерживал его кулак, а другую, сжатую в кулак, упирал в землю, отводя давление. Иначе меня бы тоже унесло прямо в стену.

Я уже собирался отбросить руку Короля зверей и проверить Иори, но тут его фигура сместилась вбок — и он снова ударил меня.

По площадке прокатился второй грохот столкновения. Мне удалось остановить и этот кулак. Я сердито посмотрел на Короля зверей.

— Ты что творишь?

— Ого. И это сумел остановить.

Он мельком огляделся.

На новую атаку отреагировал не только я. Айви, неизвестно когда появившаяся за спиной Короля зверей, уже наставила на него кунай, а чуть позади меня Нанами держала его на прицеле, готовая в любую секунду спустить тетиву. Какие же у меня надёжные товарищи.

И всё же, даже оказавшись в окружении, Король зверей сохранял совершенно спокойное выражение. Возможно, он считал нас не более опасными, чем мошкара, кружащая вокруг него.

Я быстро посмотрел назад.

Юика и остальные уже подбежали к Иори и сразу начали применять восстановительную магию. Похоже, состояние не было критическим, так что серьёзных травм он, вероятно, избежал. Король зверей всё-таки сдерживался — до тяжёлых ран дело дойти не должно было.

— Успокойтесь!!

В этот момент между нами вклинилась Тамара. Она схватила Короля зверей и с невероятной силой оторвала его от меня.

— Эй, всё только начинается.

— Вы уже достаточно повеселились!

Тамара силой оттолкнула его назад. Король зверей вздохнул с видом: «Ладно уж», — и посмотрел на меня.

— Как тебя зовут?

Я высвободил магическую силу, словно угрожая ему. Выплеснул столько своей бездонной маны, сколько мог.

Реакция оказалась заметной. Тамара резко обернулась, а Король зверей широко раскрыл глаза и удивлённо уставился на меня.

— Коусукэ Такиото.

— Такиото… Коусукэ? Где-то я уже слышал… Хильда?!

— Э-э… Кажет-ся, он правнук Рюэна Ханамуры… и сам из дома Ханамура-с.

Объяснила она своей своеобразной манерой речи.

— Дом Ханамура? Значит, и Хана как-то с этим связана. Хе-хе, становится всё интереснее.

Король зверей рассмеялся, а Тамара сердито посмотрела на него.

— Всё, всё, прекратите. Король зверей, отойдите. Вы уже получили свой бой! Мы ведь договорились, что вы никого серьёзно не раните!!

— Да не шуми ты. Эй, Коусукэ Такиото.

— Что?

— Жду турнира.

Он ухмыльнулся львиной мордой.

— Теперь стало по-настоящему весело! — рассмеялся Король зверей, пока Тамара силой уводила его обратно ко входу со словами: «Что вы такое говорите? Возвращайтесь». Хильда виновато поклонилась и пошла следом.

Король зверей и его спутницы медленно удалялись, повернувшись к нам спиной, но Айви и Нанами сохраняли предельную настороженность и не снимали физического усиления, готовые в любой момент сорваться с места.

Только когда гости окончательно скрылись из виду, Нанами вздохнула.

— Хозяин, вы хорошо знаете ту девушку?

— Короля зверей?

— Нет. О Короле зверей у меня имелась определённая информация, поэтому его действия удивили, но всё же были понятны. Я спрашиваю о госпоже Тамаре, которая сумела его удержать.

Ну разумеется.

— Конечно, знаю.

— Мне показалось, Король зверей прикладывал немалую силу. Но госпожа Тамара остановила его… словно это не требовало никаких усилий.

Именно. Ведь она…

— По грубой силе почти не уступает Королю зверей.

Она занимала второе место в рейтинге Академии боевых искусств Сусаноо и, кстати, была одной из второстепенных героинь.

— Во всей академии победить Тамару способен только Король зверей.

Вот насколько она сильна.

◇

Несмотря на всё случившееся, какие бы чувства мы ни испытывали друг к другу, обязательные дела никто не отменял.

Поэтому теперь мы провожали гостей. Остальные первогодки, похоже, ушли к Иори, и перед воротами академии остались только я, Нанами, председатель и вице-председатель.

— Приношу глубочайшие извинения.

Тамара извинилась со всей возможной учтивостью. Сам Король зверей, кстати, извиняться не стал и вообще уже ушёл. Здесь оставались Тамара, Хильда и — ах да, он ведь тоже был — сопровождавший их преподаватель.

— Ничего страшного. Ущерб оказался меньше, чем я ожидала.

Интересно, что именно она себе представляла? Председатель Моника продолжила:

— Может, вам это и не нужно говорить, но положено: будьте осторожны, — добавила она.

— Хорошо. И, пожалуйста, позаботьтесь об Иори Хидзири.

— Не беспокойтесь. Судя по всему, Король зверей умело сдерживал силу, поэтому уже завтра Иори снова сможет нормально двигаться, — сказала вице-председатель Фран.

Физически, возможно, так и будет, но что творится у Иори внутри — другой вопрос.

Разговор закончился, и я уже решил, что девушки уйдут, но Тамара посмотрела на меня.

— Коусукэ Такиото, можно спросить вас кое о чём?

— О чём?

— Их было двое.

Она произнесла нечто совершенно непонятное.

— …Кого — двое?

— Людей, которые, помимо самих участников, успели отреагировать, когда Король зверей бросился на Ведьму Цукуёми. Первая — Императрица, председатель студсовета Моника. А второй…

Она пристально посмотрела на меня, словно старалась рассмотреть всё до последней детали.

— Вы.

Вот уж наблюдательная девушка. Хильда, видимо, тоже заинтересовавшись мной, заглядывала мне в лицо снизу вверх.

— Король зверей вами заинтересовался — и я тоже. Очень. Хотя, если честно, вы и раньше вызывали у меня любопытство.

— Всё-таки вы из дома Ханамура-а, — добавила Хильда.

Я приветливо улыбнулся.

— Приятно слышать такое от Тамары, которую все считают сильной красавицей.

— …Вы обо мне знали?

— Разумеется. Второе место в рейтинге Академии боевых искусств Сусаноо — «Неподвижная Тамара». Красивое прозвище, правда?

Тамара скосила на меня недовольный взгляд.

— Вообще-то мне это прозвище не очень нравится.

— Да, я знаю.

Я улыбнулся. Лицо Тамары слегка напряглось.

— Как и то, что говорят о вашем стиле боя.

Прозвище «Неподвижная» отчасти объяснялось её подавляющей атакующей мощью и защитой. По этим двум показателям она, пожалуй, не уступала Королю зверей. Но причина была не только в этом.

— И в том, что ваше второе место тоже остаётся «неподвижным».

Пожалуй, именно этот смысл был главным. Пока первое место занимал Король зверей, Тамара никак не могла подняться выше и оставалась второй. В насмешку над неизменностью её положения её и прозвали Неподвижной. А Тамара, несмотря на внешнюю мягкость, терпеть не могла проигрывать и злилась из-за того, что вынуждена довольствоваться вторым местом. Поэтому это прозвище она ненавидела.

Тамара улыбнулась мне.

— Король зверей уже сказал, но я повторю: обязательно участвуй в турнире, хорошо?

После этого гости повернулись и ушли. Когда они скрылись из виду, вице-председатель Фран окликнула меня по фамилии.

— …Такиото.

— Что такое?

— Зачем вы провоцировали Тамару?

Она спросила с неожиданно серьёзным лицом. Может, я всё-таки перестарался?

— Мне тоже интересно. Она милая, так что я ожидала, что ты начнёшь за ней ухаживать.

— Председатель Моника, за кого вы меня принимаете? Хотя она действительно красивая и милая.

Судя по тому, что председатель ничуть не сердилась, вопрос просто заинтересовал вице-председателя Фран.

— Тогда зачем?

— Она могла остановить Короля зверей намного раньше. Не знаю, медлила ли из собственного интереса или заранее о чём-то с ним договорилась, но меня разозлило, что, когда Иори оказался в опасности, она так и оставалась «Неподвижной».

Впрочем, мне просто захотелось немного её поддеть. Но в игре, кажется, Тамара останавливала Короля зверей именно в опасный момент. Почему же здесь вышло иначе?

Выслушав меня, председатель Моника выдохнула, словно впечатлённая.

— Я постоянно об этом думаю: ты удивительно легко нравишься самым разным людям, правда? — сказала председатель Моника.

Правда?

— Нравлюсь — в смысле они видят во мне достойного соперника или просто хотят подраться, да?

— Пока можешь считать именно так, — ответила она с улыбкой.

Ага. Ничего не понял.

◇

Проводив Тамару и остальных, мы с Нанами отправились в медицинский кабинет проверить Иори. Все, кто пришёл раньше, уже разошлись, и внутри оставались только Иори и Юика.

Как выяснилось, остальные ждали, пока он очнётся и станет ясно, что всё в порядке. Но Иори сказал: «Со мной уже всё хорошо, да и скоро будет поздно», — и убедил их разойтись.

— …Сегодня я столько раз опозорился перед всеми.

Сидевший на кровати Иори и правда выглядел смущённым.

Я покачал головой: ничего подобного.

— Стыдиться тебе нечего. Ты был крут.

— Но я ведь проиграл… Хе-хе.

Иори криво улыбнулся и пристально посмотрел на свои руки.

— Я ясно понял, насколько мне ещё далеко. И что всё это время я был силён только на словах.

Он опустил голову, погрузившись в мысли.

— Прости, Юика.

Иори извинился с виноватым видом.

— …За что ты извиняешься, братик?

— Я не заставил его взять свои слова обратно. А главное — не смог тебя защитить.

«Так вот о чём ты», — вздохнула Юика. На щеке у неё уже не осталось раны — наверняка она залечила её восстановительной магией.

— Нет. Я рада уже тому, что ты за меня вступился. И что с тобой всё хорошо.

Иори, сдерживая слёзы, покачал головой.

— Этого недостаточно.

— Недостаточно? Почему?

Переспросила Юика.

— Так я никого не спасу. Помнишь, раньше уже было то же самое.

Мы с Юикой и Нанами сразу поняли, о чём он говорит.

— Хотя «раньше» было совсем недавно. Я о том происшествии, когда мы отправились в прошлое.

И правда: одновременно и давно, и недавно.

— Когда Юику похитили. Я ведь становился сильнее, чтобы такое больше никогда не повторилось.

Слёзы хлынули из его глаз.

— А в итоге я снова не смог защитить Юику. Я… не изменился.

Слеза прямой дорожкой скатилась по его щеке и упала на пол. Я достал платок и протянул ему.

— Нет, изменился.

Сказал я.

— Ещё как изменился. Я всё это время был рядом и могу утверждать наверняка: ты стал сильнее и телом, и духом. Ты ведь не собираешься на этом остановиться?

Иори вытер слёзы и уверенно кивнул.

— Да. Но мне нужно стать ещё сильнее. Чтобы защищать Юику и других людей… Чтобы суметь победить его.

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Значит, собираешься участвовать и победить?

— Да. Я выступлю на турнире боевых искусств. Стану представителем Академии магии Цукуёми и возьму реванш у Короля зверей.

Иори крепко сжал кулак.

— Сейчас я ещё слаб. Поэтому должен стать намного, намного сильнее. И ради этого буду стараться ещё усерднее.

Через два года, достигнув нынешнего возраста Короля зверей, Иори наверняка смог бы его победить. Но если срок ограничивался турниром этого года, схватка предстояла тяжёлая. И всё же победа оставалась возможной — просто ради неё Иори пришлось бы работать на износ.

Хотя ещё раньше возникала другая проблема.

— Если постараешься, возможно, победишь Короля зверей. Но чемпионом тебе не стать.

— Что? Почему?

Иори недоверчиво посмотрел на меня.

— Эй, ты забыл обо мне? Участвовать собираешься не только ты.

Победителем стану я. Произносить это вслух не пришлось — Иори понял и тихо рассмеялся.

— Вот как, — пробормотал он. На мгновение посмотрел на Юику, затем снова перевёл взгляд на меня и улыбнулся всё ещё покрасневшими глазами.

— Значит, мы соперники.

— Ага. Только если Король зверей раньше попадётся мне, я его одолею. Не обижайся потом.

Иори широко улыбнулся.

— Это моя реплика.

Едва мы вышли из комнаты, где отдыхал Иори, Юика окликнула меня сзади.

— Подождите немного, господин Такиото…

Она вышла следом и закрыла дверь.

— Я забыла кое-что сказать.

— Что именно?

— Я ещё не поблагодарила вас.

— Правда?

— Да. Братика я поблагодарила как следует, а вам так ничего нормально и не сказала.

Юика отвела взгляд от пейзажа за окном и посмотрела на меня.

— Спасибо, что вступились за меня. Вы ведь многое сказали ему в ответ.

Я уже начал сомневаться, сделал ли вообще что-нибудь, но потом вспомнил, что защищал её, когда Король зверей к ней приставал.

До чего же она обязательная.

— Я и так постоянно сваливаю на тебя самые неблагодарные задачи. Позволь мне хотя бы это.

Юика улыбнулась своей привычной улыбкой.

— Ну, это правда.

— Вообще-то хозяин мог сделать и побольше.

Поддержала её Нанами.

— Хоть немного скромности.

После моей реплики Юика рассмеялась.

— Вы ведь тоже будете участвовать, господин Такиото?

Она наверняка спрашивала о турнире.

— Награда там роскошная. И ещё…

— Ещё?

— Меня совсем чуть-чуть — самую малость, буквально на миллиметр — разозлило, что он оскорблял тебя.

Я сказал это шутливым тоном, и Юика криво улыбнулась.

— Тогда пусть это будет все сто процентов, а награда — просто приятное дополнение.

— Хорошо, договорились.

Юика удовлетворённо кивнула, встала рядом со мной и посмотрела в окно.

— Думаю, представителем академии вы стать сможете. Но есть ли у вас шанс победить Короля зверей?

Я вспомнил недавний бой Иори с Королём зверей. Ну…

— Будет трудно… Сейчас — совершенно невозможно.

После увиденной схватки сомнений не оставалось: за скоростью Короля зверей после звериного превращения я, скорее всего, не поспевал. Если бы он обрушил на меня непрерывную серию атак, я едва ли сумел бы защититься.

— Значит, остаётся стать достаточно сильным, чтобы победить.

— Почему-то кажется, что вы и правда сможете. Тогда я вернусь к братику. Всё ещё за него переживаю.

— Хорошо. Вряд ли что-нибудь случится, но, если понадобится помощь, сразу зови.

— Обязательно. Ах, господин Такиото.

— Да?

— Если попадёте на турнир, постарайтесь. Так и быть, буду болеть за вас кончиком мизинца.

— Уж тогда болей всем сердцем.

Мы с Юикой одновременно рассмеялись.