Глава 481 — Земля, бегущая по морю(3)
Пио, принявший облик Эвана, выглядел совершенно ошеломлённым.
«Нет… Почему моё тело не двигается?..»
Он отчаянно пытался подняться с песка, беспомощно размахивая руками и ногами, словно его удерживали невидимые оковы.
Леннок не выдержал этого зрелища и незаметно отвёл взгляд.
«Неужели маскировка дала сбой?»
«Не может быть. Если бы что-то было не так, техника вообще не активировалась бы… Кха!!»
Он вдохнул полный рот песка и тут же закашлялся.
Трудно было поверить, что этот жалкий человек — тот самый пользователь силы уровня Святого, который ещё несколько мгновений назад ожесточённо сражался с Ленноком, мастерски используя своё искусство трансформации. Сейчас он выглядел абсолютно беспомощным.
Однако сам Пио, похоже, даже не осознавал, что именно с таким унизительным состоянием Ленноку приходится жить постоянно.
«В каком-то смысле это вполне естественно…»
Тело Леннока было сковано не просто ограничениями — на него были наложены кандалы, сдерживавшие буквально все способности, необходимые для движения.
В отличие от Леннока, который давно привык переносить эти оковы, Пио внезапно оказался заперт в теле, ощущавшемся как совершенно никчёмное.
Разумеется, физические данные Эвана были лишь виртуальной информацией, которую Леннок создал сам, поэтому Пио не унаследовал все ограничения настоящего тела Леннока.
И всё же было весьма любопытно наблюдать, как он настолько растерялся, что даже не мог понять, что именно с ним происходит.
«Чёрт возьми… Тогда ещё раз!!»
Сбросив облик Эвана, Пио рванулся вперёд, превращаясь в огромного носорога.
«Давай.»
Видимо, он решил, что данных, полученных во время схватки, оказалось недостаточно.
Леннок ничего не сказал и спокойно принял его упреждающую атаку.
БА-А-АМ!!!
Столкновение носорогоподобного чудовища с песчаным барьером разметало вокруг всплески магической силы.
Песок на побережье взметнулся гигантской волной, словно сам воздух раскололся от удара.
Па-па-па-па-бах…!!
Десятки песчаных шипов, копий и кольев закрутились, пронзая пространство со всех сторон, а мягко кружившие песчинки превратились в острые, как бритва, лезвия.
Без малейшего страха прорываясь сквозь них, Пио непрерывно менял облик — превращаясь то в различных зверей, то в клинки, то в огнестрельное оружие, то в металлические конструкции.
«Я иду…!!»
В разгар стремительного обмена ударами Пио довёл свою магическую силу до предела и резко изменился.
Его тело, до этого напоминавшее монстра, стремительно сжалось, постепенно принимая человеческий облик.
Перед Ленноком стоял мужчина средних лет — заметно старше самого Пио, совершенно не похожий ни на него, ни на Гио.
Если в этот момент он предпочёл человеческую форму любым другим видам оружия или зверей, значит, почти наверняка именно этот облик был тем, в котором Пио был уверен больше всего.
Возможно, это был образ самого дорогого для него человека.
Или же человека, чьё лицо сильнее всего отпечаталось в его памяти.
«Куа-а-а-а!!»
Магическая сила, сжатая между кулаками Пио, принявшего облик мужчины средних лет, закрутилась вихрем и вырвалась наружу длинной вспышкой света.
Песчаная волна Леннока встретила удар, способный перевернуть всё поле боя.
За одно короткое мгновение, вдоха ,десятки ударов и рассекающих выпадов пересеклись, разошлись в стороны и взорвались хаотичным вихрем во всех направлениях.
Сквозь последствия столкновения Пио вновь приблизился к Ленноку вплотную, провернул локоть и воплотил огромный мысленный образ.
Увидев перед собой истинную природу микрокосма Пио, Леннок мгновенно пришёл в движение.
Он уклонился от первого удара, усиленного колоссальной вращательной силой, сделав всего один шаг в сторону.
Затем отступил на шаг назад, чтобы создать краткий промежуток и принять на себя бурю, вырвавшуюся из его ладони.
А после, словно весь яростный обмен ударами, продолжавшийся до этого момента, не имел никакого значения, сделал шаг вперёд, напрямую ворвавшись в открывшуюся брешь в защите Пио.
И в тот миг, когда рука Леннока, подобно призраку, скользнула мимо предплечья Пио и едва заметным толчком коснулась его груди…
Его тело отбросило назад, словно от мощного удара, и он головой врезался в песчаный берег.
БУМ!!!
«Кха…!!»
Не успел Пио подняться, как Леннок наступил ему на спину и наложил заклинание гравитации.
В ответ раздался лишь хриплый стон, перемешанный с кашлем.
Одновременно с этим весь песок, до этого круживший высоко над побережьем, разом осыпался вниз, превратившись в тихий песчаный дождь.
Фшшш…!!
«Три шага.»
На пляже, который в одно мгновение погрузился в тишину, Леннок убрал ногу со спины Пио и с лёгкой улыбкой произнёс:
«Всё-таки без движения приходится нелегко.»
«……»
««Мимикрия Немезиды» трансформационных техник. Этого должно быть достаточно, верно?»
Вместо ответа Пио лишь ошеломлённо поднял взгляд на Леннока.
Реппард и Гапсон тоже молчали, не произнося ни слова.
«Фух… Чёрт… Впервые меня так разгромили, даже несмотря на то, что я воспользовался обликом старшего.»
Глубоко вздохнув, Пио с трудом поднялся на ноги.
«Ладно. Не знаю, почему техника работает неправильно, но, думаю, придётся довольствоваться хотя бы этим.»
В тот же миг его внешность словно перевернулась, вновь сменившись обликом Эвана.
Пусть сходство было не абсолютным, ему всё же удалось довольно точно воспроизвести внешность, манеру держаться и даже едва уловимые особенности поведения.
Леннока результат по-прежнему не удовлетворял, однако Реппард и Гапсон, напротив, с нескрываемым интересом разглядывали Пио.
«Это было заклинание трансформации?» — удивился Реппард. — «Поразительно, что тебе удалось воспроизвести его настолько точно.»
«Верно. Даже эта едва уловимая пустота в его ауре ощущается очень похоже… Честно говоря, способность оказалась куда лучше, чем я ожидал»— согласился Гапсон.
«Ну да, но если говорить откровенно, назвать это успешной трансформацией язык не поворачивается.»
Всё ещё с лицом Эвана, Пио недовольно замахал руками и ногами, будто его самого смущало происходящее.
«Не знаю, то ли техника трансформации сработала неправильно, то ли синхронизация с телом слишком низкая, но мои физические возможности просто отвратительные.»
«……»
«Не может быть, чтобы сила и выносливость Эвана были настолько жалкими. Значит, «Мимикрия Немезиды» вообще не сработала как надо… Кто бы мог подумать, что провал техники трансформации сопровождается такими ужасными побочными эффектами.»
«……»
«Тьфу… Даже дышать тяжело… Такое чувство, будто силы утекают с каждой секундой… Чёрт… Долго я этого не выдержу. Использовать этот облик стоит только тогда, когда нужно изображать Эвана в качестве приманки.»
Сам того не понимая, Пио во всеуслышание расписывал слабость настоящего физического тела Леннока.
Не выдержав долго, он поспешно отменил трансформацию, вернулся к своему настоящему облику и продолжил недовольно ворчать.
Ему и в голову не приходило, что именно такими силой и выносливостью на самом деле обладает Леннок. Он продолжал всеми возможными словами поносить «ужасные побочные эффекты» провалившегося заклинания трансформации.
Ленноку казалось, что с каждым новым ругательством в адрес этих «побочных эффектов» у него всё сильнее щемило сердце.
Однако вместо того чтобы раскрыть правду Пио, Леннок лишь молча поднял взгляд.
«…Тогда начнём немедленно. Времени у нас немного.»
Тихо произнесённые слова Леннока прозвучали так, словно были пропитаны холодной водой.
<><><><><>
Гу-у-у…
«…Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно.»
«Кажется, теперь я начинаю понимать чувства Лайзы.»
Реппард, заворожённо глядя в окно, тихо пробормотал:
«Ради возможности увидеть подобное зрелище стоило бы даже нырнуть ниже уровня моря.»
Небольшой подводный аппарат, сделанный из выдолбленного бревен, вмещал четырёх человек. За его стенками вместо острова открывался вид на морское дно.
Корпус изготовили из брёвен, которые добыли Реппард и Пио, а затем Леннок покрыл его своей магией, превратив в движущуюся подводную лодку.
Если внутри наложить Декларацию Святилища, воплощённую посредством первобытной веры Реппарда, то все, кто получит её благословение, смогут дышать даже в полностью герметичном пространстве.
Пио, с любопытством наблюдавший за косяками рыб, скользившими в морской глубине, и головоногими моллюсками, которые вспыхивали движением и исчезали в темноте, пробормотал:
«У магов высшего уровня действительно необычные идеи. Неудивительно, что они так востребованы…»
«Вряд ли где-нибудь найдётся маг, который стал бы заниматься подобным без помощи магической инженерии» — спокойно ответил Леннок.
Он молча перевёл взгляд на двух спутников, с неподдельным интересом рассматривавших происходящее за стенками подлодки.
Конечно, обитатели морских глубин тоже были редким зрелищем, но внимание Леннока привлекало совсем другое.
Из самых глубин Моря Понимания с яростной силой поднимались потоки магической энергии.
Они непрерывно выбрасывали естественную ману над поверхностью моря, а под водой закручивали гигантские водовороты.
Поднявшаяся над поверхностью морская вода превращалась в плотный туман, настолько густой, что дальше вытянутой руки невозможно было ничего разглядеть.
Этот густой морской туман вместе с восходящими потоками магической силы, поднимавшимися из разных уголков необъятного Моря Понимания, создавал изолированную среду, в которой даже магическое обнаружение работало крайне плохо.
Неудивительно, что именно такие природные условия позволяли Дальневосточному филиалу так долго оставаться незамеченным военно-морскими силами Автономной Территории.
Одного лишь существования этого колоссального восходящего потока было достаточно, чтобы вытеснять магическую энергию всего моря вверх, к поверхности.
Ленноку тоже было любопытно, что именно скрывается на морском дне и порождает подобное явление, однако сейчас было не время ломать над этим голову.
«Как только окажемся под островом, оставим подлодку и проникнем внутрь через подземные тоннели. Осталось совсем немного, так что приготовьтесь.»
Не случайно они выбрали именно подводную лодку, отказавшись от всех остальных способов проникновения.
Как и говорил Гапсон, если Дальневосточный филиал представлял собой передвижной остров, то на нём неизбежно должны были существовать все необходимые системы жизнеобеспечения.
А среди них обязательно имелась и канализация для отвода бытовых стоков.
Каким бы могущественным ни был сверхчеловек высокого уровня, без подобных инженерных сооружений нормальная жизнь была невозможна.
И такие канализационные тоннели почти наверняка располагались в нижней части острова, представляя собой скрытую подземную сеть.
Именно её Леннок и собирался найти с помощью подлодки, после чего проникнуть в Дальневосточный филиал, двигаясь против течения сточных вод.
Леннок обратился к Гапсону, который, прислонившись к стенке подлодки, молча смотрел в окно.
«Если вам трудно передвигаться под водой, лучше скажите об этом заранее. Тогда Реппард или Пио смогут помочь вам.»
«Ты действительно совсем не похож на того человека.»
«…Что?»
Несмотря на вопрос Леннока, Гапсон не ответил.
Он лишь повернул к нему талисман, на котором был изображён красный одноглазый символ.
«Аккуратная аура, сдержанные манеры, превосходное искусство барьеров и рациональный образ мышления… Всё это совершенно не вяжется с тем нестандартным манипулятором, которого я видел в Кайшу.»
«……»
«Единственное, что вас объединяет, — это невероятные достижения в столь молодом возрасте… Даже не представляю, к чему катится этот мир.»
«В этом огромном мире я далеко не единственный молодой маг.»
Леннок ответил равнодушно и, наоборот, внимательно посмотрел на Гапсона.
«Если вы прибыли с Западного континента, то должны знать это даже лучше меня.»
«Правда так думаешь.»
К удивлению Леннока, Гапсон не промолчал, а задал встречный вопрос.
«Даже если существуют маги, добившиеся столь же многого, как ты, ты ведь и сам понимаешь: тех, кто достиг тех же результатов, что и ты, можно пересчитать по пальцам.»
«……»
«Почти несбыточная мечта — одновременно заниматься исследованиями и практикой, достигая выдающихся результатов в обоих направлениях. Большинству бесчисленных гениев с трудом удаётся по-настоящему овладеть хотя бы одним из них.»
Казалось, что взгляд Гапсона, скрытый за талисманом, стал особенно пронзительным.
«Безупречная основа, гибкость мышления, острое чутьё и способность мгновенно принимать нестандартные решения. Талантливый маг не может довести до совершенства всё это одновременно. По крайней мере, не в твоём возрасте.»
Только теперь Леннок понял, каким видел его Гапсон, и по спине пробежал холодок.
Несмотря на отсутствие каких-либо доказательств, совпадающих обстоятельств, схожего характера или талантов…
Гапсон всё это время мысленно накладывал образ Виктора на Эвана лишь потому, что оба достигли столь невероятного уровня мастерства.
Вероятно, дело было в том, что с помощью своей талисманной магии он мог определить, прожил ли человек полный сорокапятилетний цикл.
Разумом он понимал, что Виктор и Эван — разные люди, но не мог с этим смириться и потому продолжал незаметно прощупывать Леннока.
По сути, он тихо задавал лишь один вопрос:
«Возможно ли добиться подобных высот в твоём возрасте?»
«……»
Леннок понимал, что не зря Гапсон считался знаменитым чудаком Западного континента.
Будь у него только воспоминания Леннока, а не Виктора, он и сам счёл бы слова Гапсона полной нелепостью.
Но именно поэтому сейчас ему требовалось дать убедительный ответ.
Если Гапсон перестанет считать Леннока своим союзником и товарищем по Наблюдателям, невозможно было предугадать, как этот мастер талисманов поведёт себя после завершения операции.
И ответ, который выбрал Леннок, оказался совсем не тем, чего ожидал Гапсон.
«Похоже, вы принимаете меня за другого человека.»
«……»
Он без малейших колебаний нанёс удар прямо в суть мыслей Гапсона.
Затем, словно устав от подобных сравнений, неторопливо поднялся со своего места.
«Такое случается нередко. Это не имеет значения. Но давайте хотя бы не позволим пустым сожалениям помешать нам выполнить то, ради чего мы здесь.»
Сейчас именно Леннок вёл Наблюдателей к Дальневосточному филиалу Ордена, однако ключевой фигурой этой операции оставался сам Гапсон.
Если бы не его личная просьба, Леннок вообще не стал бы участвовать в этом задании.
По крайней мере, нельзя было позволить себе увязнуть в ненужных размышлениях и забыть о собственном долге.
Словно вновь вспомнив об этом, Гапсон едва заметно изменился в лице и кивнул.
«Да… Верно. Я решил перестать цепляться за бесплодные терзания и за великие достижения прошлого.»
«……»
Леннок не знал, какие события заставили Гапсона принять предложение Лапис и стать Наблюдателем.
Однако был уверен, что его долгие странствия по Западному континенту тесно связаны именно с этим.
Подумав об этом, Леннок сразу же начал быстро складывать сложные печати обеими руками.
«Реппард. Приготовьтесь снять Святилище.»
«…Уже? Постойте… Вы что, уже нашли канализацию?»
«Мы поднимаемся. Приготовьтесь к резкому изменению давления.»
В тот же миг нос подводной лодки стремительно вырвался вверх, устремившись к поверхности.
Шуууунг…!!
Перепад давления оказался настолько резким, что даже Наблюдатели, уже привыкшие к чудовищному давлению морских глубин, пошатнулись.
Для обычного человека такой удар означал бы мгновенную остановку сердца.
Если бы не защитная магия Леннока и Декларация Святилища, поддерживаемая Реппардом, подводная лодка не выдержала бы этого подъёма.
«Сейчас!»
«Да пожну я посеянные семена…!
С заклинанием Реппарда Святилище, защищавшее подводную лодку, исчезло, и его благословение рассеялось.
В тот же миг брёвна, из которых состояла подводная лодка, раскололись посреди моря надвое, и внутрь мгновенно хлынула вода.
За разошедшимися половинами корпуса открылся вид на нижнюю часть величественного острова, плывущего по морю.
Он медленно дрейфовал, опираясь на бесчисленные массивы земли, плававшие в территориальных водах Моря Понимания. Траектория его движения почти не отличалась от маршрутов многочисленных островов архипелага парящих островов.
Среди этих земляных массивов выделялся длинный цилиндр, тускло светившийся белым.
Из его щелей вытекала тёмно-красная жидкость, смешивавшаяся с морской водой и расползавшаяся вокруг мутной дымкой.
Реппард и Пио одновременно глубоко вдохнули и без малейших колебаний нырнули прямо в этот туман.
Плюх!!
Леннок и Дрейфус также защитили свои тела барьерами и талисманами и сразу устремились против течения, направившись внутрь огромного цилиндрического канализационного канала.
Подниматься против потока было нелегко — требовалась немалая выносливость, — однако вода, вытекавшая из канализации, оказалась не такой уж бурной.
Вскоре они добрались до прохода, где уже можно было встать на ноги, преодолев поток сточных вод.
«Фух!! А я думал, что смогу задержать дыхание подольше…»
«Фу… Что это за запах…!!»
Поднявшиеся наверх Реппард и Пио сморщили носы и, едва не давясь, принялись отплёвываться.
«Здесь подозрительно нет никаких следов. Немедленно выдвигаемся.»
Услышав слова Леннока, который последним выбрался из воды, Пио бросил взгляд на его одежду и недовольно проворчал:
«Чёрт… Только мы с Реппардом вымазались в этой гадости. А вы двое будто вообще через воду не проходили.»
И действительно, как сказал Пио, он сам и Реппард были с головы до ног покрыты следами путешествия по канализации.
Тёмно-красная жидкость неизвестного происхождения облепила их одежду и кожу, не желая смываться.
Лишь Гапсон и Леннок, окружившие себя защитными барьерами и талисманами, оставались совершенно чистыми.
Леннок мельком посмотрел на них и, проходя мимо, спокойно сказал:
«Это не сточные воды. Это кровь. Следы того, что здесь убивали людей сотнями, словно крыс.»
«Чего?.. Это кровь?»
Пио ошеломлённо коснулся тёмно-красной жидкости.
Объяснение было шокирующим, но среди присутствующих не было никого настолько неопытного, чтобы впасть в ужас при виде крови.
Проходя мимо Пио, Леннок негромко продолжил:
«Я слышал, что кровь, используемая в качестве катализатора для заклинаний, со временем портится. Учитывая методы Ордена, скорее всего, это именно её остатки.»
Вероятнее всего, здесь просто избавлялись от крови, пролитой во время человеческих жертвоприношений.
Если Дальневосточный филиал действительно прибыл в Море Понимания ради проведения человеческих жертвоприношений…
Значит, сегодняшнее прибытие Леннока сюда было вовсе не напрасным.
«Поспешим. Из-за восходящих потоков магической силы под землёй магическое обнаружение работает плохо. Нужно как можно скорее выбраться на поверхность.»
«……»
«Почему вы молчите?..»
Леннок перевёл взгляд на Наблюдателей, не ответивших ему, и тут же замолчал.
Перед ними открылась неожиданная картина.
Десятки, если не сотни, жрецов окружили их, направив в их сторону острые копья.
«Мы вас ждали.»
Солдаты Ордена смотрели сверху, с края канализационного прохода, их взгляды были холодны и полны жажды убийства.
«Я не был уверен, что это возможно… Но вы и правда решили пробраться через канализацию.»
«Медленно поднимайтесь к перилам и поднимите обе руки над головой.»
«…Эван?»
Пио послушно поднял обе руки и спросил Леннока:
«Что будем делать?»
Ответа не последовало.
Свиш!!
Вместе с жутким свистом ветра пространство прорезал режущий удар, мгновенно рассёкший тела окруживших их жрецов надвое.
«Не знаю, почему нас обнаружили, но раз уж это произошло, больше нет смысла оглядываться назад.»
Глаза Леннока холодно сверкнули.
«План меняется. С этого момента действуем максимально быстро.»