Глава 167 — Церемония посвящения (2)
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Инквизитор Пэрис считался весьма умелым рыцарем, но для поста капитана ордена ему, по общему мнению, пока недоставало опыта и жизненной мудрости. И всё же эту должность он занял лишь потому, что прежний капитан, сэр Дюранд, скоропостижно скончался в результате несчастного случая.
— Отныне ты капитан ордена Марсия.
В тот день, когда в императорском дворце появились Врата, Святой Император произнёс именно эти слова. Повинуясь воле государя, Пэрис, занимавший должность помощника капитана, стал временным руководителем и принялся наводить порядок в растревоженном ордене. Вскоре под началом кардинала Бенитуса началась операция по выслеживанию остатков Культа Тьмы.
Поскольку неотложных дел лишь прибавлялось, временная должность незаметно сделалась постоянной. Разумеется, косые взгляды со стороны старших и ровесников среди инквизиторов не заставили себя ждать.
— Если понимаешь, что место тебе не по чину, следовало бы самому отказаться, — шептались за спиной.
— Капитан погиб, а этот проныра, видать, решил, что пришла пора продвигаться по службе.
Те, кто палец о палец не ударил ради наведения порядка, на словах знали всё гораздо лучше него. Вместо того чтобы поддержать младшего соратника и сплотить орден, старшие инквизиторы лишь подливали масла в огонь внутренним раздорам. Пожаловаться на такую участь капитан никому не мог. Он изнывал от усталости, день за днём с трудом удерживая порядок, когда из Святого Собора внезапно не поступило ошеломляющее решение.
— Святая дева является Апостолом Верховного Бога, унаследовавшей волю Святого Марсия. Поскольку она изъявила желание лично вступить в рыцарский орден, ей надлежит оказать должные почести.
Услышав это впервые, Пэрис не поверил собственным ушам. Назначить двенадцатилетнего ребёнка, даже не прошедшего рыцарскую выучку, сразу на должность заместителя? Впрочем, с точки зрения устава подобное не выглядело полной бессмыслицей.
Сисли Кляйн почитали как живую Святую. Пусть она и не имела реальной власти, в иерархии Правоверной Церкви её статус приравнивался к кардинальскому. Должность заместителя ей отводили лишь с учётом отсутствия практического опыта, хотя по сути она стояла выше самого капитана ордена.
Но реальная жизнь далека от сухих уставных строк. Стоило Святой деве выразить намерение лично вступить в орден, как дело приняло совсем иной оборот.
«Заместитель, проходящий обучение наравне с новобранцами... разве подобное укладывается хоть в какие-то рамки?»
— Капитан, это переходит все границы! Какой из неё заместитель! Она ведь ребёнок, даже оружия толком в руках не держала!
— Разве членам императорской семьи позволено давать столь вопиющие привилегии? Это пошатнёт всю дисциплину ордена! Сделайте же что-нибудь!
Когда подчинённые дружной оравой обступили его с отчаянными мольбами, Пэрис растерялся. По крайней мере, происшествие послужило отличным поводом для внутреннего сплочения ордена Святого Марсия.
Так или иначе, капитан и сам находил это решение чрезмерным, потому отправился к кардиналу Бенитусу с намерением выразить протест. Однако кардинал, осунувшийся за прошедшие сутки до узнаваемости, встретил его неожиданным вопросом:
— Скажи, знаешь ли ты, скольких почестей и привилегий от Правоверной Церкви удостоился Святой Аврелион после получения божественного откровения, дабы беспрепятственно исполнить свою миссию?
Пэрис застыл в недоумении. Это предание ограничивалось лишь парой строк в писании о том, что Святой увлёк за собой людей по воле Верховного Бога.
— А известно ли тебе, что несколько столетий назад священник Граниус временно совмещал должность капитана ордена ради экстренных переговоров с правителями Анатолии?
— Что?
Разумеется, об этом капитан слышал впервые. Кардинал Бенитус мрачно нахмурился и сокрушённо вздохнул:
— Не знаешь? Вот и я до сегодняшнего дня не знал! Что же нам остаётся? Ныне нет ни единого повода возразить воле Его Величества. Не ведаю, где государь отыскал подобные архивы, но приведённые им прецеденты неопровержимы.
— ...
— Чем больше размышляю об этом, тем более жутко становится. Неужто Его Величество наизусть помнит даже утерянные древние писания?
Если уж этот въедливый старец сложил оружие, иного выхода не оставалось. Забота Пэриса лишь углубилась.
Тем временем в ордене зародилась мысль устроить для Святой девы традиционное посвящение. Называлось это обрядом вступления, хотя на деле напоминало суровое дедовство для новобранцев.
— Пройдя через подобное испытание, она наверняка перепугается и заберёт своё прошение обратно.
— Но ведь даже обученные ученики рыцарей после этого обряда нередко слегают в лихорадке. Если подвергнуть столь жёсткой встряске юную Святую, кем нас посчитает люд?
— В таком случае покажем ей реальную выучку под видом репетиции. Пусть она лично попробует выполнить хотя бы часть упражнений для новобранцев. Из-за этого дурных слухов не возникнет.
Предложение звучало весьма убедительно. Осмелится ли изнеженная девочка, привыкшая к всеобщему поклонению, настаивать на зачислении, своими глазами увидав суровую муштру рыцарей?
Именно поэтому на следующий день капитан Пэрис вызвал Сисли на тренировочную площадку.
— ...?
Вот только происходящее приняло совсем иной оборот. Узрев грозных инквизиторов, облачённых не в учебные доспехи, а в тяжёлые полные латы, маленькая Святая вовсе не испугалась, а лишь восхищенно ахнула:
— Так вот она какая, та самая государственная власть, о которой говорил братец!
«Какая ещё власть?»
Заметив, как восторженно заблестели глаза девочки, капитан ощутил недоброе предчувствие. На краю плаца оруженосцы с оглушительными криками размахивали шипастыми цепами, старательно изображая свирепых головорезов, как велело им старшее руководство. От их движения веяло настоящей жаждой крови, казалось, воины готовы забить любого насмерть.
— А вот о чём говорил братец, называя это безопасным оружием!
«Безопасным чем?»
Капитана Пэриса прошиб холодный пот. Дела принимали скверный оборот. А когда в руки Святой девы попало само оружие, дурные предчувствия достигли предела.
Тяжеленный цеп, который взрослый мужчина с трудом удерживал обеими руками, маленькая девочка легко подхватила одной ладонью и принялась непринужденно вращать, подражая оруженосцам. Удерживать такой вес столь крошечной рукой означало лишь одно, её мышцы уже естественно насыщались аурой.
«Неужели Святая обучалась управлению аурой?»
Не успел капитан осмыслить эту догадку, как раздался оглушительный треск. Тяжёлый цеп описал короткую дугу, и стальная кираса, надетая на деревянный манекен, мгновенно смялась в тонкий бумажный лист!
— ...!
— Уф.
Пока рыцари ордена застыли от ужаса, девочка перевела дыхание. Было похоже, что она инстинктивно чувствовала нужный момент для задержки дыхания.
— Целиться в манекен в доспехах куда спокойнее. Если бить так, никто ведь не умрёт, верно?
Инквизиторы лишь молча беззвучно разевали рты. Только что этот удар превратил бы человеческое сердце и легкие в сплошное месиво!
Пэрис потер занывшие виски. Ситуация окончательно выходила из-под контроля. Вдобавок сильное раздражение вызывали оба принца, восседавшие неподалеку под видом опекунов. Особенно младший из них. Его насмешливая ухмылка и небрежный вид буквально выводили из себя.
— Что ж, Святая дева. Далее по плану идёт базовая физическая подготовка. Не желаете ли присоединиться? — с мрачной решимостью спросил один из рыцарей.
Инквизиторы выстроились и ровным шагом устремились по кругу плаца. Святая дева без лишних слов последовала за ними. Вид маленькой девочки, бегущей вслед за рыцарями в длинном сакральном одеянии и придерживающей подолы, заставил воинов невольно умилиться.
«Кхм, а ведь это мило...»
Инквизиторы чуть не растаяли, однако это чувство длилось недолго.
«Почему она не устает?!»
Забег не проходил на пределе скоростей, но сам факт того, что маленькая девочка не отстаёт от взрослых мужчин, выравнивая темп, изумлял. При этом её скорость ничуть не снижалась. Мало того, несмотря на бег, на её лице не выступило ни единой капли пота.
— К-капитан, мы превысили привычную норму уже вдвое!
— Молчать! Захотели опозориться перед Святой?
— Но люди не выдержат! На нас ведь тяжёлые латы, даже божественная сила не может бесконечно восполнять выносливость!
Вскоре новобранцы один за другим стали выбывать из строя, а за ними и взрослые инквизиторы валились на землю, тяжело хватая ртом воздух.
— Надо же, вы тренируетесь до полного изнеможения! Заниматься с такой нагрузкой даже в праздничные дни, поистине, возможно лишь при высочайшем чувстве долга и железной дисциплине, — восхитилась Сисли.
— ...
Отвечать ей никто не мог, у воинов не осталось сил даже на шёпот.
По традиции старшие рыцари должны были гонять новобранцев и осыпать их упреками. Ныне же сама новобранка лёгко похаживала среди мокрых от пота воинов, распростёртых на земле, и щедро отсыпала им божественной силы. Образ девочки излучал святость и очарование, вот только именно она являлась виновницей этого бедствия. Во взглядах инквизиторов смешались самые противоречивые чувства.
— Что ж, сегодня лишь репетиция, посему... — попытался завершить мучения капитан Пэрис.
— Не стоит так восхищаться, Сисли. Для святых рыцарей это всего лишь лёгкая разминка, — с коварной ухмылкой вмешался принц Морес. — Разве другие рыцари не тренируются с такой нагрузкой каждый день? А, Логан?
Второй принц с глубокой серьёзностью кивнул:
— Непрестанная выучка есть долг рыцаря. И всё же среди пяти орденов этот, безусловно, лучший. Наш отряд Лилиум гордился суровыми тренировками, но увидев выучку ордена Святого Марсия, я понял, насколько мы беспечны. Мне следует пересмотреть наши методы.
— ...
Слушая искренние похвалы, инквизиторы в ужасе переглядывались. Неужели отныне им придётся терпеть подобное ежедневно?
Однако в отличие от искренне восхищённого Логана, на лице Мореса читалось откровенное злорадство.
— Что ж, Сисли. Раз уж ты стала частью ордена, почему бы тебе не потренироваться с ними до самой Большой мессы? Раз уж тебя пригласили.
Над головой принца будто проглянули тёмные демонические рога.
«Он ведь специально подливает масла в огонь!»
«Ах ты дьявол!»
«У меня вообще сегодня выходной, за что мне всё это!»
Пока инквизиторы беззвучно вопили от отчаяния, Святая дева с любопытством склонила голову:
— Но мы уже опробовали оружие и закончили физическую подготовку. Что же осталось?
— Фехтование, — подсказал Морес.
— Фехтование? — удивилась девочка. — Но я слышала, что в ордене Святого Марсия превыше всего ценят жизнь, потому мечей не обнажают...
Инквизиторы ошеломлённо переглянулись.
«Разве мы говорили такое? Нам лишь приказывали доставлять грешников в пыточные живыми!»
— О чём ты, Сисли? Разумеется, святые рыцари обязаны беречь жизнь. Однако всякий имперский рыцарь должен знать стандартное фехтование своего ордена. От кого ты услышала подобные речи? — поинтересовался Логан.
Девочка слегка замешкалась:
— Ну... Мне сказали, что меч создали для убийства, потому он страшен...
Сисли свято верила словам Ордэна, но не смела выдать своего наставника. Логан, выслушав её с предельной серьёзностью, строго воспылал:
— Что за легкомыслие, Сисли! Неужто с таким настроем ты решила вступить в орден? Если рыцарь страшится фехтования, кто согласится назвать тебя соратником и доверит тебе свою спину?
— Соратником...
— Именно. Представь, что перед тобой предстал демон или его прислужник. Неужели ты будешь смотреть, как они губят людей, и оправдываться тем, что не обучилась фехтованию?
— ...!
— Меч, который ты не решишься поднять, в следующее мгновение пронзит сердце стоящего рядом рыцаря. Скажешь ли ты потом его родным, будто сделала всё ради спасения жизни?
От этих суровых слов взгляд девочки затрепетал.
Маленькая Святая, годами в одиночестве сражавшаяся с подступающей смертью, обладала невероятной стойкостью. Сжав дрожащие ладони, она посмотрела на Логана, и её взгляд наполнился твердой решимостью. Повернувшись к капитану Пэрису, она почтительно поклонилась:
— Я была глупа, капитан. Отныне я буду принимать участие во всех тренировках ордена.
— Что вы, вовсе не обязательно... — попытался возразить обливающийся потом Пэрис.
Сисли тихо и чисто рассмеялась, её голос прозвучал подобно прозрачному звону хрусталя:
— Вы ведь лишь пожалели меня и провели облегчённое занятие, верно? Но отныне я часть ордена Святого Марсия. С этого мгновения я разделю все невзгоды с соратниками. Я готова!
— ...
Лица поверженных инквизиторов мгновенно потемнели. И пока на плацу воцарилась гнетущая тишина, лишь один человек сгорал со смеху, отвернувшись и пряча покрасневшее лицо:
«Пха-ха-ха! Ой, не могу!»
[Ли Сонджин, ну ты и дьявол!]