Глава 160 — Шторм (1)
Дождь, хлынувший совершенно неожиданно, набирал силу с каждой минутой.
К нему примешался несезонный, порывистый ветер, так что по прибытии дворцовый банкетный зал показался удивительно уютным и почти домашним.
Множество люстр по-прежнему щедро рассыпали вокруг яркие лучи, но лихорадочный восторг первого вечера спал, и помещение погрузилось в куда более сдержанную, умиротворённую атмосферу.
«Говорили ведь, будто главный банкет носит скорее политический характер...»
Место, где гости присматривались друг к другу и прощупывали почву, разворачивая малую дипломатическую войну. Впрочем, делить прямую выгоду здесь никто не собирался, поэтому большинство пришли просто обменяться любезностями и завязать приятные знакомства.
Благодаря этому, вопреки суровому понятию «политика», праздничный вечер протекал мягко и непринужденно.
Завершив с Амелией лёгкий первый танец, Сонджин с чувством исполненного долга огляделся по сторонам. Ощущение складывалось такое, будто он наконец расправился с тяжелейшим домашним заданием.
Правила этикета требовали хотя бы единожды пригласить каждую из потенциальных невест.
Малышка Хлоя, не прошедшая дебют, торжество пропустила; Изабелла отсутствовала из-за травмы головы, а Джулии Майер и вовсе не было видно. Стало быть, до самого конца вечера он оставался совершенно свободен!
— Давно не виделись, принц Морес.
Пользуясь наступившим затишьем, к нему обратился невысокий мальчик. Обладателем ровно подстриженного каре и ярко-румяных щёк оказался Шарль из дома маркиза Лавижури.
«Ну надо же, мелкий уже дорос до балов!»
Дети из семьи Святого Императора росли быстро, словно трава после обильного дождя. Поэтому казалось удивительным, что этот мальчуган, уступавший ростом даже Сисли, уже перешагнул тринадцатилетний рубеж.
Шарль с радостным любопытством оглядел Сонджина, но тут же заметно огорчился.
— Извините за дерзость, Ваше Высочество, но неужели мой подарок пришёлся вам не по душе?
«А, точно. Мелкий ведь прислал в подарок украшение из червонного золота».
— Не берите на свой счёт. Мой наряд и аксессуары подобрали заранее, так что, увы, не сложилось.
Парадный костюм дошили перед самым праздником, но посвящать мальчика в такие подробности не имело смысла.
Оправдание подействовало и лицо собеседника мгновенно просветлело.
— Вот оно что. И всё же... не могли бы вы обращаться ко мне проще? Я чувствую себя не в своей тарелке от столь высокого тона.
— Ну что вы, я не могу. Разве юный господин не драгоценный гость, прибывший из далёких земель, дабы поздравить нас с днём рождения?
На лице Шарля мелькнуло замешательство.
— Но почему тогда к принцу Рохана...
«Хм, он, видимо, слышал, как я сходу перешёл на "ты" с тем типом».
«Ничего страшного. Этот выродок-альфонс по моим критериям никакой не гость».
Наблюдая за слегка потемневшим лицом Сонджина, Шарль понимающе кивнул и проследил за взглядом принца в сторону Амелии. Девушка стояла напротив роханского жиголо, увлечённо беседуя с ним.
— Ваше Высочество, вам бы лучше держаться от того принца подальше. Слухи о нём ходят весьма дурные, — вполголоса шепнул мальчик с обеспокоенным видом. — Говорят, конечно, что слухи подобны ветру без плоти, но ведь и трава в пустоши не вырастет, если туда не занесёшь семя.
— Хм, ну...
Леонард из Рохана и впрямь не вызывал ни малейшего доверия. В глазах этого изнеженного королевского отпрыска то и дело проступала жажда крови. Он напоминал тех ничтожеств из прежней жизни Сонджина на Земле, которые вместо уничтожения монстров с упоением грызлись за власть, истребляя себе подобных охотников.
Поэтому, когда Леонард впервые попытался приблизиться к Амелии, юноша изо всех сил старался помешать ему.
Стоявшая перед ним сестра поначалу выглядела испуганной. Однако с тех пор, как к ней вернулось душевное равновесие, положение дел изменилось.
Внешне Амелия продолжала дарить окружающим свою безупречную улыбку, но Сонджин мгновенно всё понял: сейчас сестра смотрела на принца Рохана глазами сытой кошки, лениво разглядывающей упитанную мышь.
«Хм, похоже у неё есть какой-то весьма любопытный план на его счёт».
Потому, не убавляя личной неприязни к Леонарду, Сонджин решил пока не вмешиваться. За ангельской и невинной внешностью Амелии скрывался весьма хваткий и расчётливый характер.
«Даже если этот тип от неё пострадает, поделом ему. Если он умудрился разозлить мою ангельскую сестрицу, разве это не значит, что он ублюдок похуже самого дьявола?»
Впрочем, спускать с него глаз Сонджин не собирался.
Пока он хмуро сверлил Леонарда взглядом, Шарль снова осторожно подал голос:
— В отличие от этого принца, Первый принц Рохана окутан слишком плотной завесой тайны. Говорят, он ещё ни разу не посещал торжества, мол, слаб здоровьем для дальних путешествий.
«Придворный учитель этикета упоминал нечто подобное».
— Должно быть, вассалы Рохана в полном отчаянии. К счастью, нашей Бретани чужды подобные тревоги. Принц Филипп невероятно силён, трудолюбив и безупречен. Настоящий идеал.
Сонджин опустил взгляд и посмотрел юному собеседнику прямо в глаза.
«Ха. А малец-то непрост».
— А выражаешься ты весьма прямолинейно.
Прежде он казался аристократом, предпочитающим говорить исключительно загадками.
Шарль хитро улыбнулся:
— Смысл лукавить перед Вашим Высочеством? Скажу вам без лишних слов, в будущем Бретань станет самым надёжным соратником Империи.
— ...
Сонджин ничего не ответил и перевёл взгляд на Амелию и Леонарда.
Он считал сестру совсем юной, но она уже достигла подходящего для свадьбы возраста. Да и у самого Мореса набралось целых три кандидатуры в невесты.
К тому же Амелия – старшая дочь Святого Императора. Учитывая влияние её брака на политическую карту континента, бурное внимание общественности выглядело закономерным.
«И всё же в шестнадцать лет ещё только растут...»
На душе отчего-то стало немного дурно.
Шарль продолжал смотреть на Сонджина сияющими, почти давящими глазами.
«Зачем он вообще подошёл ко мне? Чего ждёт? Шёл бы лучше к Логану, главному претенденту на престол. Или же...»
Юноша мельком глянул на почётные места.
«Куда только отец запропастился?»
Сидевшая неподалёку Лизабет встретилась с ним взглядом и вздрогнула, после чего с окаменевшим лицом резко отвернулась.
«И она в последнее время какая-то странная».
Чувствуя, как нарастает дискомфорт, Сонджин подумывал сбежать из этой зоны, как вдруг его взгляд зацепился за знакомую фигуру в углу зала.
«...Джулия Майер? Надо же, она всё-таки пришла».
Узнать её удалось мгновенно: выглядела она абсолютно так же, как и всегда.
Среди дам в пышных нарядах девушка выделялась одинокой фигурой в строгом рыцарском мундире. С исключительно деловым выражением лица она стояла с бокалом в руках.
Ещё одна упрямица вроде Логана.
«Впрочем, домашнее задание выполнять надо».
Сестра строго-настрого наказала потанцевать с кандидатками в невесты.
Извинившись перед Шарлем, Сонджин неторопливо направился к Джулии.
Первое впечатление о ней сложилось приятное: во время недавнего нападения на столичное подразделение охраны она очень помогла, сделав вид, будто ничего не замечает, пока он устраивал разгром. На самом деле девушка просто с удовольствием наблюдала за паникой начальника столичной охраны, с которым находилась в натянутых отношениях, но о таких тонкостях принц даже не догадывался.
— Сэр Джулия, не откажете мне в следующем танце?
Услышав обращение, девушка повернулась. Её глаза изумлённо округлились.
Не веря собственным ушам, она несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем выдавить:
— ...При всём уважении, Ваше Высочество. На мне парадный рыцарский мундир.
— Хм, и правда.
«Движения танца станут сложнее? Там ведь вроде нужно было придерживать подол...»
«Я же специально надела мундир, чтобы ко мне не приставали с танцами!» — именно это намеревалась выкрикнуть Джулия, но на лице юноши не отразилось и тени лукавства. Он искренне ни о чём не догадывался.
— А, ты сейчас при исполнении? Тогда прошу прощения. Охраняешь зал?
— ...Нет, Ваше Высочество. Сегодня у меня выходной.
«Тогда в чём проблема?»
Глядя на абсолютно невинное лицо принца, Джулия тяжело вздохнула и вложила свою ладонь в его руку.
Законов, запрещающих танцевать в мундире, не существовало.
«Дома родители снова начитают мне нотаций...»
В обществе о ней говорили как о суровом рыцаре до мозга костей, возводящем глухую стену перед ухажёрами. Но вопреки этим слухам, Джулия Майер вовсе не испытывала отвращения к красивым нарядам.
В чём бы она ни ходила в нерабочее время, это не отменяло её рыцарского звания. Просто во время учёбы в Академии на неё то и дело валились занятия, а после вступления в орден навалилась бесконечная работа, так что сил и желания тратить время на пустые хлопоты не оставалось.
Поэтому, невзирая на упрёки родителей, она из года в год появлялась на празднествах в мундире. Отклонять десятки приглашений одно за другим казалось ей слишком утомительным занятием.
Чувствуя на себе ошеломлённые взгляды молодых дворян, наблюдающих за ними издалека словно испуганные кролики, Джулия подумала:
«Похоже, спокойным банкетам в этом году пришёл конец».
Хотя вряд ли найдётся ещё один настолько толстокожий человек, способный пригласить на танец девушку в военном мундире.
— Ой, вы только посмотрите туда.
— Смотрится довольно... необычно.
Гости с любопытством разглядывали странную пару.
Джулия Майер отличалась высоким и стройным телосложением, гибким, точно ивовая ветвь. Из-за этого она казалась значительно выше ещё растущего Сонджина, и со стороны их дуэт должен был выглядеть комично. Впрочем, привлекательный юноша и статная красавица, даже просто стоя рядом, создавали эстетичную картину.
Плавно двигаясь под музыку и тихо перешёптываясь, они смотрелись удивительно гармонично.
Если бы окружающие услышали их разговор, иллюзия мгновенно рассеялась бы: посчитав момент удачным, Сонджин вовсю допрашивал спутницу по рабочим вопросам.
— Вызов Седьмого рыцарского ордена?
Джулия переспросила, и Сонджин кивнул. В последнее время он как раз размышлял, какое именно ведомство привлечь для масштабного обыска и изъятия имущества у торговцев гильдии Мило.
— Именно. Разве официальное название Седьмого ордена не Столичная стража? Насколько я знаю, ваши обязанности схожи с работой городской полиции.
— Формально так, но...
Лицо Джулии заметно омрачилось.
— Как вам должно быть известно, Ваше Высочество, для мобилизации войск нужен чёткий и нерушимый повод. Если нет прямого приказа от командира ордена или высших чинов, мы обязаны сначала подать в министерство официальный запрос и пакет документов с указанием законодательных актов, после чего ждать издания соответствующего указа.
— То есть по простой просьбе о поддержке орден выступить не может?
— По правилам – нет. Либо между ведомствами должно быть заранее заключено соглашение о сотрудничестве. Разумеется, если командир или его заместитель посчитают ситуацию экстренной, они могут действовать по своему усмотрению, но...
— Хм...
Сонджин задумчиво посмотрел на неё:
— Значит, ты имеешь в виду, что нам нужно заранее оформить рабочее соглашение с Отделом по борьбе с монстрами? И как поступим? Мне написать официальный запрос о сотрудничестве и отправить его в Седьмой орден?
При этих словах выражение лица Джулии Майер скривилось в глубочайшем отвращении.
— Ах... только, пожалуйста, не надо официальных запросов...
В одно мгновение превратившись в измождённого офисного работника, погибающего от сверхурочных, девушка тяжело вздохнула:
— Хорошо, Ваше Высочество. Все эти бюрократические процедуры для привлечения войск действительно необходимы, но я прекрасно понимаю, насколько они громоздки. К тому же, если уж Ваше Высочество просит о помощи, дело явно экстренное и далеко не рядовое. Думаю, в таком случае я смогу уладить всё в рамках своих полномочий.
События в особняке Дигори, инцидент с Вратами Инквизиции... Учитывая, в какие встряски в последнее время оказывался втянут Морес, в определённых кругах уже ходили слухи: «Если принц начинает действовать – жди беды».
Не зная о сплетнях, Сонджин лишь недоуменно хлопнул глазами.
— Поступим так, Ваше Высочество. Если вы предоставите грамотно составленный последующий отчёт и возьмёте всю ответственность на себя, я смогу мгновенно поднять отряд по тревоге под свою личную ответственность.
— Правда? Ты действительно можешь это сделать?
Когда Сонджин просиял, Джулия ответила с просветлённым видом:
— Да. В таком случае бумажной волокиты станет как минимум вдвое меньше.
Любые дела требуют сильной нервотрёпки на стадии подачи и утверждения заявок, а вот ликвидация последствий уже содеянного всегда происходит быстрее.
«Как хорошо, что заместитель командира Столичной стражи оказалась такой гибкой!»
— Огромное спасибо, сэр Джулия! Чтобы закрепить наше успешное сотрудничество, может, устроим совместный корпоратив ведомств? Я в ближайшее время выбью бюджет и направлю в Седьмой орден официальный документ!
Их отдел был новым, поэтому проблем с бюджетом не возникало. Сонджин гордо добавил это от себя.
Джулия окинула его ошарашенным взглядом, после чего тихо, едва слышно пробормотала:
— ...Нет. Пожалуйста, никаких документов.
Само слово «документ» вызывало у неё нервный тик.
С последними аккордами музыки Сонджин попрощался с Джулией.
Хотя это был их первый столь обстоятельный разговор, девушка оказалась весьма приятным и смышлёным собеседником. Встреча прошла более чем успешно.
«И всё-таки...»
Ощущая подступающую тревогу, юноша неосознанно снова бросил взгляд на почетные места и вновь убедился, что они пусты.
«Э...»
Лишь сейчас он осознал, что именно беспокоило его с самого начала.
Святой Император слишком задерживался.
Пах!
Внезапно обострённое чутьё Сонджина уловило донёсшийся издалека глухой раскат грома.