Глава 164 — Шторм (5)
╾──╼ ⛨ ╾──╼
Логан находился в состоянии глубочайшего шока и растерянности. Затопленный ливнем оранжерейный сад словно отодвинулся на задний план, и всё его зрение заполнило обнажившееся лицо незнакомца, сбросившего маску.
— ...Бенисио? — Логан медленно опустил острие клинка и невольно сорвался на крик имени своего старого друга. Неужели это сон?
В памяти всплыл образ курсанта академии, чьи глаза когда-то блестели умом при мысли о великом будущем их родины:
— Я верю, что, воплотив мечту республиканцев, мы направим Ортону по лучшему пути.
А затем перед глазами встал тот же друг, удручённый суровой реальностью, отчаянно сжимающий в руках бутылку вина:
— Неужто и ты считаешь меня предателем лишь потому, что я, второй принц, не получил престол? Неужели не веришь в мою твёрдую убеждённость, что республика – единственное спасение нашей страны?
— Как ты здесь оказался...
Они расстались на равнинах Андрес. С тех пор Логан даже не знал, жив его друг или мёртв.
Раздался оглушительный грохот, и небо снова пронзила молния. В эту краткую вспышку в голове Логана пронеслась буря из воспоминаний и терзаний.
«Даже вернувшись к жизни, я продолжал разыскивать тебя. Я искал соратников-республиканцев. Я вовсе не собирался предавать родину. Просто... если брошу всё и сбегу в Ортону, это станет предательством по отношению к моей нынешней семье...»
— Принц Логан, — холодный голос, вырвавший его из воспоминаний, заставил юношу вздрогнуть. Ледяные капли дождя, стекающие по лицу, постепенно возвращали рассудок.
Сейчас он был не Гаэлем Бертраном из Ортоны. Сейчас он – Логан Кляйн из империи Делькрос.
— Бенисио... Откуда вам известно его имя? — озадаченно спросил убийца.
Бывший генерал вновь вгляделся в черты лица наёмника. Поначалу тот показался ему точной копией Бенисио, но, присмотревшись, Логан заметил едва заметные различия в очертаниях скул и подбородка. К тому же длинный шрам, тянувшийся от угла рта к челюсти, у его друга отсутствовал. Но главное... будь друг жив, ему бы уже давно перевалило за шестьдесят. Мужчина же, стоявший перед ним, выглядел слишком молодо.
Логан спросил охрипшим голосом:
— …Ты знаешь его?
Вместо ответа убийца лишь мельком взглянул на направленную в его сторону Арджуну.
— Ваше Высочество, мне давно хотелось спросить вас. Почему имперский принц владеет мечом генерала Гаэля, Арджуной?
Логан молчал, и юноша продолжил, слегка понизив тон:
— Вы таким образом хвастаетесь силой империи, которая с легкостью сокрушила непревзойдённого мастера меча? Вам мало было убить его, и вы решили до конца глумиться над павшей Ортоной?
Принца пробрал ледяной озноб от недоброго предчувствия. Этот человек с первого взгляда узнал Арджуну, знал имя Гаэля Бертрана и слишком походил на Бенисио в молодые годы.
Неужели…
«…Господин Кике?»
Рука, сжимавшая Арджуну, бессильно опустилась.
Убийца какое-то время пристально смотрел на побледневшее лицо Логана, а затем яростно нахмурился, словно его что-то не устроило.
— Прошу простить мне мою непочтительность, Ваше Высочество. Вы так быстро ринулись в погоню, что я растерялся. Похоже, между нами возникло недопонимание.
— Недопонимание…
— Да. Я прямой информатор Его Величества, направленный из гильдии.
Логан медленно моргнул, словно пытаясь осмыслить хаос, оставшийся в воздухе после шторма.
«Это правда».
— Я проник во дворец без дурных намерений, поэтому прошу вас отпустить меня.
«А это... ложь».
Не дождавшись ответа, юноша настороженно отступил на пару шагов, не сводя глаз с Арджуны. Убедившись, что принц замер на месте, он резко развернулся и легко перемахнул через стену, растворившись в ночи.
У Логана была целая гора вопросов, но он так и не решился на погоню. Пальцы, судорожно сжимавшие Арджуну, окоченели под проливным дождём. Он даже забыл задействовать ауру.
╾──╼ ⟡ ╾──╼
— Верховный Бог приготовил для тебя многое, и благодать Его преисполнит и перельёт чашу твою.
Вместе с чистым голосом, цитирующим Священное Писание, на голову пролился божественный белый свет. Благословенный герцог Карфагена в порыве глубокого трепета почтительно склонил голову. Маленькая святая дева, прикрытая белоснежной вуалью, выглядела настолько возвышенно, будто сам Творец вылепил каждое её движение.
Из-за этого происходило прямо-таки чудо: у именитых дворян от одного вида девочки сами собой исцелялись одеревеневшие шейные суставы, вынуждая их сгибаться в глубоком поклоне.
— На вашу праведную веру Верховный даст свой ответ... — с этими словами Сисли освятила следующего просителя.
За годы служения и странствий маленькая Святая отлично усвоила, как следует себя вести, чтобы пробудить в людях искреннее благоговение. Неудивительно, что вельможи выстраивались в длинную очередь, желая получить её напутствие. Получить благословение Святой прямо во время празднования дня рождения считалось редкой удачей, ведь обычно Святые девы заботились о самых бедных и обездоленных, и сильные мира сего пересекались с ними крайне редко.
[...]
Вторая Святая дева, Со Исо, молча стояла подле Сисли, ничего не предпринимая. Однако знати хватало и этого. Со Исо в своём истинном облике, с сияющими золотыми глазами, излучала величественное спокойствие, просто сохраняя молчание.
— Наконец в зале все утихомирились, — тихо произнесла императрица Татьяна, изящно обмахиваясь веером и обращаясь к второй императорской супруге, Мэлоди.
Татьяну с самого начала беспокоило затянувшееся отсутствие Святого Императора, но она сохраняла безупречное самообладание. Одно лишь присутствие императрицы на её законном месте помогало сгладить любое смятение среди гостей.
— Истинно так. И всё это благодаря усилиям принцессы Амелии, — с тёплой улыбкой отозвалась Мэлоди.
И действительно, порядок в зале поддерживался благодаря Амелии. Принцесса чутко улавливала настроение гостей, находила взволнованных дворян и с изящной лёгкостью возвращала их в праздничное русло. Даже императрица, имевшая огромный опыт дворцовой жизни, не могла не восхищаться ее своевременными и точными действиями.
— Удивительно умелая и надёжная девочка! А ведь совсем недавно казалась совсем ребёнком. Истинная принцесса империи.
— Ваша правда, — пробормотала Татьяна, хотя в глубине души надеялась, что подобную зрелость проявит Логан.
В этот момент взгляд императрицы упал на первую супругу, Лизабет, окружённую толпой льстивых дворян. Та ослепительно улыбалась, сплошь увешанная массивными украшениями из червонного золота. В отличии от Амелии, она не пыталась поддерживать порядок и ни капли не заботилась о настроении гостей.
Татьяне с самого начала была известна её безграничная жажда власти. Если бы император жёстко не пресёк любые междоусобицы и заговоры, Лизабет давно наделала бы глупостей. Но удивительнее всего было другое: пока её сын слыл непутёвым принцем, она из кожи вон лезла, пытаясь объявить его наследником престола, а стоило Моресу преобразиться и стать достойным человеком, как мать сразу же потеряла к нему всякий интерес.
«О чём только думает эта заносчивая интриганка?»
— Ах, поглядите на принцессу Хельну и принца Кадеса! До чего же они похожи на милых куколок, сидят, крепенько держась за ручки! — восхищённо воскликнула стоящая рядом Мэлоди.
Татьяна лишь вздохнула про себя. Эти дети были слишком кроткими. Не будь над ними защиты Святого Императора, коварные дворцовые интриги давно сожрали бы их на обед. Впрочем, то, что их чистая невинность сохранялась уже больше десятилетия, лишь подтверждало, насколько стабилен был мир в империи. Однако борьба за престол неминуемо разгорится, ведь этого процесса не избежать.
Императрица прикрыла веером усталые губы, скрывая вздох.
«Зачем Его Величество затягивает с назначением наследника, имея стольких повзрослевших детей?»
╾──╼ ⟡ ╾──╼
Амелия, убедившись, что порядок в зале восстановлен, с облегчением вздохнула и осмотрелась. Её взгляд зацепился за дальний угол, где у закрытого окна террасы стояли близнецы, Хельна и Кадес. Напоминая забытых на полке фарфоровых кукол, они неподвижно смотрели в темноту за стеклом.
Принцесса подошла к ним с мягкой улыбкой:
— Вы наслаждаетесь праздником?
Дети одновременно повернулись к ней и с удивительно взрослым видом произнесли:
— Ты отлично справилась, сестрица.
— Ты хорошо потрудилась, сестрица.
— Смотрю, вы наконец передумали менять одежды? — принцесса ласково погладила обоих по плечам, но дети сразу уловили залёгшую у неё на лбу тень тревоги.
— Не переживай за папу-Императора. Морес пошёл к нему, так что они скоро вернутся.
— С папой-Величеством всё будет хорошо. Раз уж Морес вмешался, они со всем разберутся.
Амелия удивлённо перевела взгляд с одного ребёнка на другого. Они сидели здесь весь вечер, но каким-то образом знали о происшествии на втором этаже. Впрочем, эти двои всегда отличались странной осведомлённостью.
— Вы знаете, что именно стряслось на верхнем этаже?
— Да. Там внезапно открылся пространственный разлом. Обычному человеку тяжело выдержать его воздействие.
— Находясь рядом, трудно избежать его влияния, хотя на таком расстоянии, как этот зал, опасность не грозит.
От этих слов Амелию охватила тревога. Запоздалое осознание, что она отправила Логана и Мореса в эпицентр аномалии без всякой подготовки, отозвалось острым уколом вины. Она уже собралась направиться к кабинету, но дети с двух сторон ухватили её за рукава.
— Всё в порядке. Моресу всё равно придётся привыкать к разломам пространства.
— Не волнуйся, он, возможно, давно к ним привык.
— Но ведь...
В этот момент к ним поспешно приблизился обеспокоенный Масаин:
— Ваше Высочество! Вы случаем не видели принца Мореса? Я никак не могу его отыскать.
— Вы как раз вовремя, братец! Я тоже собиралась поискать его. Не проводите меня до кабинета?
Она взглянула на двойняшек, но те уже выпустили её край платья и полностью погрузились в наблюдение за погодой, потеряв к взрослым всякий интерес. На душе остался неприятный осадок, но Амелия всё же поспешила прочь вместе с гвардейцем.
Оставшись одни, дети проследили взглядом за ослепительной вспышкой, прорезавшей тучи.
— Смотри, это папа-Император!
— Ага, точно он.
В небесах, не касаясь земли, метались и гасли белоснежные молнии.
— От него прямо-таки веет силой, правда?
— И выглядит он очень довольным.
Дети замолчали, глядя на бушующий за окном шторм. Спустя некоторое время Хельна слегка потянулась за цепочку своего украшения из червонного золота и тихо спросила:
— Как думаешь, через подобный разлом мы сможем когда-нибудь вернуться обратно?
— Конечно, — отозвался Кадес, касаясь запонки из того же металла на своём рукаве. — Следы прорыва ведь всё ещё свежи.
— На самом деле я немного скучаю по тому месту...
— Это просто ностальгия. Мы оба знаем, что возвращаться туда на самом деле не хочется.
Как только они окончили свой странный диалог, гроза внезапно стихла. Вспышки прекратились, а проливной дождь сменился мелкой моросью. Переглянувшись, дети в один голос воскликнули:
— Он вернулся!
╾──╼ ⚔︎ ╾──╼
Сонджин медленно пришел в себя. Открыв глаза, он осознал, что лежит прямо на полу возле дивана. Попытавшись подняться, он тут же почувствовал сильный приступ тошноты и вновь повалился на ковер.
Голову разрывала невыносимая боль. Казалось, будто вестибулярный аппарат вращается сразу в трех плоскостях, а чувство времени и пространства скрутилось в узел, будто кто-то решил попрыгать на его нервных окончаниях, как на скакалке.
Словно в довершение всего, в его мозгу завопил Король Демонов:
[А-а-а! Ли Сонджин! Ты живой?! Что с тобой произошло, почему ты упал и не откликался?!]
Голос спутника буквально дрожал от слёз. Обычно демонический дух старался не проявлять активности в присутствии Святого Императора, но сейчас его паника была искренней.
«А-а-а...Да умолкни ты хоть на секунду! Моя душа никуда не уходила!»
В этот момент над его головой раздался усталый голос Святого Императора:
— Замолчи...
Демон тут же испуганно притих. С трудом преодолевая тошноту, Сонджин поднял взгляд и увидел, как с дивана, шатаясь, поднимается правитель.
— Не тревожься. Это лишь временное расстройство чувств из-за сдвига пространства. С твоим телом всё в порядке...
На этих словах Святой Император резко прикрыл рот ладонью. Похоже, попытка заговорить вызвала у него новый приступ тошноты. Сонджина тут же скрутило снова, стоило лишь взглянуть на отца.
Пока он лежал, уткнувшись лицом в ковёр и ожидая, пока мир прекратит вращение, на его голову опустилась прохладная ладонь. В тот же миг на юношу пролился поток ослепительной божественной силы.
«Вы же сами сказали, что с телом всё в порядке! Какая польза от вашей силы при укачивании?!» — хотел было возмутиться Сонджин, но не смог вымолвить ни слова, с трудом сдерживая позывы к рвоте.
При каждом новом приступе тошноты император упорно очищал его голову целебным светом. Сонджин понимал, что это абсолютно бесполезная трата священной энергии, но в глубине души чувствовал, что отец пытался помочь и просто выражал заботу доступным ему способом. От одной этой мысли на душе стало немного теплее.