Глава 166 — Церемония посвящения (1)

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

После появления Святого Императора основное празднование дня рождения завершилось без происшествий. Поговаривали, будто с чего-то вдруг правитель проявил куда большее великодушие, чем в прошлые годы, и одаривал гостей благословениями с особым усердием. К моменту окончания торжества шторм за окнами полностью стих, благодаря чему знатные гости разъехались в полном удовлетворении, так и не заподозрив о случившихся аномалиях. Сонджин, задержавшийся из-за заботы о Логане, вернулся в Жемчужный дворец немного позже намеченного и сразу вызвал к себе Дашу с докладом. Выслушав её, он распорядился завершить расследование в отношении торгового дома Мило. Гильдия не отличалась размахом, поэтому основные финансовые отчёты и личные данные руководителей разведка уже собрала.

Как и предполагалось, первичная проверка не выявила серьёзных зацепок. Даже при наличии связей с Культом Тьмы руководители вряд ли стали бы оставлять документированные улики собственной глупости.

«Выходит, целесообразнее отправиться с личным досмотром прямо во владения Зигсмунд. Если удастся найти там хоть одну вескую зацепку, можно будет вернуться в столицу, подать заявление в Трибунал Инквизиции и начать официальный обыск. Если провести проверку с пристрастием, правду непременно удастся вытащить наружу».

— В таком случае вы отправляетесь на север, Ваше Высочество?

— Да. Я решил присоединиться к экипажу юного эрцгерцога на обратном пути.

— Я буду тайно сопровождать вас.

Предложение казалось заманчивым и обещало немалую пользу, но Сонджин качнул головой. Владения Зигсмунд отличались суровым морозом и запустением, разве подходит такая обстановка для одиночной работы Даши? К тому же в отряде состояли опытные пользователи ауры вроде сэра Масаина или командира Бруно. Попытки скрытно поддерживать связь в таких условиях превратились бы в сущую пытку для нервов.

— Ты слишком ценный специалист, чтобы изнурять тебя подобной работой.

Зачем ей дни и ночи напролёт сидеть в засаде, пока неизвестно сколько времени он там пробудет? Подобная нагрузка чрезмерна, а эффективность стремится к нулю. Услышав его слова, девушка замерла с весьма смешанным выражением лица. В нём читались одновременно признательность и замешательство.

— Но ведь именно в этом заключается работа информатора, — возразила она.

— Для тебя найдутся задачи важнее прямо здесь, в столице.

Сонджин намеревался поручить ей расследование деятельности республиканских организаций, тайком действующих в столице. Вспоминая совсем недавно подавленного Логана, юноша хотел сделать для него хоть что-то полезное без промедления. Если подобрать достойное объединение и подтолкнуть принца к его финансовой поддержке, беспочвенное чувство вины в его душе начнет понемногу угасать. А если удастся запечатлеть в умах жителей Ортоны образ Логана не как принца вражеского государства, а как союзника и благодетеля, результат станет и вовсе идеальным.

Лучше всего для этого подошёл бы Лазурный фронт республиканской революции, которому прежде долго помогал Морес. Наличие официальной истории финансирования позволило бы без лишних вопросов привлечь ещё одного принца.

[А если они откажутся принимать помощь?] — поинтересовался Король Демонов.

«Тогда придётся перекрыть им финансирование полностью».

[...]

Речь шла не просто о прекращении его собственных вливаний. Сонджин собирался разыскать все их финансовые артерии, взять за горло и прижать к стене.

«Посмотрим, осмелятся ли они упорствовать и дальше».

Дух затрепетал от его злодейской ухмылки:

[Ты вообще собираешься помогать второму принцу восстанавливать родину? Как ты планируешь помогать им, если хочешь сломать надежды людей, пытающихся поднять страну из руин?]

«Какой же ты всё-таки наивный, Король Демонов. Если организация отвергает или проявляет враждебность к Логану, у неё изначально не может быть чистых помыслов».

[Твоя слепая забота о брате уже превратилась в настоящую болезнь.]

«Чего ты опять цепляешься?»

Помимо этого фронта существовали и другие объединения. Как выяснилось совсем недавно, антиправительственная деятельность внутри империи процветала куда сильнее, чем казалось. Трудно поверить, что Святой Император не знает о происходящем.

«Остаётся лишь гадать, почему он оставляет их без внимания».

— Существует указание не подавлять слишком жёстко группы, которые действуют скрытно в подполье, — пояснила наёмница.

— Вот как?

Казалось поразительным, что империя сохраняет такую стабильность, пока враждебные организации плетут сети на задворках. Но ещё более удивительным открытием стало то, что организации, ранее поддерживаемые Моресом, отличались удивительной основательностью по сравнению с прочими. Тот же «Лазурный фронт республиканской революции» объединял беженцев из Ортоны, а также привлекал молодых мыслителей и литераторов, ведущих бурную деятельность. Особое признание завоевали именно литераторы. Молодые уроженцы Ортоны, успевшие глотнуть свободы при республике, вкладывали пыл и идеалы в литературное творчество. Написанные ими произведения стали активно обсуждаться даже в высших светских кругах столицы, из-за чего среди столичной молодёжи Ортона постепенно обретала образ едва ли не сказочной страны, сошедшей со страниц утопии.

«К тому же Чумное общество Адельхайд тоже считалось весьма неплохим среди аналогов...»

Сонджин с интересом размышлял, чего ожидать от последнего объединения, Общества Золотой Истины. Заметив задумчивость принца, Даша осторожно обратилась к нему:

— Ваше Высочество, касательно расследования республиканских организаций... Если вы не против, могу ли я поручить это своему коллеге?

— Коллеге?

— Да.

Сонджин удивлённо моргнул. Эта девушка никогда бы не стала перекладывать свою работу на других без веской причины.

— Он надёжный и весьма умелый информатор. К тому же он собирает сведения об этих организациях уже очень давно. Текущие данные получены именно с его помощью.

— Правда? И кто же он?

— Он относится к личной разведке другой императорской особы, поэтому я не вправе раскрывать его и...

— Разведчик Логана, верно?

— Да, вы правы, — с круглыми от удивления глазами Даша кивнула.

Логан действительно вёл собственное расследование, что вполне логично. Поручить это дело его человеку казалось действительно эффективным решением. Сонджин согласился с её доводами, но зная характер исполнительной подчинённой, понимал, что она никогда бы не предложила отстраниться просто так, если бы у неё не имелось собственного замысла.

— У тебя есть личное желание?

— Да, Ваше Высочество. Умоляю, позвольте мне сопровождать вас до самых владений Зигсмунд.

— Тебе ведь придётся несладко.

— Простите мою дерзость, но в этом заключается долг личного информатора. Во владениях Зигсмунд расположены наблюдательные посты отряда Обезьяньей вышки, их агенты окажут мне помощь.

— ...

— Прошу вас, позвольте мне выполнить свой долг.

Сонджин посмотрел на склонившуюся перед ним девушку. Ей бы следовало научиться идти на разумные компромиссы. Впрочем, существуют люди, испытывающие мучения, если они не соответствуют собственным строгим стандартам. Совсем как Логан, сказавший недавно: «В тот день мне не следовало взваливать всю ношу на друзей и соратников, уходя из жизни с таким облегчением».

— Что ж, я не против. С твоей помощью дело пойдёт куда быстрее.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — просияла в облегчении Даша.

Она даже не подозревала, что принц отправляется во владения Зигсмунд вовсе не ради мирного осмотра земель, а с намерением устроить разборки с местным домом маркграфа.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Замыслы Повелителей Алчности и Посева потерпели крах. Их сокрушительный удар, рассчитанный на празднование дня рождения, провалился, Святой Император сумел с лёгкостью отразить нападение двух дьяволов, несмотря на нехватку причинно-следственной связи. Вдобавок вмешательство неизвестной третьей силы в пространственном разломе привело к тому, что их воплощения разлетелись в клочья под сотнями священных взрывов.

Оба Повелителя с трудом вырвались из межпространственного разрыва и вернулись в тела своих носителей, однако Посев продолжал расплачиваться за опрометчивость.

— А-а-а-а!

От руки юноши валил густой чёрный дым. Едкое пламя, прилипшее к нему в пространственном разломе, перекинулось сюда и жгло его носителя.

— Тц, ты не способен справиться с какими-то сгустками пламени? Жалкое зрелище, — с презрением бросила Алчность.

— Это пламя совсем не простое! Оно не гаснет! — в отчаянии огрызнулся Посев.

Он всю ночь пытался подавить огонь своей властью, но алые языки поглотили правую руку и теперь ползли по плечу. Помимо мучительной боли его терзал страх перед природой этого пламени, которое не поддавалось силе высшего демона.

«Неужели меня изгонят обратно?»

Посев обливался холодным потом. Если он не найдёт нового носителя в ближайшее время, его неизбежно выбросит из Делькроса, и вернуться в этот мир не удастся до проведения нового ритуала.

В этот момент к ним кто-то приблизился:

— Что привело вас в место встречи в такой час, Повелитель Алчности? И кто этот почтенный...

Им был мужчина в полумаске по имени Ромейн. Несмотря на тёмную скверну, струившуюся от обоих, он без тени страха спросил:

— С ним возникли проблемы?

Посев свирепо окинул его взглядом. За спиной Ромейна следовал пожилой человек в облачении священника, излучавший ауру, характерную для послушников Посева.

— Что ты сделал с членом моего культа, никчёмная кукла?

Взгляд старика выглядел мутным и лишённым разума. Ромейн мельком оглянулся на него и пожал плечами:

— Он испытывал слишком сильный страх, я лишь подарил ему немного упокоения. Судя по всему, весьма своевременно. Требовать от него здравомыслия перед предстоящим было бы жестоко.

— Что ты несёшь?

— Вам ведь как раз нужен новый сосуд? Другого выхода всё равно нет, — Ромейн перевёл взгляд на объятое дымом плечо Посева и добавил: — Я с радостью уступлю свою куклу великому Повелителю.

Посев гневно сжал кулаки. Какая-то кукла дерзит предлагать ему человеческий сосуд! Вслед за ростом его раздражения скверна вокруг закипала ещё сильнее, однако Ромейн даже не моргнул под этим давящим взглядом. Выдержав паузу, Посев тяжело вздохнул и проворчал:

— Хмф, я всё же предпочитаю свежие и молодые тела. Деревья нужно сажать молодыми!

Однако выбора действительно не оставалось. Как только Посев перенёсся в тело старого священника, предыдущий носитель вспыхнул багровым пламенем, и за считанные мгновения превратился в горстку пепла. К счастью, сдерживающая сила наконец исчезла.

Алчность, молча наблюдавшая за происходящим, перевела равнодушный взгляд на Ромейна:

— Весьма своевременно, Ромейн. Взамен ты наверняка рассчитываешь получить от нас нечто ценное?

— Верно, — губы под полумаской растянулись в улыбке. — Я пришёл узнать об Избранном, Повелитель Алчности. Желаю услышать о нём от великих владык, уготовивших его приход.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Настало утро заключительного дня празднеств. Сонджин вместе с Логаном находился на тренировочном поле рыцарского ордена Святого Марсия, куда Сисли была вызвана главой ордена. Сразу после завершения торжеств планировалось провести церемонию её посвящения, и официальным поводом для встречи числилась репетиция. Но устраивать тренировки с невинной девочкой на плацу казалось сомнительной идеей.

«Всё и так понятно».

Выстроившиеся рыцари напускали на себя грозный вид, а оруженосцы с оглушительными криками выписывали цепами замысловатые круги. Вся эта инсценировка устраивалась с очевидной целью сбить спесь со Святой девы, ведь двенадцатилетняя девочка назначалась их прямым начальником. Впрочем, сама Сисли не замечала враждебности и с восторгом рассматривала вручённый ей тяжёлый цеп.

Пока один из инквизиторов с важным видом объяснял девочке техники владения оружием, Сонджин окликнул стоящего рядом Логана:

— Эй.

— А?

— Ты ведь собирался помогать отряду по борьбе с монстрами, пока находишься в столице?

— Собирался.

Он выглядел собранным и спокойным, будто вчерашних терзаний и не бывало вовсе. Сонджин окинул его быстрым взглядом и предложил:

— Не хочешь отправиться со мной на инспекцию земель Зигсмунд? Развеешься немного, да и делу поможешь.

Оставлять этого парня в одиночестве казалось опасным, он ведь способен погрузиться в уныние до такой степени, что докопается до нефти!

Логан с удивлением посмотрел на него и рассмеялся:

— Это невозможно, Ли Сонджин. Когда карательный отряд проходил мимо земель Зигсмунд, местный маркграф выразил крайнее недовольство даже моим кратковременным пребыванием там. Если я присоединюсь, отряд по борьбе с монстрами просто вышвырнут с владений.

Если этого парня с его мощной божественной силой опасались настолько сильно, значит, в тех краях действительно творилось нечто тёмное.

Когда Сонджин умолк, Логан перевёл взгляд на Сисли и продолжил:

— Прости, что заставил переживать. Вчера я повёл себя недостойно старшего.

— Кто это тут старший, придурок?

— Я всё-таки старше тебя на год. А в прошлой жизни мне и вовсе было за семьдесят.

— ...

Сонджин разинул рот.

«Вся империя знает дату смерти генерала Гаэля, упрямый ты баран!»

Игнорируя его взгляд, Логан добавил:

— К тому же, как видишь, Сисли требуется профессиональная помощь. Я останусь здесь и займусь её обучением, иначе она скоро кого-нибудь искалечит.

— Это уж точно!

Слова принца подтвердились в то же мгновение.

Раздался оглушительный треск и скрежет. За смятыми в блин доспехами виднелись побледневшие лица рыцарей ордена Святого Марсия. Маленькая Святая бережно уложила шипастый цеп и мило улыбнулась сжавшимся воинам:

— Наносить удары по доспехам на манекенах гораздо спокойнее. От таких ударов ведь никто не умирает, правда?

«Нет, от такого умирают! Ещё как умирают!»

Сонджину показалось, будто он слышит полный отчаяния внутренний вопль инквизиторов, и на его губах появилась ухмылка.

«Что ж, репетиция проходит успешно. Посмотрим, как вы справитесь с гением боевых искусств, который никогда не знает усталости».